Холодное пламя: Пылай!

— Сравни подчерк. Может статься, что это не сестра, а Гофманы пытаются нарыть информацию, — пожал плечами парень.

— Это невозможно и…

— Это вольные баронства, — пожал плечами парень. — Здесь возможно все. Кстати, надо закрыть вопрос с этими Гофманами. Они слишком упертые и так просто от нас не отстанут.

— И как ты собираешься закрыть этот вопрос?

— Уничтожить. На корню. Земли присоединить.

— А вопрос про наследника ты закрыть не хочешь? — спросила Юлиана.

— Это важно?

— Это принципиально важно.

— Закроем, — кивнул парень с улыбкой и кивнул на дверь. — А пока оставь свои пошлые мыслишки и выйди к старостам деревень, а то они сейчас лопаться от вопросов начнут.

Девушка еще раз поправила платье и, оглядев себя в зеркале, довольно отправилась в сторону большого зала. Рус отправился вслед за Юлианой.

Они вошли в зал после объявления церемониймейстера. Прошли по залу в гробовой тишине, под звуки шелестящих одежд старост, сгибающихся в поклоне. Вопреки ожиданиям, Юлиана не села по правую руку от трона, а заняла главное место. Рус же со спокойным видом, показывая, что так и задумано, уселся по правую руку от нее.

— Благодарю, что приняли весть о моем зове и оперативно прибыли на это собрание, — произнесла девушка, стараясь говорить четко и без изысков, чтобы не путать крестьян. — Я собрала вас, так как мое желание поправить ваше положение, в которое загнал вас по незнанию мой отец, многими истолковано неверно. Ходят много слухов и один глупее другого. Поэтому я собрала вас, чтобы прилюдно ответить на любой ваш вопрос.

Перед девушкой вышел вышколенный слуга, поклонился ей и повернулся к старостам деревень.

— В порядке очереди, — произнес он и указал на ближайшего к нему мужчину в опрятной белой рубашке. — Вы первый. Остальные выстраиваются за ним.

Крестьяне, тихо переругиваясь, принялись выстраиваться в очередь, а вперед вышел указанный крестьянин.

— Как бы… — произнес он и, сглотнув ком в горле, попытался сформулировать мысль. — Тут… болтали всякие за половинный налог… А насколько и как быть…

— По поводу налогов, — произнесла девушка и дала отмашку слуге, который передал ей приготовленные записи. — Налог на старшего сына — упраздняется…

Девушка подняла взгляд на крестьянина и тут же поняла ошибку. Слова «упраздняется» тот попросту не знал.

— То есть отменяется. — видя как тот сразу просветлел, она продолжила: — Налог на землю, налог на скотину и налог на двор объединяется в один. Теперь отдельно за землю, за скотину и за дом никто брать не будет. Теперь налог будет «Дворовым». На каждую семью, имеющую свой двор, будет начисляться налог в размере устанавливаемым ежегодно.

Тут девушка оторвала взгляд от бумаги и взглянула на спросившего старосту.

— Если кто-то удумает обманывать и за один двор целый хутор выдавать — обижусь, — произнесла Юлиана. — А пока из-за плохого урожая налог отменяется. Со следующего года налог будет новый.

— А сколько этот налог «дворовый» будет? Как его считать? — не успокоился староста.

— Считать его будут просто. С каждого аршина засеянной земли, с каждой коровы по отдельному продукту. Подробно по каждому пункту «двора» будет описано в грамоте. — объяснила Юлиана и показала на слугу за столом, который ожидал отмашки для раздачи грамот о правилах налогооблажения в баронстве. — Пока я могу сказать точно, что брать с вас будут в половину прежнего, но если вам интересно, слуга посчитает для вас конкретную плату.

Следующим вышел другой староста и начал спрашивать про яблоки, слухи про которые ходили далеко за пределами баронства.

— Нет, костры под яблонями жечь постоянно не надо. Растение хоть и магическое, но постоянно изводить его плодоношением не стоит. Оно тоже предел прочности имеет, — начал объяснять Рус. — Яблони эти созданы для вас, для того, чтобы в голодный год у вас еда всегда была, поэтому я приказываю, чтобы больше трех урожаев в год без нужды с них не брали…

— А как быть с пришлыми? Торг за яблоко ведут, монету дают хорошую, да и… голодно у них там, — пожал плечами худощавый старичок. — По человечьи жалко, ведь…

— Не слышишь ты меня старик, — вздохнул раздраженно Рус. — Три урожая! Хочешь — делись! Хочешь — продавай! Но больше трех урожаев в год с деревьев магических не трожь! Остальной запас — на неурожай или беду какую.

