Сердце Призрака

* * *

Элис

Убедившись, что меня никто не ожидает и более не задерживает, я пошла к выходу из дворца. Странно, но коридоры на этом этаже были абсолютно пусты. Мне не попались ни слуги, ни стражники, ни кто-либо из посетителей. Пожав плечами, прошла мимо мозаики с Богами. Я хорошо запомнила дорогу, когда мы шли вперёд, и теперь легко находила ориентиры. Несколько поворотов, и вот я почти у выхода.

Неожиданно одна из дверей справа от меня резко распахнулась и в коридор, словно пьяный, вывалился управляющий. От неожиданности я даже отскочила назад, прежде чем узнала эльфа. Элиот же, поморщившись, схватился за виски, словно испытывал сильную головную боль. Наконец его взгляд стал осмысленным и сфокусировался на мне.

— Подожди, — сказал он, потирая переносицу. — Тебе ещё нужно зайти к дознавателю.

— К кому? — аж переспросила я, холодея, и надеясь, что просто ослышалась.

Но Элиот повторять ничего не собирался. Он поправил воротник и только махнул рукой, показывая, что нужно следовать за ним. Мы прошли через полупустой зал, заполненный по периметру мраморными скульптурами, и попали на широкую винтовую лестницу. Пока спускались по ней, я успела себе вообразить всякие ужасы с камерами пыток, ржавыми цепями и сырыми тюремными коридорами.

Вместо этого Элиот привёл меня в просторный и светлый кабинет. Обстановка здесь была достаточно аскетичной. Только пара столов со стульями для посетителей и светлый и узкий книжный шкаф у дальней стены.

А «страшным дознавателем» и вовсе оказалась женщина лет сорока в строгой военной форме серо-стального цвета. У неё была необычная причёска: короткая ассиметричная стрижка с выбритым виском, по-военному скупые движения и внимательные серо-голубые глаза, которые замечали все малейшие детали.

На столе из светлого дерева громоздились папки с бумагами и странный серебристый прибор с маленькими кристаллами, назначение которого мне было неизвестно. Женщина кивнула Элиоту, подождала, пока он покинет комнату и указала мне на стул с твёрдой спинкой перед своим столом.

— Садись, — не приказ и не приглашение, но чувствуется, что отказаться невозможно. Я аккуратно присела на стул, теряясь в догадках и ожиданиях.

— Вот лист, вот перо, — дознаватель по очереди положила передо мной плотный бежевый лист и черную перьевую ручку. — Пиши всё, что знаешь о накопителе. Когда он активировался, как это произошло, кто был рядом.

— О демоне тоже? — уточнила я, нерешительно беря в руки перо.

— И о демоне, — кивнула женщина. — Как выглядел. Что говорил. Всё, что сможешь вспомнить.

— Хорошо.

— Да… — дознаватель взяла одну из папок и открыла на середине. — Если укажешь недостоверные сведения, то вот этот прибор, — кивок в сторону серебристого приспособления, — будет светиться красным. Поэтому — без глупостей. Приступай.

Последующий час прошёл в полной тишине, прерываемый только скрипом железного пера по бумаге, да шелестом бумаги в руках.

— Закончила? — спросила дознаватель, когда я отодвинула мелко исписанный лист.

— Да, вроде бы это всё, — я покосилась на прибор с кристаллами, но он оставался таким, как и раньше. Дознаватель тоже посмотрела на него.

— Очень хорошо, — в её голосе проскользнуло немного тепла. — Меня просили передать, что ты и дальше можешь оставаться в замке, если это необходимо. И с сегодняшнего дня отменены все экскурсии. К источнику будет направлена группа магов, для фиксирования и изучения показаний. А также для его защиты. И конечно, всё это — секретная информация. Не распространяйся. И ещё. Для жителей города это также остаётся тайной, поэтому День Памяти и праздник в замке будут проведены немного раньше, чтобы объяснить его закрытие. Теперь можешь идти. Тебя проводят к выходу.

