Тень великого колдуна

— Человеческий мужчина, еще один человеческий мужчина, — забубнил себе под нос колдун (я только ухмыльнулась). — Человеческий детеныш (Тимхо обиженно нахмурился)… хм, очень интересно, какой-то новый вид нежити (Асеер побледнел еще больше, звучно заскрипев зубами), надо будет разобраться на досуге, и…

Голос на мгновенье оборвался, словно у говорящего внезапно кончился воздух.

— Не может быть…  Ан'геллу Цева!

Последние слова прозвучали, как крик «жрецы йдуть!» в разгар внепланового кооператива на дальнем храмовом поле, когда ушлые мужики уже выпили не один кувшин пива, закусив это дело укопанной здесь же освященной репкой, оную должны были усердно пропалывать. Члены совета переменились в лице (естественно, не в лучшую сторону) и на какое-то время потеряли дар речи, обмениваясь испуганно-вопросительными взглядами.

— Ханой, ты не ошибся? — Хрипло уточнил Ибрахим, облизывая тонкие губы с окантовкой из мелких морщин. — Девочка…

— Когда Ханой ошибался, старый пень? — Раздраженно проскрежетал дедок, выбираясь из своего с таким трудом покоренного кресла и опускаясь на колени. Прямо на холодный каменный пол. — Приветствуйте свою госпожу, болваны!

Ибрахим и Ханой, не раздумывая, последовали его примеру. Встревоженная страшным лязгом, я обернулась и обнаружила распростершихся на полу стражников. Это что, какой-то древний обряд задержания контрабандистов или специфическая пытка, направленная на выведение жертвы из душевного равновесия? Если так, то способ работает. Лично я уже была готова во всем признаться…

Но тут к общему «лилитопаду» добавился новых хлопок. Детское тельце забилось в судорогах, извергая изо рта белую пену.

— Лекаря! — Правильно сориентировавшись в ситуации, заорал чернокрылый маг. — Быстро!

Тут же, будто все это время, дожидались под дверью, в зал ворвались двое здоровенных мужчин (оказывается люди у них не только в меню, но и на службе) и один чернокрылый седовласый лилу. Девочку в одно мгновенье подхватили на руки и сноровисто утащили куда-то в неизвестном направлении.

— Да не стойте, вы истуканами! — Возмутилась я, расталкивая в стороны Симурга и Асеера, чтобы броситься следом, но меня кто-то схватил за руки. Я опешила, но тело дингир-ура отреагировало самостоятельно. Вцепившийся в меня лилу кувыркнулся в воздухе и врезался в противоположную стену. Не такие они и могучие! В приливе вдохновения я увеличила счет до трех, когда меднокрылый старик властно поднял руку. Повинуясь беззвучному приказу, окружающие нас стражники отступили.

— Возможно, вы не поняли. — Успокаивающе произнес черноволосый. — Кем бы не доводилась вам эта девочка…

— Она моя сестра! — Запальчиво воскликнул Тимхо, сжимая костлявые кулаки.

Колдун Ханой понимающе кивнул. — Но прежде всего, она - лилиту, потомок старшего рода повелителей Цева, а поэтому жизнь этого ребенка для нас поистине бесценна, и ни один лилит, независимо от цвета перьев и убеждений, не сможет причинить ей зла. Белокрылые всегда были священной кастой, кастой повелителей. Только белокрылый может управлять империей, и твоей сестре мальчик, суждено стать нашей госпожой. Трон империи пустует уже несколько столетий. Раньше один белокрылый приходился на десять тысяч пестрокрылов, а теперь повелители исчезли вовсе. Каста у нас — нечто большее, чем условность. Есть темные кедошим, наделенные магическими силами, есть огненные серафим, награжденные физическим совершенством, из них выходят лучшие воины, есть серые сарим, обладающие высшей мудростью и талантом управления, есть… то есть когда-то были светлые Цеву, соединяющие в себе достоинства всех каст, а также великий дар управлять энергией мира и ведающие высшей справедливостью. Наши летописи рассказывают о том, что император Цеву Иан когда-то открыл Заоблачные Врата и попытался проникнуть в соседний мир. Первыми, конечно же, отправились самые достойные во главе с императором (хм, интересно, а вот у нас в Шумбере, обычно первыми отправляются самые ненужные).

