Дороги Валлиона

Глава 6

"Назад, — дико напряженный голос Аса вывел меня из ступора. — Медленно отходи, но будь готова к тому, что она прыгнет".

"Кто это? — внутренне похолодев еще больше, спросила я, послушно попятившись и не сводя глаз с зашевелившегося дупла. — Что за Тварь?"

"Пока не знаю. Вероятно, стокка".

"Такая здоровая?!"

"Какая есть, — нахмурились Тени. — Возможно, нам придется занять твое место".

"Нет, — тут же отреагировала я, мгновенно подобравшись. — Иначе не стоило и соваться: если вы вмешаетесь, все будет бесполезно. Так что вмешиваться будете, только если не останется иного выхода. Поняли?"

Тени только вздохнули.

"Лин, приготовься пыхнуть огнем. Мне кажется, Тварь должна его бояться".

Демон, отступая вместе со мной, чуть сузил глаза, не отрывая взгляда от дерева.

"Сомневаюсь, что огонь ее испугает. Но какой-то ущерб нанести должен".

"Тогда работаем так: я ее отвлекаю и пытаюсь достать мечом, а ты добавляешь огнем. Запутываем ее, выманиваем на открытое пространство, выискиваем уязвимое место, а потом или я рублю ей башку, или ты сжигаешь ее на фиг, если огонь подействует нормально".

"Если Лин ее убьет, мы не получим жизненной силы", — вдруг очень тихо сказал Ван. Грустно так сказал. Тоскливо. И от этого мне стало совсем неуютно, а в внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.

"Почему не получите?"

"Потому что он — демон, — еще тише отозвался Бер. — И потому, что если он убьет Тварь, то или заберет ее силу себе, или вернет ее в Тень".

"Уверен?"

"Более чем. Да и Лин подтвердит. Он же, как выяснилось, Старший, а Старшие как раз и отличаются от обычных шейри, что умеют вытягивать силы из себе подобных. Мы просто не подумали об этом сразу".

"Твою мать! — с чувством подумала я, лихорадочно соображая. — Что ж вы сразу-то не сказали?!"

"Мы сами только сейчас поняли. Прости".

"Блин! Блин!! Блин и тридцать три оладьи!! — я едва за голову не схватилась, неожиданно осознав, что надеяться могу только на свои силы. Потому что если с Тварью справится мой демон, Тени останутся с носом и вся наша охота полетит шейри под хвост. Если же охоту продолжат сами Тени, то проку с этого никакого не будет — Тварь-то мы убьем, это бесспорно, потому что призракам все ее способности и ядовитые зубы до одного места, однако для этого им придется выйти наружу и, следовательно, потратить столько сил, сколько я отдала им за предыдущие несколько месяцев. Твою… такими темпами мы будет работать себе в убыток! Вернее, деньги-то получим за каждую убитую Тварь, но мне-то с них какой прок?! А Теням?!

"Йо-о-о… — мысленно простонала я, поняв, что выхода нет. — Ладно, парни, меняем тактику и слушаем мою команду. Лин, Тварь не трогай. Только помогай, если я не буду справляться. Тени, вы тоже сидите, как мыши, и готовитесь лопать столько, сколько влезет за один раз. Я не для того полгода мучилась, чтобы вы опять делали за меня всю работу. И не для того училась, чтобы не сдержать своего обещания. Мы прибьем эту Тварь. Обязательно. Вернее, это я ее прибью, потому что только так в этом есть хоть какой-то смысл. Все понятно? Вы сидите и НЕ ВМЕШИВАЕТЕСЬ!"

"Гайдэ!!!" — негодующе вскинулись Тени.

"Да ты что?! Спятила?!! — ошарашено замер Лин. — Без году неделя как меч в руки взяла… крови ни разу не нюхала… а если она тебя жрать начнет, что тогда?! Если ты проиграешь и поранишься?! Если она тебя убьет, наконец?!! Гайдэ!! Ты чем думала, когда приказ отдавала?! Я же не смогу тебе даже…!"

"Замолкли все!! — в бешенстве рявкнула я про себя. — Помогать станете, если я упаду или если она подцепит меня на клыки! Но не раньше, поняли?!! Мы сюда не из-за денег пришли, а ради вас всех!! И если я ни черта сегодня не смогу, то, значит, ничему, дура такая, так и не научилась!"

