Дороги Валлиона

Пролог

"Отправляясь на охоту, всегда помни, что кто-нибудь может начать охоту на тебя". Совет старого зверолова.

— Ну что, готова? — задал риторический вопрос Лин, гордо встряхнув роскошной гривой.

Я только поморщилась и, взобравшись в седло, осторожно кивнула: башка сегодня болела просто безумно. Стоило только пошевелиться, как виски тут же начинали ныть, будто какая-то сволочь приставила туда дрель и нажала кнопку "пуск". Впрочем, о чем я говорю: какая еще сволочь, если, кроме меня и демона с Тенями, тут никого отродясь не водилось?

— Поехали?

— Давай, — обречено вздохнула я, и седло подо мной привычно загуляло. — Что у нас на сегодня?

— Разминка. Бой. Пробежка. Завтрак. Снова бой. Обед. Работа с копьем. Разборка и смазка арбалета. Ужин. Еще один бой и сон. Вроде все.

Я окончательно скисла.

— Интересно, кто составлял программу? Опять Ас?

— Нет, — хмыкнул шейри, неторопливо труся по тропинке. — На этот раз — Гор.

— Оу-у…

— Что, прониклась?

— Он из меня вечером душу вытрясет! — жалобно простонала я. — Гор — тот еще зверь. Хуже тебя временами!

Лин гнусно хихикнул.

— Зато у него единственного получает заставить тебя по-смешному ругаться.

Я смущенно кашлянула и потупилась: что да, то да — мой черноглазый брат действительно обладал редкой способность доводить меня до той стадии бешенства, когда я забывала о приличиях и вспоминала "Малый словарь русского мата". Причем, последний Лина крайне заинтересовал, и он даже завел привычку запоминать оттуда особенно сочные выражения. Правда, ругаться мне с каждым разом удавалось все легче и разнообразнее, о чем вредный демон не преминул накануне сообщить, но с такими друзьями, как он и Тени, даже врагов не надо — за последнее время они вместе успели так меня измучить, что я уже и забыла, когда в последний раз нормально спала.

— А теперь — галоп! — неожиданно рявкнул Лин, резко ускорившись, и я опасно пошатнулась.

— Лин! Мать твою… нет! Стой!!

— Ты хотела учиться — учись! — злобно расхохотался подо мной демон, стремительно набирая ход и заставляя с обреченным стоном вцепиться в его лоснящуюся шкуру. — Верховая езда — не самая сложная наука, но ты ее, лентяйка, до сих пор плохо освоила. К тому же, ты просила побыстрее, вот и получай обещанное. Я сказал, что могу мчаться со скоростью ветра? Сказал. Ты усомнилась вчера, что я сумею? Усомнилась. Давай теперь выясним, кто прав?

— Ли-и-и-н…

— Я рад, что ты согласна, — промурлыкал он, все еще наращивая скорость.

У меня засвистело в ушах, подобранный не по размеру шлем начал больно долбить по макушке. Седло постоянно подпрыгивало, мерно добивая на мягкой филейной части моего несчастного тела не заживший до конца вчерашний синяк. В лицо ударил свирепый ветер, а потом появилось ощущение, что меня буквально отрывают от конской спины и пытаются настойчиво скинуть на землю. Но на такой бешеной скорости, что первый же удар о встречное дерево… а дороги в этой глуши никто пока проложить не удосужился… размажет по коре, как ворону под поездом. И этот гад отлично все знал!! Особенно о том, что наездница из меня действительно — не очень. А до вчерашнего дня я и вовсе не знала, с какой стороны подойти к лошади.

— Ли-и-ин! — мешком подпрыгивая на чужой спине, взмолилась я. — Не так быстро! Ну, пожалуйста!

— Ты сегодня в первый раз? Да? Признаться, я тоже. Так что будет только справедливо, если мы с тобой немного ускоримся. В первый, так сказать… а может, и последний разик…

Издевается, гад! Он точно надо мной издевается!!

— Лин, не надо. Это была не моя идея!

— Да?! А кто придумал, что я могу стать ТАКИМ?!!

Я жалобно всхлипнула.

— Ты же сам сказал, что нам нужна лошадь!

— Это ТЫ сказала!! А ОНИ подтвердили!!

Земля подо мной уже летела.