— Спасибо, — откликнулась я, поднимаясь с места.

До выхода из замка меня провожал незнакомый юноша в форме королевского слуги. Поблагодарив его за помощь, я вышла на свежий воздух и глубоко вздохнула. Время было обеденное и на площади перед дворцом уже собралось много людей и эльфов, спешащих занять лучшие места в тавернах, что затрудняло свободное передвижение.

Я же мечтала побыстрее добраться до замка, чтобы побыть в тишине и спокойствии. Несмотря на то, что теперь ответственность за кристалл взяла на себя корона, мне всё же было неспокойно на душе. В воздухе словно разливалось ощущение близкой беды.

Я смотрела на счастливые, задумчивые, равнодушные лица горожан, которые понятия не имели о том, что происходит, и это ощущение становилось всё сильнее. Как затишье перед бурей. Очень опасной бурей.

Я вздрогнула, встретившись взглядом с высоким рыжеволосым мужчиной. На мгновение показалось, что это Феанир смотрит на меня. Но миг — и наваждение исчезло. Этот человек был совсем другой, очень мало похожий на демона. Он дежурно улыбнулся мне и прошёл мимо. Я же поспешила к выходу с площади, стараясь больше ни на кого не смотреть и не задерживаться.

Уже подходя к замку, увидела запертые ворота и пустой домик, в котором обычно сидела Лили. Свернув к неприметной калитке, вошла в сад, минуя теплицы с растениями и ухоженные клумбы. Недалеко от чаши источника поставили большую белую палатку, а рядом сновали пять или шесть магов.

Ещё двое устанавливали над чашей какую-то странную металлическую конструкцию, похожую на серебристую сеть с треугольными ячейками. Они оглянулись на меня, но ничего не сказали, кто-то приветственно кивнул.

В моей спальне ничего не изменилось. Вряд ли здесь кто-то был. Я бросила вещи на стул и упала на кровать, закрыв глаза.

— Элис, — Натаниэль появился неожиданно, как чертик из табакерки. — Как прошло?

— Не очень хорошо, — я открыла глаза и чуть повернула голову в сторону призрака, который замер у окна, едва заметный в солнечных лучах. — Они не сразу мне поверили. И потребовали доказательств. Пришлось рассказать о тебе.

— И какая была реакция? — эльф чуть нахмурился и поджал губы. Взгляд стал колючим.

— Вполне ожидаемая. Шок, недоверие. Думаю, они расстроились, — я вспомнила Валиссу. — Твоя мама…

— А мой брат? — перебил Нат, недослушав. — Он тоже был расстроен?

— Ну… — я на мгновение задумалась, подбирая слова. — Он скорее был… напуган.

— Вот как, — Натаниэль сложил руки на груди, прикрывая глаза. — Занятно.

— Я бы не назвала это занятным, — нахмурилась я, садясь. — Это скорее — трагедия.

— С какой стороны посмотреть.

— Что, опять будешь загадками говорить? — я почувствовала небольшое раздражение. — Обещал ведь всё мне рассказать.

— Это невесёлая история, — принц повернул голову, глядя на дворцовый сад.

— Я и не жду комедии. Расскажи, как есть,— осторожно попросила я, смягчаясь.

— Боюсь, ты разворошила змеиное гнездо, Элис, — вздохнул Нат. — Они ведь перенесли праздник?

— Да, а откуда ты…

— Я это предполагал. — Натаниэль совсем отвернулся, глядя на сад внизу, но, тем не менее, продолжил. — Я был почти уверен, что они вытянут из тебя информацию обо мне. Кристалл будут исследовать и охранять, сейчас никому не нужно, чтобы в месте возможной атаки демонов находились мирные жители. Поэтому они устроят этот пафосный праздник, завершая сезон и изображая перед людьми скорбь. Но всё это будет большим спектаклем для простых горожан. Мать сюда даже не явится. Отец будет обязан посетить праздник, и появится вечером. Но после трёх танцев спешно уедет. Зато мой брат в этот раз будет наверняка.