Ответа я не услышала — в моем разуме воцарилось гробовое молчание. Тем более выразительное, что точно такая же тишина царила и снаружи, в буквально омертвевшем при пробуждении Твари лесу. Но я об этом уже не думала — передо мной маячила жизненно важная цель. Причем, важная не столько для меня самой, сколько для тех, кто попросил меня о помощи. Сейчас для Теней Тварь была огромным куском сочного жареного мяса, поставленного королевским поваром перед носом у четырех изголодавшихся странников. Просто едой. Той самой силой, от которой зависело выживание моих друзей. И упускать возможность наполнить их этой дармовой энергией я была просто не вправе.

"Работаем! — глухо рыкнула я про себя, опасаясь новых возражений и идиотских предложений, направленных на спасение моей бренной тушки от чужих зубов. Однако в ответ снова почему-то ничего не услышала. А потом некогда стало вслушиваться и гадать, о чем думают мои пришибленные спутники. Просто потому, что Тварь, наконец, определилась с меню и, издав тихое змеиное шипение, буквально выстрелила из дупла огромным, длинным, закованным в матово черную чешую телом.

Если бы я не ждала этого броска, если бы не готовилась и не всматривалась в темноту до рези в глазах, мой первый бой тут бы и закончился, потому что огромная змея была невероятно быстра и очень, просто очень сильна. Успей она меня ударить и отшвырнуть на соседнее дерево, перелома позвоночника было бы не миновать. А потом меня бы спеленали, как младенца, обвили тугими кольцами, покрепче обняли и… не уверена, что даже Тени успели бы вмешаться. А если бы и успели, то мне бы потом не один месяц пришлось учиться ходить заново, несмотря даже на вожделенный пузырек с волшебной "синькой". В смысле, с кровью эара, которой у меня, благодаря стараниям шейри, оставался весьма приличный запас.

Однако мне повезло — почти полгода тренировок не прошли даром, поэтому я не только успела отскочить в сторону, пропуская мимо громадную, размерами с голову Лина, плоскую треугольную башку… действительно, змеиную, хотя и очень напоминающую помесь гиены с крокодилом… но еще и заученным движением ушла вбок, лихо замахнулась и, радуясь собственной удачливости, со всего маха обрушила спатху на чешуйчатую шею.

Я ожидала яростного рева, свирепого воя, бешеных конвульсий и бьющего во все стороны кровяного фонтана, мысленно себя похвалила за проворство и уже предвкушала сокрушительную победу, но фига — от удара раздался лютый звон, будто я со всей дури шарахнула кочергой по гранитной плите. А отдача была такой, что меч просто вывернулся у меня из рук, едва не переломав к демонам лучезапястные суставы, блеснул в ночи серебристой рыбкой и под сдавленную ругань улетел во тьму, оставив меня растеряно таращиться на совершенно невредимую кожу чудовища.

Тварь, недовольно зашипев, так же быстро подалась назад, втянувшись обратно в дупло, как живая пружина, и, кажется, моего удара, от которого руки онемели до самых плечей, даже не почувствовала. Более того, на этот раз она не стала прятать голову в дупле и теперь покачивала ей на толстой шее, как наполненный гелием воздушный шарик на детском утреннике. С той лишь разницей, что "шарик" был живым, твердым, как камень, невероятно голодным и изучал меня с неподдельным гастрономическим интересом. А во рту у него, в котором, кстати, при желании могла поместиться малогабаритная стиральная машинка, вдруг выскочил наружу и нервно заплясал какой-то длинный отросток, похожий на язык и присоску одновременно.

Я растеряно замерла, рассматривая непонятное создание, не понимая, какое больное воображение могло родить вот ЭТО. В каком кошмаре ОНО возникло? Как воплотилось в реальность? Кто его создал? С какой целью? Кроме того, чтобы непрерывно искать и тупо жрать еще живую добычу?