Следующий староста оказался низкорослым, но при этом широкоплечим мужичком. Он вышел, поклонился и спросил:

— Вопрос такой, — начал он. — А ежели мы по осени не рассчитали и два урожая сняли с дерева. Как зимой быть?

— Так же как и летом, — пожал плечами Рус. — Костер на корнях у ствола разводите и собираете урожай.

— Зимой, — хмурясь уточнил мужичок.

— Дерево ко времени года не привязано. Оно и весной и зимой урожай даст. Дров и огня зимой нужно будет больше, а так без разницы. — пояснил Рус.

— Благодарю вас, — поклонился староста и отошел в сторону.

Следующий вышел еще один бородатый староста и, откашлявшись, спросил:

— Не наше это дело, — произнес он и оглянулся, ища поддержки у своих «коллег». — Но уж больно интересно нам… Гофманы говорят на вас сильно в обиде. За что, тут уж мы не лезем, но если война, то… Наследника бы вам…

Рус нахмурился и взглянул на Юлиану, которая с усмешкой смотрела на него.

— Мы над этим работаем, — ответил парень, не став вдаваться в подробности.

Не рассказывать же барону, сидящему по правую руку от своей супруги на троне, что спит он не со своей супругой, а с Тук, что выжимает из него последние соки. * * *

— Пресвятая Магдалена… и благочестивый взгляд ее… — шептал караванщик, судорожно посыпая солью перед собой. Он вел круг из белоснежной соли, которую он принялся рассыпать из приготовленного мешка.

Вокруг каравана, выстроенного в круг, мелькали тени, и послышался неразборчивый, но очень громкий шепот.

— Тихо… тихо светлый… чака-чака…

— Да освятит путь мой, да прибудет со мной свет…

Караванщик в припадке ужаса не жалел соли и пытался защититься от злого духа. Все охранники, все слуги исчезли в этой тьме, и он остался в одиночестве.

— Изыди!!! — Окончательной выйдя из себя, заорал полный мужичок и швырнул в тень весь мешок.

— Бу-ха-ха-ха… ик…

Вдруг в ночной тьме появились глаза. У пузатого мужчины замерло сердце. Он кинулся прочь, но уткнулся в улыбающегося упыря.

— Здра-а-а-а-асть! — произнес он, оголив острые как бритва зубы.

— Зд-зд-зд-здраствуйте, — белея от ужаса, произнес караванщик.

— У нас два варианта в сложившейся ситуации, — спокойно произнес упырь и показал палец с острым когтем. — Первый — я просто тебя съем и мы разойдемся. Ты в мир иной, а я с твоим караванам по своим делам.

— По-по-по-пощади, — рухнул на колени перепуганный мужчина.

— Второй вариант — я забираю три мешка сахара, ваниль и всю корицу, после чего ухожу, оставляя тебя и твоих слуг в покое. — Улыбаясь, произнес Роуль. — Согласись, второй вариант выглядит более прагматичным.

Караванщик судорожно затряс головой.

— Что же, если мы достигли взаимопонимания, то…

Упырь медленно поднял руки и сделал легкий хлопок, после чего вся тьма рассеялась, оставив мужчину в растерянном состоянии, на коленях и испачканных от страха штанах посреди дороги. За его спиной находился караван. Возницы, охранники и остальные слуги лежали и сидели на земле. Лошади спокойно ели траву и все выглядело так, словно они были на привале. Когда караванщик подбежал к ним, то обнаружил, что люди трясуться и не в себе.

— Роберт! Роберт, ты меня слышишь? — схватил за кирасу старшего охранника караванщик. — Надо убираться отсюда! Роберт!

— Танцевать, — истеричным голосом произнес бывалый воин. — Он заставлял нас танцевать…

Охранник закрыл лицо руками и зарыдал. Среди всхлипов и воя, послышался четкие слова.

— Имперская сальса… чака-чака… хэй.. * * *