— Почему? — тихо спросила я, так как эльф замолчал и задумался.

— Подозреваю, он сейчас очень сильно напуган и ищет способ, чтобы окончательно меня уничтожить, — признался принц.

— Как это — уничтожить? — шокировано переспросила я. — Зачем?

— Причин у него много. — Натаниэль устало потёр лоб. Такой простой жест, не свойственный признаку. –У меня нет доказательств, но… Думаю, именно он открыл демонам путь в город пятьдесят лет назад.

— Подожди, — я задумалась, вспоминая. — В одной из книг выдвигалась теория о возможном предателе, который пустил демонов в город во время твоей коронации. Так ты думаешь…

— Думаю, это был мой брат. — Подтвердил Натаниэль.

— Как же так? — подобная мысль казалась мне дикостью, даже несмотря на то, что я лично видела Антаэля и тёплых чувств к нему отнюдь не испытывала. — А король и королева знают?

— Нет, конечно, — покачал головой призрак. — Возможно, подозревают что-то, но не более. Хотя, Антаэль всё ещё не коронован, а других наследников у них нет. Значит, опасения на его счет могут быть вполне серьезны.

— Но вы же братья, — всё ещё не могла поверить я.

— Вот именно. — Натаниэль зло усмехнулся. — Он мечтал занять моё место. Антаэль рос в моей тени. Ни в магии, ни в управлении, ни в других науках его успехи так и не сравнились с моими. И, разумеется, всё внимание родителей доставалось мне, как наследнику. Хотя как раз этим я бы с радостью с кем-то поделился. Именно мне старались всячески угодить, как будущему правителю, подсовывали своих дочерей в любовницы, плели интриги, пытались подкупить. Антаэль страшно завидовал. Пытался меня подставить, унизить. В этом он тоже не преуспел, конечно.

— Это отвратительно, — изумилась я. Представить себе не могу, чтобы мы с моей сестренкой испытывали нечто подобное!

— Это совершенно нормально, — не согласился эльф. — Когда ты подросток, да ещё и принц. Я даже могу его в чём-то понять.

— Из-за него погибли люди, — медленно произнесла я. — Много людей.

— Да, — Нат кивнул и, помедлив, добавил. — Но вряд ли он до конца осознавал, что делает. Просто хотел избавиться от меня. Любым способом.

— Избавился, — пробурчала я, обхватывая колени руками. А потом вдруг замерла. — Нат? А он сможет что-то сделать сейчас? Чтобы навредить тебе?

— Как ни странно, может. Если уничтожить кости — якорь для призрака в мире живых — то я исчезну навсегда, — пояснил эльф.

— Он найдёт их? — в страхе спросила я.

— Может. Но я надеюсь поговорить с ним, прежде чем он решится на подобный шаг. Он боится, что король узнает о его предательстве. И тогда ему короны точно не видать. Подобное отец не простит никогда.

— Я могу как-то помочь?

— Просто продолжай работать с источником, осваивай силу, приручай её. Тогда сможешь остановить не только моего брата, но и демонов.

— Они нападут, да? — почему-то шёпотом спросила я, как будто демоны могли меня услышать. — Явятся в город, совсем как тогда?

— Вероятность высока, — не стал врать призрак. — Подождём, пока маги закончат свои наблюдения, и продолжим обучение.

Я молча кивнула, расстроенная его рассказом.

Призрак растворился в солнечном свете, оставляя меня в одиночестве. Я положила голову на колени и на мгновение крепко зажмурилась. Затем сдвинула в сторону подушки и нащупала знакомый бархатный переплёт. Быстро открыла нужную страницу и ещё раз перечитала условия заклинания. Изучила схему, магические символы и приведённые расчёты необходимого количества силы. Затем решительно захлопнула книгу, сунула её подмышку и направилась в библиотеку.