Заснеженная юдоль

8. Вечно живая Река и лику

Иногда Ваши переходил на бег, чем приводил Солара в шутливое возмущение или напускное негодование. Держаться на тахте, который нёсся по снегам, неумолимым образом огибая деревья и не переваливаясь набок, было той ещё задачей для наследного императора. Баджи никогда не позволяли себе таких развлечений, и пока про себя, а иногда и вслух Солар ругался на бимском, Ваши, заходясь в смехе, кричал ему: «Миаре! Миаре!».

Когда встряска заканчивалась и Наш переходила на шаг, Солар умолял так больше не делать. Ваши ничего не отвечал, а потом снова подговаривал Наш начать веселье.

Через полтора часа они прибыли на место. Быстрее обещанных двух часов. Потому что бежали, сразу понял Солар. Касья спустился вместе с Ваши. Он находился в окружении снежных пик, как и раньше, но было ощущение, что эти абсолютно другие. Гора простиралась как глубоко вниз, так и далеко наверх — это и близко не предел. Солар обернулся. Лес далеко, ветер поднялся, но был смиреннее вчерашнего. Держа Наш за поводья, Ваши двинулся вперёд, а потом вниз — им предстоял спуск. Оказавшись на самой высокой точке, Солар не скрыл своего удивления: то, куда направлялся Ваши, было похоже на огромный череп хялуида: такая же вытянутая морда, острые клыки, растопыренные перепончатые уши. Только если череп хялуида был в длину с человека, то этот был в несколько раз больше. Когда Ваши спустился к нему, Солар смог оценить: несколько десятков лежащих наксов могли там поместиться. Большой вопрос, откуда в заснеженном Наксе появился живущий в морской воде хялуид и ещё намного больше привычного размера

— Наследный император! — позвал его Ваши, размахивая рукой.

Солар попытался совладать с собой, спускаясь по следам Наш. Но на этом удивления не заканчивались: когда Солар оказался с Ваши на одном уровне, он увидел внутри черепа светло-розовую воду.

Это и была Вечно живая Река?

Солар нагнал Ваши и они вошли в череп. Касья увидел, что водоём закрытый. В него ничего не втекает и ничего из него не выходит. Это не река. Об этом Ваши говорил.

Неожиданно Наш бросилась к воде и начала хлебать её. Она была жидкой, не заледеневшей.

— А ничего?.. — изумился Солар.

— Несмотря на цвет, вода — питьевая, — поспешил успокоить его Ваши. — Как видите вы, это не река. Даже не озеро и не пруд.

— Как она здесь оказалась? И почему не замерзает?

Солар подошёл к берегу и опустился на колено. Снял варежку и опустил руку. Вода как вода. Холодная только. Но температура вокруг — Касья огляделся, — слишком низкая для того, чтобы вода оставалась незамёрзшей.

— Поэтому считаем мы, что это — Вечность. Находится здесь не меньше трёх сотен лет Река. Не заледенела и не кончилась за это время она. Даже если опустошить её полностью, снова наберётся, однако нет источников, откуда сделать могла это она. Ни на стенах, ни на дне — трещин нет.

— Поразительно, — только и сказал Солар, смотря на розовую жидкость. — В ней никто не живёт?

— Увы, — повёл головой Ваши, — ни растений, ни животных. Но такая реакция, как у Наш, — Ваши посмотрел на зверя, — у всех тахтов. Полагаю, притягивает живых Вечность. Хотите попробовать? — Ваши опустил руки в воду и набрал немного.

— Это безопасно? — с неверием воззрился на него Солар.

— Если случится что, возьму ответственность на себя я, — улыбнулся представитель государя и отпил.

Солар некоторое время смотрел в воду, в которой даже не отражался, и, шаркая ногой, протянул руки. Вода из моря становилась прозрачной, стоило жидкость отделить, но вода из Реки сохраняла свой цвет. Солар подставил руки к губам и сделал несколько глотков. У воды был сладкий привкус. Если в ней действительно было нечто, сходное с сахаром, то понятно, почему животные пристращаются к ней.

