Тень великого колдуна

— Давай, я объясню сам. У Митичей существует старинное предание, о том, как основатель нашего рода Ратнар Странник однажды заплутал в горах, и умер бы от голода, если бы его не спасла прекрасная крылатая девушка Углая. Она тайно провела его к себе домой в волшебный город лилит и назвала мужем. Родичи лилиту прознали про это, обрезали отступнице крылья и прогнали Углаю и Ратнара из волшебного города в мир людей, прокляв влюбленных и их детей. И теперь в нашем роду через каждые четыре поколения рождается ребенок с проклятием лилит.

— И проклятие это можно снять только водой Нефритового Озера. — Встрял Тимхо. — Я сказал тебе правду, нам с Шушуней просто необходимо добраться туда, иначе просыпающаяся натура лилиту погубит ее. Теперь ты понимаешь?

— Как же, понимаю, страшное проклятье…  — Умоляющий взгляд Шушуни остановил меня на полуслове. — Ладно, надеюсь потом не окажется, что ты — гнусный оборотень, а твой дядющка — кровожадный экимму…

— А где Алдай? — Запоздало заинтересовался Симруг.

Мы с Шушуней переглянулись.

— Он сбежал. — Первой нашлась девочка. — Хотел нас ограбить, пока мы спали, а когда увидел, что мы с Умброй не спим, убежал. Мы хотели его поймать, но тут у меня случился этот приступ!

— Так я и знал, что ему нельзя доверять! Больно морда у него была уголовная! — Симург принялся костерить покойного извозчика на чем свет стоит, выплескивая пережитый страх в неумелых ругательствах и пустых угрозах. Судя по расписываемым перспективам, Алдай должен был благодарить небеса за то, что ему удалось так вовремя переквалифицировался в ценное садовое удобрение.

Я ухмыльнулась, поворачиваясь к людям спиной и устало, разглядывая путь, по которому мы докатились до такой веселой жизни.

Длинная темная, как моя судьба, лента дороги, упирающаяся в горизонт.

Принятие решения не заняло много времени. Я обернулась к своим спутникам.

— Шушуня, посмотри в повозке за сидением извозчика, там должны быть ножны. Они мне нужны.

— Хорошо, я быстро!

— Симург, Тимхо. — Дождавшись, когда их внимание сосредоточиться на мне, я продолжила. — У нас мало времени. Берите ребенка, садитесь в телегу и уезжайте отсюда так быстро, как только сможете.

— А ты? — Глаза мальчишки подозрительно заблестели. — Ты бросаешь нас, потому что узнала…

— Не мели ерунды! — Разозлилась я. — Наш договор остается в силе, и именно поэтому мне нужно остаться здесь. Пойми, возможно, твоей сестре угрожает большая опасность. Я вас догоню… попозже.

— Что ты имеешь в виду? — Забеспокоился Симург. — Какая еще опасность?

— Нет времени и смысла объяснять! — Я схватила Тимхо за плечи и притянула к себе.

— Скажи, ты мне веришь?

К моему облегченью, недолгие, но мучительные раздумья, увенчались решительным кивком.

— Верю.

— Тогда делай, как сказано!

Порой в жизни случаются такие периоды, когда ты перестаешь себя контролировать, несешься по волнам событий, словно безвольное бревно по горной реке, и только недоумеваешь, как еще не разбился в щепки о торчащие из воды каменные уступы. Остаются лишь вопросы, на которые ты уже не в силах найти ответы, потому что сам не знаешь, зачем вообще поперся в эту реку. Просто чувствуешь, что так было нужно.

Единственное чувство, которое мне удавалось распознать в той вязкой мешанине, что залепила мой мозг, была усталость. Хотелось просто упасть, подставить лицо под крупные первые капли дождя и больше никогда не подниматься.

Но я стояла, прислонившись к одинокому сухому дереву, и неотрывно смотрела на дорогу, по которой приближалась темная фигура, зловеще подсвечиваемая всполохами молний.