В огромных багровых глазах я не увидела ничего, кроме холодного равнодушия. Ни проблеска разума, ни толики интеллекта, ни предвкушения, ни вожделения… ничего. Тварь была тупа, громадна и безжалостна, как танк, которым намереваются снести живописную березовую рощу: железу ведь все равно, что крушить — живую плоть или мертвую, а гусеницам без разницы, по чему ехать — по траве или по горячему асфальту. Так и Твари было безразлично. Перед ней сейчас стоял лишь кусок парующего мяса, до которого она лениво раздумывала, как бы получше добраться.

От этой задумчивости у Твари даже пасть приоткрылась, позволив странному отростку скользнуть чуть дальше и жадно всосать в себя душный ночной воздух. Причем, звук раздался такой, словно поработал пылесос, сладострастно причмокнувший и явно удовлетворившийся обнаруженным запахом. Видимо, именно этой штукой Тварь и высасывала свои жертвы. Сперва подкарауливала, потом убивала, а после впрыскивала какой-то яд (или ферменты, чтобы растворить мягкие ткани), и лишь потом всасывала в себя получившуюся кашу. В довесок к этому у Твари имелось еще несколько коротких отростков вокруг плоской башки. Причем, последние словно бы жили своей собственной жизнью — покачивались не в такт движению головы, а, напротив, от каждого качка взметывались в разные стороны, как непричесанная шевелюра. И этих новых отростков я насчитала порядка двух десятков, пока во все глаза рассматривала странную Тварь. Долго так рассматривала, отрешенно, в каком-то непонятном отупении, потому что слишком уж резко неудача выбила меня из колеи. И слишком уж сильно ударило по мне осознание того, что эта Тварь, как выяснилось только что, была неуязвима. А потом я заметила, как во второй раз напряглась ее шея, и с таким же отстраненным равнодушием поняла, что, кажется, вот сейчас-то меня и сожрут. Потому что обороняться стало нечем. Мои жалкие доспехи против этой громадины все равно, что папиросная бумага. А ее зубы, длина которых вполне могла бы поспорить с длиной моего ножа, прошьют человеческое тело насквозь с такой легкостью, что я даже "мама!" крикнуть не успею.

Боже… и дернул же меня черт сюда сунуться?

"Беги! — вдруг крикнул издалека чей-то знакомый голос. Но я была в таком оцепенении, что далеко не сразу узнала Аса. — Беги, Гайдэ! Это не стокка!! Это — рирза!! Ты слышишь?!! РИРЗА!! И тебе с ней не справиться!! БЕГИ!!"

Одновременно с этим Тварь совершила новый бросок. На этот раз точный и по-настоящему удачливый, потому что ее пасть нацелилась точно мне в лицо, намереваясь ловко хватануть, сжать челюсти и раздавить голову, как спелую тыкву. И она бы, наверное, без помех сделала бы это, если бы секундой раньше из-за моей спины не выскочила такая же громадная тень и не метнулась навстречу.

Я могла только расширенными глазами наблюдать за тем, как Лин с яростным ревом сплелся с гигантской змеей в смертельном танце. Ему было неудобно — неуклюжие конские ноги мешали, морда была узкой и совсем неприспособленной к кусанию, когти он отращивал в дикой спешке и по длине они явно проигрывали зубам огромной рирзы. Тонкая шкура была гораздо нежнее и уязвимее змеиной чешуи, а пышная грива только путалась и откровенно мешалась.

От сдвоенного рева у меня тут же заложило уши. Волной горячего воздуха едва не сбило с ног. На поляне, вырвавшись из глотки взбешенного демона, заплясало яркое алое пламя, осветив лес на десятки шагов в глубину и дав мне возможность в подробностях рассмотреть одну из опаснейших Тварей этого мира. Потом раздался новый рев — на этот раз с оттенком боли. На траву щедро брызнула показавшаяся черной кровь. Почти пропавшее под толстыми змеиными кольцами тело шейри содрогнулось, словно в агонии, он пошатнулся, нехорошо захрипел, когда одна из петель с огромной силой сдавила ему горло. А потом медленно завалился на блок, неистово колотя копытами по воздуху и тщетно пытаясь сбросить с себя тяжелую Тварь. Тогда как рирза, приподнявшись над бьющимся демоном, раскрыла широкую пасть и, выпустив мерзкий отросток, выстрелила им в спеленатого скакуна.