Солар встряхнул руки и, не особо отдавая себе отчёт, вытер их о шубу. Наш только-только оторвалась от воды. Теперь их поход будет сопровождать ещё и бултыхание живота тахта. Солар улыбнулся.

— Так первые записи о Реке появились три сотни лет назад?

— Истинно так. Описывают её именно такой наши предки, какой видим её мы.

— Хотелось бы ознакомиться с этими записями, но на накском я не говорю и не читаю.

— Показать могу энциклопедии, где есть изображение Реки.

— Надо же, — удивился вслух Солар. — Нужно будет глянуть, — улыбнулся он. — А если это не Вечно живая Река? А, например, Вечно незамерзающее Озеро?

— Выходит тогда, что Вечностей не пять, а шесть, — кивнул Ваши.

Или всё это могло быть родовой печатью живущего неподалёку накса. Неподалёку — потому что тем сильнее печать, чем ближе её заклинатель, однако не было похоже, что рядом кто-то живёт, нет даже намёка на отдельное от Накса поселение. Накс ведь тем и был знаменит, что вместе с Ргуссом являлся единственным городом, пригодным для жизни на горе. Наксы и ргуссы заняли две наиболее пологие точки, к которым можно подняться и с которых можно спуститься, остальные места — слишком крутые, по ним трудно и опасно взбираться даже со снаряжением и под семью печатями. Поэтому Накс настолько важен: он — перевалочный пункт, он — та точка, через которую можно пройти.

Солар не заметил, как мысли его вернулись к насущным вопросам, а там и покушение на государя недалеко.

— Наследный император. Насладиться хотите ещё вы? — спросил Ваши, почёсывая Наш за ухом.

— Думаю, — Солар окинул взглядом розовое озеро и рассмотрел запечатанные снегом глазницы, — а известно, что это за зверь был? — Он обвёл руками окружающее пространство.

— Увы, был здесь задолго до нас его череп.

— Задолго до вас? — поразился Солар. — Но это же больше пятисот лет!

— Истинно так, — спокойно согласился Ваши. — Как возможно и существование Вечно молчащего Великана, так возможно и существование огромных чудищ. Можно предположить, — Ваши потёр розовый нос Наш, — что было огромным раньше всё, и люди, и животные, а это, — Ваши поднял глаза, — их остатки. Наверняка есть где-то ещё огромные кости, где-нибудь под землёй или на другом конце Оф-Накского хребта.

Солар не верил в существование Вечностей, но больше того он не верил в существование Великана. Если всё правда, то он молчит где-то сейчас, сидит или ходит, обрастает мхом и деревьями или сравнивает с землёй горы — настолько он был огромен, согласно легендам. Но это самая нереалистичная возможность. Если отряд воинов, шествующих по миру даже после своей кончины, и блуждающую душу можно было объяснить некромантией, то существование огромного голема — нет. Не существует таких заклинателей, которые могли бы привести настолько колоссальную груду камней в движение. Только бы они сделали это, то отошли бы на тот свет. Такая печать требует такой же колоссальной затраты энергии, а если верить легендам, то Великан мог одной ногой примять Оф-Накский хребет! Поверить в это ещё сложнее, чем в остальные четыре Вечности.

— Признаюсь, — потёр глаза Солар, — голова кипит от того, как я пытаюсь представить себе такие немыслимые вещи. Это же сколько силы должно быть в людях, которые могут сотворить подобное? — Он взглянул на Ваши.

По виду тот не был нисколько удивлён признанию Касьи, разочарован или угнетён, он принимал его непонимание и отчуждение.

— Поэтому Вечности так важны — доказывают они то, на что быть может способен человек. Когда-нибудь создана будет шестая Вечность. Быть может, будет это из нас кто-то. Быть может, наши потомки, или их потомки, но быть может всё. Исключать не будете же вы, что произойти может нечто такое, чего не опишите словами вы?

Верить необязательно, а вот исключать — нельзя. Всегда существуют мизерные вероятности, даже если они всего лишь легенды.

— И появится перед вами калиа. Или перед вашими предками, покуда лежит на роду Касьи защитная печать.

