Старая сказка про принцессу

— До чего я докатился, — пробормотал Ваня и погладил ближайшего ежа.

Наверное, следовало еще два года назад уйти из села куда глаза глядят. Так нет же, убедил сам себя, что ежи без него пропадут. Ага, и что ненормальные девицы повыходят замуж и исчезнут. Ну, некоторые даже выходили, но взамен подрастали другие и вливались в охоту на самого завидного жениха.

Ваня заглянул в лужу, находящуюся как раз посередине островка, на котором сел отдохнуть. Ничего способного сделать его самым завидным женихом так и не увидел. Русый парень, такого светлого оттенка, глаза серо-голубые, нос немного курносый, а лицо в целом ни в каком месте не мужественное. Так и остался симпатичным парнем. Даже непонятно на первый взгляд сколько там лет, кажется, что меньше, чем на самом деле.

Ваня хмыкнул, взбаламутил воду в луже и мрачно стал есть холодную куриную ногу, а то к вечеру обязательно испортится.

Нет, Ваня вовсе не был дураком, ни сказочным, ни обыкновенным. И самообманом предпочитал не заниматься. Он даже понимал, что большинство охотниц на завидного жениха привлекает в нем именно то, что он способен насобирать по лесу меда. Мед штука не дешевая. А значит, по меркам сельских дев, бортник — чуть ли не олигарх.

Но все равно, все как-то слишком.

— Может, их действительно кто-то проклял, несмотря на то, что проклятья никто не нашел? — спросил у ежа Ваня.

Еж в ответ загадочно пофыркал.

— А еще вы откуда-то взялись. Как раз после моего сна. И те камни там не просто так стояли, — задумчиво сказал Ваня и прикрыл глаза. — И резали там, судя по всему, только девушек. А значит, вполне может оказаться, что одни девочки рождались именно потому, что кому-то надо было там кого-то резать. Логично же? И во что я вляпался? С другой стороны, если бы тот мужик был не один, то мои «невесты» стали бы пропадать, а они не пропадали. И никто там не ходил, я проверял.

Ваня вздохнул и агрессивно оторвал от кости кусок жестковатого мяса.

Если честно, была еще одна причина по которой он не уходил из села.

Маги. Маги, которым нельзя было появляться в Тихом Болоте. Магов Ваня опасался. Почему-то казалось, что они сразу поймут откуда он взялся и сотворят что-то плохое.

— Опыты станут проводить, — мрачно пробормотал и выплюнул кусок сухожилия.

А потом, Ваня узнал, что травница из Старого Болота подобрала девчонку и взяла ее в ученицы. А потом, еще и узнал, что поначалу она плохо разговаривала и появилась обряженная в штаны. А уж когда Ваня ее увидел, у него и вовсе не осталось сомнений — она тоже иномирянка. Правда, скорее всего иностранка, потому что русский язык не понимала. Впрочем, она так же не понимала и английский, и даже те несколько слов по-немецки. Но мало ли на свете стран?

А еще девушка была очень красивая и ей, наверное, было неплохо в ученицах травницы. По местным меркам, очень нужная и уважаемая профессия. И Ваня не стал бы лезть в жизнь девушки, особенно нахрапом, если бы не вздумавший на ней жениться староста. От этого мерзкого человечка девушку следовало спасти.

Ну, Ваня и постарался. Вместе с боевыми ежами.

А девушка взяла и сбежала. Одна. Видимо все еще не понимая, что в этом мире без сильного мужского плеча ей не обойтись. Она ведь даже не маг, которого защищают местные законы, а еще очень красивая, так что…

— Пора идти, а то отстанем, — сказал Ваня и встал на ноги. — Если на болоте нашелся тип, от которого она еле сбежала, то дальше вообще кто угодно бродить может.

Еж пофыркал. Наверное соглашался с этим утверждением.

Томия, не подозревавшая, что нуждается в сильном мужском плече, как раз обнаружила преследование, а потом даже изловила преследователя. И очень удивилась, увидев, что это лошадь. Явно не молодая, но судя по морде — умная.

А еще наглая. Потому что беззастенчиво сунулась в карман и схрумкала завалявшийся там сухарь.

Лошадь была оседлана, так что где-то недалеко вполне мог бродить хозяин. То ли сброшенный, то ли свалившийся по пьяни.