— ЛИН!! — в конце концов, я не выдержала и тихо взвыла. — Не смей так разгоняться!! Я тебе запрещаю!!

— На время занятий ты отменила силу своих приказов, — язвительно сообщили мне снизу.

— Боже… ну все. Мое терпение лопнуло. Убью, скотина, как только остановишься!!!

— Как-как, ты сказала? Убьешь? — удивленно переспросил шейри, уже буквально стелясь по внезапно выскочившему навстречу полю. — Меня убьешь? Демона?! И как это меня опять назвала? Скотиной? Ну, Гайдэ… прости, конечно, но ты сама напросилась, потому что в ближайший час останавливаться я точно не собираюсь.

Я тихо взвыла и страшно поклялась, что сегодняшней ночью жестоко ему отомщу. Вместе с Гором и всеми Тенями, которые придумали эту изощренную пытку. А потом судорожно вцепилась в луку седла и крепко зажмурилась, искренне понадеявшись, что переданные мне этим утром навыки успеют кое-как закрепиться. Иначе… боже, я даже не знаю, что буду делать, если ничего не получится! Потому что терпеть это издевательство больше нет никаких сил!!

"Ты справишься, — уверенно прошептал мне на ухо невидимый Ас. — Ты обязательно справишься и поймешь, как использовать наше знание".

Я жалобно шмыгнула носом и покорно кивнула, несясь сквозь ночь на злобно воющем и злорадно гогочущем демоне.

Да и что еще мне оставалось делать?

— Отступление 1-

На этот раз бесконечная, величественная и неизменно спокойная пустота была встревожена и всерьез напугана. Ее недра то и дело содрогались от страшного грохота. Огромные, неизмеримые обычными мерками пространства в ужасе шарахались прочь, мощными волнами расходясь от эпицентра бушующей в них бури. Молчаливая темнота то и дело освещалась яркими гневными вспышками, из ее глубин доносилось яростное рычание. Она инстинктивно пыталась сжаться в комок, стараясь избежать грядущего Армагеддона, но что-то не пускало ее восвояси. Что-то крепко держало за теряющийся в бесконечности хвост и бешено рвало пространство и время, силясь добраться до того, кто прятался за ней от справедливого возмездия.

— ТЫ?!! — взвыл по всей Вселенной нечеловеческий голос. Молодой, полный бешеной силы и несдерживаемого гнева. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ?!!

— Спокойно, брат… подожди… дай мне сказать…

— Я ПОСЛУШАЛ ТЕБЯ В ПРОШЛЫЙ РАЗ!! Я ТЕБЕ ПОВЕРИЛ!! А ТЫ ЧТО СДЕЛАЛ?!! ПРЕДАТЕЛЬ!! КАК СМЕЛ ТЫ МЕНЯ ОБМАНУТЬ?!!

— Я не обманул! — в неподдельном беспокойстве ответил второй голос, по-прежнему басовитый, но при этом здорово растерянный. — Я не сказал ни слова неправды!

— ЧТО ЗА ИГРОКА ТЫ СЮДА ПРИВЕЛ?!!

— Нормальный Игрок…

— ИЗ ДРУГОГО СЛОЯ РЕАЛЬНОСТИ?!! ИЗ ЗАПРЕЩЕННОГО СЕКТОРА?!!

— А откуда еще?!! Все остальное мы уже испробовали!!

— РАЗВЕ ЭТО ПОВОД НАРУШАТЬ ВСЕ ИЗВЕСТНЫЕ ЗАКОНЫ?!! — в совершеннейшем бешенстве взревел молодой, и пустота пугливо сжалась в ожидании конца света.

Бас, между тем, издал весьма странный звук, а потом как-то виновато вздохнул.

— Прости, брат. Ближе никого не было, а эта душа почти шагнула в Тень. Но оно и неплохо: мне почти не пришлось ей помогать. Знаешь, там живут странные смертные, и они почти не боятся холода Изнанки…

— МЕРЗАВЕЦ!! ДА КАК ТЫ ТОЛЬКО ПОСМЕЛ?!!!!!