Солар улыбнулся. Такой веры ему всегда недоставало.

На выходе из черепа Солар бросил последний взгляд на Вечно живую Реку и голову неизвестного монстра — эти вещи о Наксе он сохранит в своей памяти. Запечатает их, хоть он и не заклинатель.

Запрыгнув на Наш после Ваши, Солар покрепче взялся за рукоять. Ваши прикрикнул, и зверь понёсся в гору, будто намеревался скинуть с себя попутчиков, но Солар к такому уже привык — это даже не сравниться с рывками по лесистой местности и резкими поворотами, с этим Касья мог справиться. На тахте он уже чувствовал себя уверенно, хоть и не управлял им. До управления ещё далеко, объёмный и пушистый зверь не сравниться с костистой и пронырливой рептилией, которую седлал Солар всю свою жизнь.

Когда они зашли в лес, началось то самое — бег и развороты на девяносто градусов. Солар уже не просил Ваши прекратить, а улыбался самоуверенно, войдя во вкус. Похоже, Ваши это настолько удивило, что он даже повернул голову в сторону наследного императора, и неожиданно Наш встала на дыбы. Солар только чудом удержался, впившись в рукоять как смертник. Через несколько секунд Наш упала на лапы и зарычала. Её тело затарахтело, вибрируя под сиденьем.

— Лику, — предупредил Ваши и этого было достаточно, чтобы описать, в какой ситуации они оказались.

Солар начал вертеть головой в поисках крупного зверя, но никого не видел.

— Не избежать нам столкновения, — серьёзно сказал Ваши, — выпрыгнет через несколько метров он, тогда спрыгнем мы, а отвлекать будет Наш.

— Но у неё же ни когтей, ни клыков!

— Поэтому отвлекает. Зайдём сзади мы. Если не убьём, — Солар почувствовал, что Ваши улыбается, — убьют нас. Поняли? По сигналу.

— Понял.

— Держитесь крепче, — напутствовал Ваши и прикрикнул Наш. Та бросилась вперёд.

Солар не успел отсчитать, сколько они неслись сквозь деревья, но услышал приближение зверя лишь тогда, когда он оказался за их спинами. Солар явственно ощущал дыхание хищника и никогда не думал, что ощутит это вместе с приближением смерти. Тело оцепенело. Не поддавалось контролю. Даже рот открыть было страшно. Солар впился взглядом в голову перед собой, в трясущиеся пряди, бусины и перья грума. Ваши сказал прыгать по сигналу. А какой он будет? Он что-то крикнет, верно? Верно. Нужно будет спрыгнуть, но как? Солар не представлял себе и только сильнее сжимал пальцы на рукояти. Нужно будет отпустить и отпрыгнуть. Всё просто. Но как это сделать?

— Прыгайте! — закричал Ваши и первым спрыгнул с Наш, Солар затормозил — он даже не знал, как прыгать, если опереться было не на что.

По внутренним показателям он сделал это слишком поздно. И не просто спрыгнул — свалился в снег, но времени думать об этом не было. Он сгруппировался и встал на ноги, расстёгивая шубу и доставая меч из ножен. Только тогда он поднял голову и увидел спину мощного лику. У него была тёмно-серая шкура, а тело — в полтора раза больше, чем у Наш. По всей видимости, когда тахт затормозил, остановился и лику. Ему известно, что тахты — такие же хищники, как он сам — с зубами и когтями, он не знал, что у Наш их нет, поэтому осторожно подступал, производя рык за рыком. Наш медленно отступала, тем же гортанным голосом отпугивая зверя. Солар совсем не видел Ваши.

Всё, что Ваши сказал, что их убьют, а как это предотвратить — нет. Что делать? Напасть первым? Или дождаться Ваши? Солар сжал рукоять и попытался перевести дыхание, нацеливаясь в бок лику. Действовать самому или дождаться? Он должен решить. Если бы он был здесь один, ему бы не пришлось раздумывать — выхода бы не осталось. А сейчас он решал, потому что есть альтернатива… потому что он надеялся на то, что Ваши разберётся с проблемой.