Каждый шаг неумолимо отщелкивал в сторону мои сомнения, словно камушки из-под сапог. Обманчивая медлительность движений. Закрывающий лицо капюшон. Развевающийся на ветру плащ, похожий на крылья летучей мыши. Необычное для простого смертного одеяние, состоящее из плотных облегающих штанов и длинной, до колен, канди, обшитой металлическими пластинами. Нашивку не видно, но что-то подсказывает мне, что там черный треугольник[29]. Высокие голенища, за которыми наверняка спрятан целый арсенал кинжалов. Повязка со смертоносными серебряными лилиями через плечо. На поясе ножны, испещренные фосфоресцирующими магическими знаками.

Представитель легендарного клана храмовых охотников собственной персоной. И что я так запаниковала? Совсем не факт, что он выслеживает меня или Шушуню. Просто извозчик видел его в Элгае и решил припугнуть меня на прощанье. С таким же успехом целью охотника могли быть удуг, сам Алдай, какая-нибудь другая нечисть, или вообще оздоровительная прогулка на свежем ночном воздухе.

Спросить, что ли? Все равно медальон надежно скрывает мою истинную сущность, так что даже для дингир-ура я сойду за человека, скажем, за невинную вязальщицу снопов, решившую подработать сверхурочно и соорудить пару-тройку стогов на сон грядущий.

Я нерешительно шагнула ему на встречу.

— Доброй ночи, уважаемый. Ну и погодка сегодня, правда? — Тон вышел, что надо, зато улыбка получилась не очень приветливой, но один гёт в темноте не разберешь. — Куда же вы собрались в такую круговерть?

Мой вопрос был проигнорирован. Охотник молча, не сбавляя шага, вытащил меч и нанес молниеносный засечный удар. Упади небо, он, что тоже в темноте видит? Я блокировала атаку и сделала горизонтальный выпад, метя в голову. Так, версия с невинной лысой вязальщицей не прокатила.

Мой противник отбил удар и ушел в сторону, явно пребывая в смятении. Он-то рассчитывал разделаться со мной одним махом. Я даже ощутила прилив гордости. Еще бы! Единственное оружие, до которого допускаются женщины в Шмбуре — это скалка, а обычные игиги вообще оружием не пользуются, больше доверяя собственным клыкам и когтям. Конечно, моя техника владения мечом еще совсем сырая, так как я больше времени уделяла тренировкам с секирой и кинжалами, считая меч малоэффективным и неудобным оружием, но в отличие от многих она (техника) у меня хотя бы была.

— Мы не знакомы. — Примирительно произнесла я. — Что тебе нужно?

Вместо ответа перед моим носом замелькали «петли». Помня о том, что «петли» призваны отвлекать внимание, я его предельно сконцентрировала, ожидая подвоха.

Дождалась. Последнее движение очередного финта внезапно перетекло в резкий дестабилизирующий удар о мой меч, после которого тут же последовала атака вертикальным ударом слева. Я с горем пополам блокировала удар, чуть не выронив Стрекозу, с мрачной иронией констатировав, что судьба, всегда готовила для меня только лучшие, первосортные гадости. Охотник то оказался не импульсивным простачком, а настоящим, опытным профессионалом. И шансов у меня против него сейгеш, как у тростинки против лома. Если бы не отупляющая усталость, свежие раны и истощившее мое тело заклинание, если бы…

Клинок противника описал дугу, уходя вправо. Я заворожено проследила за ним взглядом, и чуть не попалась. Слева меня накрыло «крылом» плаща, снижая видимость до нуля. Если бы не ночное зрение, позволяющее улавливать тепло человека даже сквозь преграды, я бы даже не заметила, как дингир-ур шагнул вперед, нанося вертикальный удар в голову. Параллельно со взмахом клинка к земле устремилась извилистая молния.

Стрекоза встретила меч противника прямо перед моим лицом, чуть-чуть не располовинив скорченную от неимоверных усилий хозяйскую физиономию. Вспыхнул крест сомкнутых клинков, отражая взвившееся гигантским факелом дерево. Ха, слава богам, а я-то подумала, что у меня из глаз искры посыпались!

