Магия — не для оборотней. Часть 3

«Мерзкая штука», — сказала об этой плети рыжая. Вчера я не смог с ней ни согласиться, ни поспорить. «Но без неё не обойтись», — добавила принцесса. Вчера я понял назначение плети лишь в теории. Сегодня же сумел оценить её эффективность на практике.

Палач не потратил время на разминку или прицеливание. Поправил перчатки и маску. Сквозь прорези я видел его глаза: спокойные, но не безразличные — почудилось, что в них блеснуло веселье. Размеренным шагом палач прошёлся по эшафоту, остановился чуть позади меня.

Я не заметил замаха. Услышал короткий свист. Почувствовал, как плетёные ремни стегнули меня по спине. Боль, как и предсказывала Норма, оказалась терпимой. Но была: магия если и действовала, то полностью боль не заглушала. Ощущения получились не из приятных: шипы полоснули по телу, подобно когтям.

Я снова заскрежетал зубами: меня распирало от ярости и возмущения. И от стыда. Представил, как выглядел сейчас со стороны: голый, слабый, покорный — позор для себя, для своей семьи, для всех охотников! Но слышал голос принцессы: «Ты должен терпеть, мальчик! Забудь о своих глупых принципах!»

— Покажи нам своё лицо зверь! — заголосил в артефакт толстяк. — Своё настоящее лицо!

Его щёки и скулы потемнели; глаза глашатая широко раскрылись, словно мужчина обезумел.

— Выходи зверь!

Фразы толстяка сопровождались новыми ударами плети. Кровь брызнула на доски эшафота — горожане на площади ликующе взвыли. Шипы вспарывали кожу, вырывали клочки мяса. Палач бил уже не только по спине — прошёлся плетью и по груди, и по животу. Каждый его замах вызывал восторг у горожан.

— Мы знаем, кто ты есть! — вопил толстяк под свист плетёных ремешков.

Заглядывал мне в глаза.

— Не прячься! Покажись нам!

Горожане вторили ему: «Зверь! Зверь! Зверь!»

Мой взгляд выхватывал из толпы искаженные яростью и злым весельем лица. Простолюдины. Клановые. И даже рабы! Но не заметил среди людей ни одного знакомого. Хотя, как и Норма, не сомневался, что те явились на площадь. Уж та же вар Севаш кит Аринах точно здесь, пусть я её пока и не увидел. Она бы не пропустила такое зрелище. Должно быть, не туда смотрел. Да и солнце слепило глаза, по-прежнему заставляло жмуриться.

Вновь показалось, что я очутился на Арене. Боль, кровь, вопли огромной толпы. Громкий неприятный голос, азартно комментировавший всё, что творилось на эшафоте. Ну и, конечно же, жара: пот ручьями струился по моему телу, смешивался с кровью. Всё почти как там, на Центральной Арене Селены. Для полноты картины пока недоставало лишь запаха палёной плоти.

Плеть вгрызалась в тело, разбрасывая по эшафоту кровь и клочки кожи. Боль упрямо прокладывала себе путь сквозь магическую преграду. Та либо ослабла со временем, либо уже развеялась вовсе. Потому что с каждым ударом кожаных узлов ощущения становились всё ярче. А улыбка на моём лице всё шире. Как учил меня отец, я не терпел боль — наслаждался ею.

— Покажись нам, зверь!

Толстяк орал в артефакт, разбрызгивая слюну.

«Зверь! Зверь! Зверь!» — скандировала толпа.

Удар следовал за ударом.

Толпа безумствовала.

Я скрежетал зубами, но молчал.

Палач вдруг прервал замах. Опустил семихвостку (с её ремней на эшафот капала кровь), подошёл ко мне вплотную. Я почувствовал идущий от него винный запах и аромат чиманы. Не иначе как заплечных дел мастер любил покуривать травку. Палач взял меня за подбородок, испачкав перчатку в крови: плеть вспорола мне щёку. Приподнял мою голову, заглянул мне в глаза.

Я не видел под маской, как шевелились его губы. Но услышал его голос.

— Обращайся, пацан, — прошептал палач. — Пора. Прекрати дурить.

Он оттолкнул мою голову, попятился, помахивая плетью.

Боль успела задурманить мне голову: я не сразу понял, о чём меня попросили. Вспомнил, что говорила рыжая. Та заявила вчера, что во время казни я должен буду обернуться. Перед толпой людей. Стоя на эшафоте. Тогда я не поверил услышанному, переспросил. «Они увидят твоё лицо, — сказала Норма. — Потом убедятся, что ты оборотень. Разве кто-то сможет после такого заподозрить обман?»

Семь ремней плети вновь вонзили шипы в мою спину. Из груди вырвался похожий на шипение выдох. По подбородку текла не то слюна, не то кровь. Тёплые ручейки струились и по ногам: кровь не скапливалась на эшафоте — утекала через щели между досками. Боли не прибавилось. Её и без того хватало с лихвой. Кровавые брызги, радость толпы, новые вопли толстяка.

Очередной удар прошёлся по животу. Мне подмигнуло солнце.

Я увидел маску палача, тревогу в его глазах. Или она мне лишь почудилась?

«Ты должен обернуться! — твердила мне вчера принцесса. — То, что тебе стыдно это делать на глазах у людишек, то, что ты боишься прослыть среди них жалким трусом — никого не волнует! Забудь о своей гордости, мальчик! Она тут совсем неуместна. Можно умереть, чтобы помочь своему народу. Но умирать, чтобы этим ему навредить — полнейшая глупость!»

«Глупость!» — голосом принцессы простреливала в мозг боль.

«Прекрати дурить», — шептала плеть перед каждым ударом.

Солнце снова мигнуло, устремилось куда-то в сторону. Лица горожан замелькали, подёрнулись пеленой, слились с потемневшим небом. Эшафот покачнулся, выскользнул из-под ног. Сердце отчаянно металось в груди, его удары заглушали другие звуки. Вопли толпы притихли, превратились в звон. Голос Нормы в моей голове становился всё громче, перекрикивая глашатая.

«Обращайся!» — орала принцесса.

Я улыбнулся, прощаясь с болью. Расставаться с ней совсем не жалко. Солнце погасло — нисколько не удивился этому. Исчезли звуки. Всё исчезло.

«Обращайся!»

«Если смогу», — ответил я вчера принцессе.

«А смогу ли не делать этого?» — появилась тогда в голове мысль. Не будет ли трусостью поддаться на уговоры и вновь обратиться на глазах у людей? Что бы сказал об этом отец? Как поступил бы на моём месте он? Кем лучше перед ним предстать, когда после смерти окажусь в Лесу: трусом или глупцом? Ответов на все эти вопросы я так и не нашёл.

Чувствовать себя глупцом мне доводилось не раз. Ещё один такой случай меня не страшил. Но сейчас я вдруг осознал, что не хочу прощаться с Тильей. Представил её улыбку, её глаза. Почувствовал запах её волос и кожи, аромат духов. Услышал её голос: «Помнишь, Линур, что ты рассказывал о башне, которую мы построим в имперской столице?»

«Помню», — мысленно произнёс я.

Принял решение.

И всё же испытал разочарование от того, что началось обращение.