Старая сказка про принцессу

Хозяин ловушки, видимо, никаких сигналок к ней не прикреплял и добычей сильно не интересовался. Потому что явился на нее посмотреть он только утром.

Парни к тому времени успели несколько раз поругаться, поинтересоваться у лошади жива ли она, на что доходяга загадочно промолчала, порадоваться тому, что магическая ловушка отпугивала комаров и даже подремать, хотя и было жутко неудобно. Ленц персонально успел сломать нож, получить ожег ладони, хорошо хоть не сильно серьезный, и убедиться, что из магической ловушки изнутри не выберешься. Так что зря он возмущался поведением некоторых исторических личностей. Они знали, что лучше посидеть, отдохнуть, а потом попытаться убить того, кто поймал. Кто-то там даже мертвым притворился и сумел напасть совсем уж внезапно.

Правда, Дамир утверждал, что эта личность была не историческая, а анекдотическая. И что притворяться мертвым глупо. Владелец ловушки может пожать плечами и сжечь труп, чтобы его не закапывать.

Ленц не поверил, но притворяться мертвым передумал.

Утром из леса на поляну пополз густой туман, принеся с собой болотный запах. Парни, и так успевшие замерзнуть в ловушках, стали отбивать дробь зубами и даже возможность быть сожженным, перестала казаться им такой уж плохой перспективой.

А следом за туманом из леса вышла загадочная фигура, в темном плаще с капюшоном. Фигуре в плаще было тепло и она никуда не спешила. Увидев добычу она вообще замерла, почесала затылок прямо через капюшон, а потом зачем-то начала оглядываться. Словно надеялась, что следом сейчас выйдут какие-то знакомые, громко рассмеются и станут восхищаться собственной шуткой.

— Ничего себе ежи, — задумчиво сказала фигура мужским голосом и стянула капюшон.

И оказалось, что это молодой мужчина. Вполне себе симпатичный, несколько дней не брившийся, но в остальном опрятный. И улыбался он приятно.

— Какие еще ежи? — растерянно спросил Дамир.

Остальные промолчали.

— Волшебные. Они петь умеют, — сказал незнакомец и опять улыбнулся. — Здесь недалеко село есть с остережной табличкой. Мага там убили. Но оттуда приезжают селяне на ярмарки и дружно рассказывают об этих ежах. Поют они у них и девок гаремами смущают. Почему-то южными, кактусы туда еще приплетают. Хотя все знают, что гаремы бывают только в некоторых северных княжествах, да и тех соседи не одобряют. Хотя с мужчинами у них из-за вечных склок не густо, женщин гораздо больше и по три жены вообще считается нормой.

Шелест, который был родом из одного из этих княжеств, возмущенно фыркнул. Как-то он никаких трех жен ни у кого не помнил. С другой стороны, может это из-за того, что князя у них не было? Был бы князь, гонял бы мужиков воевать с соседями, и женщины от отчаяния тоже собирались бы по трое вокруг выживших.

— Поющие ежи? — с сомнением спросил Дамир. — А сколько эти селяне перед появлением ежей выпивали? А то помню я историю про волшебную настойку, после которой зеленые белки по столу скакали, а в небе летали розовые гуси.

— Нет, не тот случай. Они их слишком одинаково описывают. И на девок жалуются, что настойки таскают, чтобы этих ежей напоить. А то без настоек они не поют.

Студентусы переглянулись.

А мужчина опять почесал затылок и пошел отпускать пленников.

С парнями у него проблем не возникло. А вот лошадь освобождаться почему-то не хотела и пыталась лягаться. Пришлось магу ее обездвижить, потом опустить с помощью левитации, а потом еще и что-то там лечить, хотя студентусы были уверены, что проще добить и что в лечении они нуждаются гораздо больше, так как за ночь успели простудиться, да и мышц почти не чувствовали. Маг от них отмахнулся и сказал, что вскоре почувствуют, что это как с отсиженной ногой. Парней эти слова не вдохновили.

— А почему ловушка на поляне? — спросил самый любопытный Ленц, изо всех сил тряся рукой, которую ощущал как нечто чужое и неживое.

— Это девичья поляна. Здесь на яблочный праздник разводят костер, зовут судьбу посидеть вместе с девушками и попить вина, водят хороводы, а в дождливые года, когда открывается ручей, еще и свечки на самодельных деревянных корабликах запускают. Гадают то ли на длину жизни, то ли на длину холостяцкой жизни. В общем, развлекаются.

— А ежи причем? — неподдельно удивился Дамир.

— А ежи здесь чаще всего появляются, — сказал маг, а потом посмотрел влево, махнул туда же рукой и добавил: — А еще вон там изредка открывается портал в какой-то чужой мир. Я в архивах порылся, примерно раз в двадцать лет, плюс-минус до пяти лет. Чаще всего как открывается, так и закрывается. Однажды туда корова забрела и пропала. Несколько раз местные жители умудрялись последовать ее примеру. Лет пятьдесят назад какая-то женщина появилась, явно из благородных, как уверяли селяне. Говорила непонятно, одета была богато, в шелка, хоть и странно. Ее довезли до Пятилистника, она там умудрилась познакомиться с каким-то магом, а потом ее след теряется. Но можно предположить, что это она та любовница-иностранка одного из министров, которая посоветовала убитому горем королю пересадить женщин в мужские седла и добивалась того, чтобы женщин наравне с мужчинами учили магии. Вообще, выдающаяся дама была, а откуда взялась, непонятно. Словно из воздуха соткалась в этом самом Пятилистнике.

Студентусы дружно восхитились выдающейся дамой.

— А ежи тут причем? — дотошно спросил Дамир.

— А на ежей тоже мог портал повлиять, — не шибко уверенно сказал маг. — Есть порталы из которых выползает зеленый туман и превращает овощи в гигантов, а людей в оборотней… ну, если в мир этого тумана попасть. А может оказаться что местный, вроде бы безвредный, постепенно тоже на что-то влиял и теперь его влияние накопилось.

Студентусы опять восхитились.

— А ежей здесь нет, — добавил Шелест. — Мы бы заметили.

— А может они только к девкам выходят, — азартно предположил Ленц, а потом, немного подумал, и заявил, что надо в ловушках девок над поляной подвесить и проверить. Вдруг ежи выйдут.

Маг на него посмотрел с большим сомнением.

А потом тяжко вздохнул и представился:

— Льен. Свободный маг.

Студентусы переглянулись и тоже представились. И лечащую настойку послушно выпили. И пообещали над лошадью не издеваться. Тем более, эта лошадь в ответ на доброту Льена бродила теперь за ним, как собака, и ее наверняка придется отдирать от него, как недавно от куста.

Поесть студентусы тоже согласились.

А потом как-то так вышло, что они рассказали и о своей недопрактике, и о странностях маршрута.

Льен привычно почесал затылок и обозвал маршрут идиотизмом. А потом огорошил студентусов тем, что в селах и городках, где они должны были отправлять отчеты, сделать это негде. Разве что голубей запускать. Или слать письма с почтовой каретой, которая появляется в тех местах раз в неделю.

И это было очень странно. Как-то даже чересчур. И студентусы дружно обнаружили, что ехать им туда не хочется. Все равно ведь никто не проверит, раз отчитываться негде.

— Лучше уж ежей ловить, — решил Ленц и улыбнулся Льену.

А тот только пожал плечами и от помощи не отказался. Правда, так и не сказал, зачем ему эти ежи дались. Про гаремы послушать хочет? Так не девка вроде бы.

глава 8