Когда они вернулись, то оказались совершенно безумными, превратившись в настоящих демонов, безжалостно и жадно убивая своих же собратьев. А так как наши законы запрещают поднимать руку на белокрыла, чтобы он не сотворил, эти безумцы успели причинить много зла и даже сыскать себе таких же кровожадных сторонников. То была поистине кровавая эпоха, продолжавшаяся, пока младший сын императора Цеву Эду не объединил под своим командованием войска и не пошел против обезумевшего отца и его приспешников.

Старый император был пленен, прокляв (ну вот, опять про проклятия!) потомков своего сына и свой народ, и сослан со своими подельниками обратно в тот страшный мир за Заоблачными Вратами (вот спасибо, нам как раз только их и не хватало!). С того времени белокрылы больше не рождались. Впоследствии перед смертью Эду оставил пророчество, согласно которому Заоблачные Врата, забравшие наших повелителей, подарят нам нового императора. Теперь вы понимаете?

— Мне все равно, найдите кого-нибудь другого!

— Как ты разговариваешь с членами совета, щенок! — Прокаркал меднокрылый.

— Но девочка серьезно больна! — Встрял Симург.

— Да, ее может спасти только Нефритовое Озеро! — Подхватил Тимхо. — У нас и так осталось мало времени. Вы должны вернуть нам Шушуню!

— Вам не следует беспокоиться, чужемирцы. — Оглядываясь на своих коллег, произнес Ибрахим. — Забудьте про Озеро, это всего лишь старинная легенда, выдумка. Мы найдем лучших лекарей империи. Да что там империи, всего этого мира!

— Но вы ничего не понимаете! — На раскрасневшихся щеках мальчишки заблестели мокрые дорожки. — Вы… вы ее убиваете!

— Чушь! — Отмахнулся меднокрылый старик. — Что ты такое несешь?

— Мальчик прав! — Внезапно для себя выступила вперед я. — Девочка не чистокровная лилит, ее отцом был человек, ваши виды несовместимы!

— Что за чушь? — Удивился серафим. — Даже в моем полку служит пятеро полукровок.

— Может быть в вашем мире, такое и возможно. — Не унималась я. — Но в нашем мире межвидовые браки — причина неизлечимых болезней. Девочка уже больна, и вряд ли здесь медицина и магия на таком высоком уровне развития, чтобы справиться с врожденным пороком!

— Чушь! — Снова воскликнул старик. — Мы пригласим лекарей со всего света, и рано или поздно они найдут способ, как решить эту проблему!

Я замолчала, побежденная аргументами лилу. Скорее всего, они найдут этот способ слишком поздно, но это все же лучше, чем мифическое озеро, существование и целебные свойства которого до сих пор оставались под больши-и-им таким вопросом.

— Умбра! — Этот крик одновременно сочетал в себе и мольбу и приказ. Если первую его составляющую можно было еще оставить без внимания, то от обязанностей служить своему хозяину меня еще никто не освобождал. Я тяжело вздохнула, но все-таки обнажила меч, принимая боевую стойку. — Мы заберем ребенка в любом случае. По хорошему или по плохому.

Тимхо воинственно шмыгнул носом и утвердительно тряхнул головой, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его решительных намерениях. Печально оглядев хоровод крылатых стражников, Симург извлек из-за пояса тонкий кинжал с таким горестным вздохом, словно это была последняя заначенная от тещи бутыль самогона. К моему изумлению, немного поразмыслив, Асеер тоже приготовил Стрекозу к бою.

Вот только наше героическое восстание никого не удивило. Ибрахим бросил смеющийся взгляд на сидящего рядом старика. Старик небрежно поднял желтую просвечивающую на свет лапку и в стенах открылось множество мелких окошек, ощетинившихся арбалетными болтами.