Хотя он вполне мог упасть удачно — в трясину. И уже никого не побеспокоит. И не станет обвинять бедную одинокую девушку в конокрадстве.

— Хорошая конячка, ты мне очень пригодишься. Мы с тобой выберемся из болота и поедем в ближайший городок проверять меня на магию. Латьялла мне объяснила куда ехать.

Лошадь фыркнула. Наверное, ей не понравилось слово «поедем», сообразила, кто будет ехать, а кто продолжать идти.

— Я не тяжелая. И хорошая. Я тебе сахар куплю, — пообещала Томия.

Лошадь опять фыркнула, но на этот раз, кажется, одобрительно.

— Ну вот и хорошо, ну вот и…

И оказалось, что на охоту на лошадь, освобождение ее из ловушки и последующие переговоры было потрачено слишком много времени.

Или клочок сравнительно сухой земли, приподнятой над окружающим пространством, был излишне популярным местом.

Или это у Томии судьба была такая — вечно не вовремя появлялись какие-то мужики и все портили.

Но взять лошадь под уздцы и повести за собой, девушка не успела. Она даже брошенную сумку подобрать и привязать к седлу не успела. Потому что на облюбованный для охоты на преследователя клочок земли вышли четверо парней.

— Ба, наша пропажа нашлась! — обрадовано воскликнул один, высокий и светловолосый.

Лошадь как-то странно скакнула боком, а потом, семеня, зашла Томии за спину и оттуда фыркнула. Видимо, вообразив, что надежно спряталась.

— А ты говорил, что нашу дохлятину волки сожрали, — продолжил говорить все тот же парень.

На этот раз возмущенно фыркнула Томия, успевшая практически подружиться с лошадью.

— А оказалось, ее увела беглая невеста, — мрачно сказал второй парень, чуть ниже первого и шатен.

— Я не уводила, она сама меня нашла! — возмутилась Томия.

— Одинокой девушке здесь опасно, — примирительно сказал третий, как по заказу еще немного ниже второго и с шевелюрой потемнее.

— Ага, давай мы еще эту одинокую спасать будем, — мрачно сказа второй.

— Ну, я не против, — высказался первый. — Но за лошадь не мешало бы заплатить…

И подмигнул, причем, получилось у него так обаятельно, что Томия только усилием воли не улыбнулась.

— Ну, не можем же мы ее бросить или вернуть, — сказал третий и нахмурился.

И, если честно, он был самым симпатичным. И улыбался приятно. А еще смотрел прямо и открыто.

А еще был четвертый. Постарше первых троих, не шибко красивый и смотревший так, что сразу было понятно — именно он тут принимает решения.

И все они были магами, причем, неслабыми.

И Томия поняла, что для того, чтобы дальше ехать на лошади и в компании этих магов, надо что-то сделать. Что-то неожиданное. Потому что если их начать уговаривать, они вполне могут довезти ее до того самого городка и оставить на попечение людей, ищущих одаренных по окрестным селам. А ведь может оказаться, что эту компанию подбросила сама судьба. И если Томия откажется от такого подарка, этого она точно не простит.

Так что Томия глубоко вдохнула. Закрыла глаза и грузно осела. Потому что ей нужно было время на размышления.

А лошадь, не ожидавшая такого предательства, возмущенно фыркнула и толкнула Томию в спину. После чего девушка еще и разлеглась, раскинув перед собой руки, как проситель перед троном правителя Третьего Царства на древней фреске. И картинка, промелькнувшая в воспоминаниях, била настолько яркая, что девушка не выдержала и тихонько, с истерическими всхлипами, засмеялась, вздрагивая всем телом, понимая, что переговоры безнадежно провалены и времени на подумать больше нет.

— Эй, не плачь! — возмущенно заорал белобрысый и первым бросился к лежащей девушке.

И спустя несколько секунд вокруг Томии неуверенно топталось четверо магов, уговаривая ее встать и не рыдать, потому что тому мерзкому старикашке они ее не отдадут.

А Томия упорно не поднимала лица и пыталась задавить смех, из-за которого уже слезы шли. И ничего с собой сделать не могла.

Впрочем, признаваться в том, что рыдает от смеха, Томия не собиралась, а то еще возьмут и передумают.

глава 11