Пустота жалобно всхлипнула, надвое разрываемая чьей-то могучей волей, напряглась, но все-таки не смогла устоять под свирепым напором и с треском разошлась по швам, осветившись изнутри ровным золотистым светом, обдав неизвестного взломщика невесомым облаком полупрозрачного тумана и, наконец, позволив ему вихрем ворваться в наполненное ароматами благовоний подпространство. Где на огромном раскаленном валуне, подперев волосатой рукой тяжелую рогатую голову, сидел могучий чернокожий гигант и грустно смотрел на то, как перед ним зарождаются и гаснут далекие звезды.

За его спиной темным покрывалом повисла вечная Ночь. Под ногами разверзлась бездонная пропасть молчаливой Вечности. Кончики острых рогов рвали ее хрупкую ткань при каждом неосторожном движении. Между опущенных крыльев, больше приставших бы летучей мыши, напряженным сгустком повисла еще не рожденная Туманность, а неровный свет множества проносящихся мимо звезд отбрасывал на окаменевшее лицо такие странные блики, что нельзя было даже понять, каким оно было на самом деле. То ли суровым, то ли злорадно улыбающимся. То ли жестоким, а то ли просто задумчивым. То ли серым, как у мертвеца, а то ли слишком живым и красным, как зарево разгорающегося пожара. И лишь глаза у него оставались неизменными — глубокие, черные, равнодушные глаза древнего бога, перед которым за краткие мгновения проносятся миллиарды ничего не значащих пылинок чужих жизней.

При виде светящегося слепяще белым светом чужака, с рыком разодравшего пространство и ворвавшегося в эту тихую обитель, бог устало опустил плечи и спокойно воззрился на такого же, как он, гиганта. Только не с черными, а с белоснежными крыльями, с одухотворенным лицом (сейчас — перекошенным от злости), совершенными чертами лица и искрящейся молнией в правой руке, уже готовой сорваться с места.

— Здравствуй брат, — в рокочущем голосе рогатого не было и тени удивления. — Не ожидал, что ты придешь сюда так быстро: обычно ты не слишком торопишься с решениями.

— Как?! Ты?! Посмел?! — раздельно процедил "светлый", выразительно поднимая руку. — И как посмел вмешаться в чужую Игру?!

— Эта душа не была в Игре, — равнодушно отвернулся "темный". — Она отказалась от Правил и была предоставлена сама себе.

— Как это?

— Очень просто: тот мир пошел по другому пути. Чужие Хранящие решили предоставить своим подопечным возможность выбора. Как родиться и как жить. Как расти и чем питаться. Когда идти, стоять, когда болеть, когда остановится и умереть… другие боги, брат, и другие Законы. Совсем иначе, чем у нас с тобой. Поэтому мое вмешательство для Них — это тоже своеобразный Выбор. Они не стали противиться.

"Светлый" недоверчиво остановился.

— Не стали? Совсем? Даже когда ты забрал у них душу?

— Нет, — покачал головой "рогатый". — Ни слова возражения. Ни малейшего знака. Кажется, им уже все равно. Наверное, как очень скоро все равно станет и нам.

— Когда это случится, мир погибнет, — сухо отозвался "светлый".

— Да. Однако же тот мир как-то существует.

— Существует, ты прав. Но не живет.

"Темный" неопределенно повел могучими плечами, стряхивая с крыльев невесомую звездную пыль. У "светлого", тем временем, зажатая в руке молния медленно погасла, а потом и вовсе исчезла, растворившись в вечной пустоте межвременья. Наконец, пришедший глубоко вздохнул, окончательно успокаиваясь, а потом создал себе вторую глыбу абсолютного льда, устало опустился напротив и вопросительно посмотрел.

— Верни ее.

"Рогатый" удивленно повернул голову.

— Что?

— Верни эту душу обратно, — раздельно повторил второй гигант, неотрывно глядя на него крупными, пышущими золотом глазами на ослепительно белом лице. — Нам не нужен такой слабый Игрок. Ему не место в этом мире. Поэтому верни эту душу обратно, пока не поздно и пока не началась Игра.

— Не могу, — вздохнул "темный", на мгновение расправив огромные кожистые крылья, чья густая тень, накрыв сразу несколько молодых звезд, заставила их испуганно замерцать и навсегда погаснуть.

"Светлый" недобро сузил глаза.

— Не можешь? Почему?

— Потому что Игра уже началась, брат.