— Похвально, что вы так радеете о благополучии вашей спутницы. — Произнес молодой колдун, лениво потягивая угольно черные крылья. — Но мы радеем о благополучии целой империи. В темницу их! * * *

Оружие у нас так и не отобрали, но теперь это больше выглядело, как откровенная насмешка над нашей беспомощностью. От пола несло таким ледяным холодом, что хотелось взлететь. Но ни лететь ни даже подпрыгнуть было некуда, стоило выпрямиться в полный рост, и макушка сразу упиралась в ледяной потолок подземелья, за которым над нашими головами поднимались многие и многие ярусы крепости. Вокруг зияла непривычная чернота, не дозволяя различить и собственной вытянутой руки. Зрение альбиноса оказалось совершенно неприспособленным к темноте. И как он той ночью только мог драться? С помощью магии, не иначе…

Только тут светлой мысли удалось докопаться до заброшенных шахт моего сознания. Я на проверку щелкнула пальцами, прошептав формулу заклинания. В тот же миг под натиском небольшого желтого плазмоида тьма трусливо спряталась по углам, предоставляя возможность осмотреться. Тимхо и Симург о чем-то увлеченно шептались в дальнем углу. Наверное, вынашивали коварный план побега. Меня не приглашали, что было не столько обидно, сколько недальновидно. Дингир-ур прилежно чах неподалеку, чуть-чуть не касаясь меня плечом.

— Асеер…

Охотник медленно обернулся, пренебрежительно и вместе с тем угрожающе приподнимая левую бровь. Широко раскрытые глаза вспыхнули звериным зеленым светом. Это, между прочим, мой запатентованный и отработанный годами взгляд номер семь, используемый для отпугивания настырных уличных попрошаек!

— И как тебе новое зрение? — Не удержавшись, спросила я, хотя первоначально собиралась спросить совсем другое.

— Чудно. — После недолгой паузы ответил Дингир-ур.

Чудно? Что еще за слово такое! Он что, обучался по сборникам древнешумберской романтической поэзии? Я помню чудное мгновенье…

— Непривычно. — Поправился охотник, без ошибки прочитав на своем лице мои мысли.

— Я не знал, что тьма может быть такой…  Обычное заклинание не дает такого спектрального разложения и такой четкости.

— Кстати, о заклинаниях, — спохватилась я. — Пожалуйста, воздержись от магии на время. У этого тела нет магического резерва, и любое колдовство отнимает у меня часть жизни.

Они никак не отреагировал на эту просьбу, только невпопад спросил.

— Девочку еще можно превратить обратно в человека?

— Не знаю. Возможно. Ее брат надеется на некое волшебное озеро из семейных преданий.

— А ты? Ты на что-нибудь надеешься?

Странный вопрос, особенно учитывая, кем и кому он задается. Краем глаза я заметила, что Тимхо с Симургом прекратили секретничать, и теперь внимательно прислушиваются к нашему разговору.

— А мне не на что надеется, охотник. — Шепотом огрызнулась я. — Как и тебе. Думаешь, они поутру извинятся, мол, извиняйте господин охотник, не признали, и отпустят тебя на все четыре стороны?

— Ага, сразу же после четвертования. — Спокойно ответил он. — Думаю, девочка нужна им, чтобы самим добраться до власти. Завтра же начнется настоящая бойня за право стать ее наставником… или посмертным преемником. Наши же жизни им не только не нужны, но и не желательны.

— Вот-вот. — Согласилась я, немного смущенная такой прозорливостью. Намного приятнее считать врага тупым и агрессивным фанатиком. — Поэтому нам нужно срочно отсюда выбираться.

Охотник-зу раздраженно дернул подбородком, звучно втягивая носом воздух. Разговор с безнадежно тупой и мерзкой нежитью требовал от мудрого и благородного охотника большого терпения, и оно уже было на исходе.