С головы дингир-ура как раз слетел капюшон, и я с жадным любопытством уставилась в лицо своего противника, неожиданно для себя наткнувшись на такой же заинтересованный взгляд кроваво красных глаз из-под белых бровей. Пронзительно белые, как у старика, волосы, были собранными в высокий хвост на затылке и спускались двумя косичками от висков. В отблесках пламени они казались светло розовыми, словно перемазанными в крови. Узкое безбородое и безусое лицо альбиноса можно было бы назвать красивым, если бы не жутковатая мертвенная бледность и маниакальная одержимость, делающие его похожим на восставшего эккиму. Перед этим лицом такие слова, как жалось, пощада и здравый смысл казались просто смешными.

Я бросила взгляд в сторону дороги. Повозка, конечно, еще не успела скрыться из виду. Если сбежать сейчас, охотник наверняка увяжется за телегой и к своей вящей радости обнаружит там Шушуню. Еще бы, убив лилиту, он сыщет себе славу лучшего твареборца Шумбера. Может, даже орден дадут.

Страшные багряные глаза были так близко, что мне казалось, я тону, захлебываюсь в чьей-то крови. Только немного позже до помутившегося сознания дошло, что это не кровь, а хлынувший ливень.

Впервые меня не молили о помощи, не приказывали, не запрещали… в меня просто верили…

— Ну, что же, может, хотя бы скажешь, почему я умираю, дингир-газ[30]?

Асеер вздрогнул, и, обозлившись на себя, одним мощным ударом отшвырнул мерзавку в сторону.

— Потому, что ты не заслуживаешь жизни!

— Вот здорово! — Издевательски ухмыльнулась тварь, обходя его с мечом наизготовку. — А, может, я хочу жить и трудиться на благо родины? Может, у меня дети по лавкам плачут, и мужья в гареме на стенку от волнения лезут?

— Врешь. — Представив вышеописанную картинку, Дингир-ур не удержался от смешка. — У игигов не бывает детей. Все вы либо отбросы черной магии, либо гниющие последствия грязных межвидовых браков. Третьего не дано.

— А ты, значит, мусорщик, санитар полей и весей? — Она нанесла серию красивых яростных ударов, вынуждая уйти в глухую оборону. Асеер принял три атаки, приноравливаясь к движениям твари, попутно рассуждая о том, что это создание все не перестает удивлять. Нечисть, владеющая оружием, то же самое, что верховный жрец, орудующий мотыгой — ересь чистой воды.

— Да, мой долг защищать людей от таких, как ты! — На четвертом ударе охотник-зу одним сбивом меч в меч дестабилизировал оружие твари в сторону и обрушил на нее целый град ударов, под которым и без того вялая оборона окончательно превратилась в суматошное размахивание клинком, и под конец пала, вместе со своей хозяйкой.

— И что, общество тебе благодарно? — Нежить стояла на коленях, покачиваясь и неубедительно выставив вперед меч, переводя взгляд с Асеера на дорогу, как будто ожидала чего-то. Из раны в плече струилась кровь, смешиваясь с потоками воды. Тяжелое дыхание прерывалось треском сгорающего дерева и шумом дождя.

Асеер стиснул зубы, жалея о том, что снова нарушил правила. Он заговорил с тварью. Перед глазами охотника возникло лицо покойного наставника. Желтая обтянутая кожей маска, быстро двигающая темными, резко очерченными губами.

«Тварь бесчувственна и кровожадна от природы, но от своей природы же тупа и труслива, поэтому распознав сильного противника всегда старается сбежать, нападая только, если загнана в угол и бежать больше некуда. Если нет сил бежать, она попытается запутать тебя льстивыми коварными речами. Послушай ее, оставь твари жизнь, и она пожрет отцов, пожрет матерей, и пожрет детей. Тварь безжалостна, так и ты не знай жалости к твари…»