Тень великого колдуна

— Погодите отец, Ухты. — Возразил волк. — Она смыслит в магии и…

— Как ты его назвал? — Не поверила я, впиваясь взглядом в упыриную морду.

— Прости, дочь моя, я не представился. Святой отец Ухты Арх, урожденный Вельских Пущ, умертвие Логского Леса. Безвременно покоюсь в саркофаге монастыря собственного имени.

— Святой? — Подозрительно уточнила я.

— Святость есть устремленность к безгрешности и совершенству. — Упырь пожал плечами. — Жизнь и смерть мои были посвящены этому принципу и борьбе со злом. Только все те, с кем я боролся и те, против кого, уже давно на небесах. А я очнулся в каменном гробу со зверским чувством голода, который оказался для меня сильнейшим из всех поверженных врагов. Но вера была со мной, я боролся с искушением, молился, и одержал эту победу! В награду было мне послано откровение — небеса предначертали мне великую судьбу — уничтожать зло не во плоти, а в душах. Предназначение мое — нести свет во тьму, помогая обрести веру тем, от кого отвернулись люди, сама жизнь, но не боги! Я много трудился, искал, проповедовал и, в конце концов, обрел свою паству.

Когтистая лапа широким жестом обвела собравшуюся аудиторию.

— Для нас человеческая жизнь для нас бесценна. Мы возносим молитвы всевышним богам, вкушает лишь мясо и кровь зверья дикого, неразумного, постимся по великим праздникам, творим благо, и радуемся, глядя на дела рук своих. Радуетесь ли вы, дети мои?

— Радуемся. — Вяло вторил ему дружный хор голосов. Еще бы, последняя фраза больше походила на рык голодного льва.

— Веруете ли вы в искупление грехов наших?

— Веруем.

Упади небо. Святой упырь-проповедник. Есть в этом нечто восхитительно нелепое, этакая вещь в себе. Какой же ужас нужно внушать нежити, чтобы эти козлища превратилась в стадо агнцев, безропотно снося жесткую диету с заправкой из нудных проповедей?

— Но появилось это воплощение зла, Черный Туман, и страх поселился среди нас. Стали пропадать братья и сестры по вере. Двенадцать упырей, две гидры болотных, семиголовых, гнездо гарпии… тоже два…

— Тихо, не мешайте. — Поморщилась я, задумчиво теребя императорский перстень на шее. Все это походило на плохую театральную постановку, где вдрызг пьяные актеры перепутали все роли. Неужели меня так бездарно пытаются обмануть? А может быть, главное действующее лицо все еще прячется под колосниками за бутафорскими упырями и оборотнями…

— Тебя опять озарило прозрение, дочь моя?

— Нет еще.

— Тогда вот. — Ухты изогнул руку под немыслимым для человека углом, запустив ее в заплечный мешок, вытащил оттуда свернутый в трубку кусок кожи подозрительного происхождения и всучил мне. — Взгляни на эту карту, здесь отмечены места последних преступлений. Возможно…

Упырь настороженно умолк на полуслове, резко повернувшись мордой ко входу в пещеру. Послышался хлопанье крыльев, и в зал совещаний влетел здоровенный угольно-черный нетопырь.

— Простите, но встречу придется перенести. — Пропищал он, спланировав на стол. — Там такие дела творятся! Я самолично видел, как с запада что-то полыхнуло на пол неба, и взошла красная звезда. В серых Ивах вот-вот начнется переполох, о конце света уже заговорили. Как бы облавы не было. Там еще какого-то Пацека убили…

Может, нетопырь говорил что-то еще. Вероятно даже что-то важное. Наверняка, меня звали, что-то кричали, пытаясь остановить. Но я уже не слышала, сломя голову, несясь к дому лекаря.

Расчеты оправдались, и я выбралась из тени как раз, когда староста настойчиво постучал в дверь Лумия. За Сашием толкались мрачные мужики с косами и вилами, обступившие телегу с окровавленным телом Пацека и всхлипывающим над ним дедом Щповником.

— Странно. Спит что ли? — Пробасил кузнец, с энтузиазмом присоединяясь к старосте. Под его мощным кулаком дверь затряслась, словно в лихорадке. Зазвенели стекла в окнах. Но Лумий не открывал ни на стук, ни на крики, ни на откровенно наглые пинки в дверь. От толпы мрачных мужиков отделился Асеер, оттеснил старосту с кузнецом, и сделал остальным знак замолчать. Как ни странно, но его послушались. Я подошла ближе, почти вплотную к охотнику, только он, по-моему, этого даже не заметил. Как раз в этот момент изнутри раздался грохот и звон бьющейся посуды. Не раздумывая, мы одновременно налегли на дверь.

Внутреннее убранство дома поражало оригинальностью. Шкафы с книгами, банки, склянки, извилистые стеклянные трубки, две клетки с крысами на полу, чучело совы в углу, лошадиная голова на стене. Особенно поражали ноги в полосатых шерстяных носках, лихо отплясывающие в воздухе. Над опрокинутой табуреткой. Прямо перед лицами обалдевших гостей. Мы с дингир-уром вышли из ступора одновременно, интуитивно, не сговариваясь, взялись каждый за свое. Асеер подхватил тело Лумия, а я прицельным броском перерезала веревку.

К счастью, позвонки не были ни сломаны, ни смещены.

— Ну, как он, жив? — Спросил Саший, бухаясь рядом на колени.

— Жив. Кажись, очухивается. — Определил кто-то из набившихся в домик ивовцев.

— Дай святой Ухты вам трясцею болети! — Подтвердил его догадку висельник, открывая глаза. — Да избави мя от гостей безумных, яко серну от тенета, аки птенца от кляпци, яко овца от уст лвов… .

— Нет, вы поглядите только. — У кузнеца вырвался осуждающий смешок. — Взрослый, здоровый мужик а занимается всякой срамотой!

— Ащи полный протест имея. — Еще больше разнервничался Лумий. — Сие не срамота, а труд ученый езмь!

— Какой еще труд? — Я непроизвольно скривилась, хотя честно старалась не обращать внимания на жаркое дыхание селян, овеивавшее мой затылок запахами пива, чеснока и кислой капусты.

— Наверное, вот этот. — Асеер протянул мне свиток, испещренный записями и рисунками, изображавшими строение дыхательной системы человека. Из всего написанного мне удалось разобрать только заглавие «Действо и степени асфиксии».

— Ничего себе эксперименты! — Наконец дошло до меня. — И зачем вам оно надо? А если бы, правда, удушились?

— Псом бо и свиниам не надобе злато, ни сребро, ни безумному драгии познания. — Лекарь выдернул у меня из рук свой бесценный труд, и гордо отвернулся. — Бых мыслию паря, аки орел по воздуху, азм все предусмотревши. Воззри!

Я проследила за его указующим перстом, и как раз в этот момент мне на плечо куцей девичьей косой шлепнулся остаток веревки, пережженный прикрепленной к потолку хитрой установкой из свечи и пропитанного маслом шнура. А-а, понятно. Неплохо придумано, хотя все равно рискованно.

Запоздало вспомнили про Пацека. Лумий, к его чести, сразу сменил гнев на бурную деятельность, в ходе которой выяснилось, что Пацек жив, но находится в очень тяжелом состоянии. Из дома были изгнаны все, кроме воспрянувшего духом Шповника, ни за что не соглашавшегося оставлять внука. Народ еще немного потоптался во дворе, посудачил в свое удовольствие о логском оборотне, Пацеке, ценах на репу, красной звезде, конце света, и, окончательно успокоившись, разошелся досматривать сны. Остались только мы с охотником. Оглядевшись по сторонам, я незаметно зачаровала засов, и заглянула в дом.

— Простите, что потревожили. — Моя вежливая улыбка нее произвела на Лумия благоприятного впечатления. — Но мне нужно знать, что случилось с парнишкой.

— Утра ждать не можаху? — Лекарь быстро понял, что своими силами вытолкать наглую посетительницу у него не получится, и счел наилучшим выходом просто меня игнорировать. Зато дед Шповник отнесся к вопросу более внимательно. Тем более пережитое волнение требовало немедленного выхода.

— Об камни разбился. Как же он так, на ровном месте-то? — Старика еще здорово лихорадило. У меня весь день на сердце тяжело было. Чуяло оно, сердце-то.

Действительно, как Пацек при всей своей неуклюжести умудрился так расшибиться? Даже при активной посторонней помощи невозможно получить столь обширные ушибы и примечательные переломы. Ну не бывает таких синяков от простого падения! Разве что, если бы парень перед этим забрался на вековую сосну, которых в округе сроду не водилось… или если бы что-то приподняло его на пару десятков кушей, а потом резко отпустило…

— Пацек с самого утра куда-то запропал. Весь день его искал и только к ночи нашел, на выезде к городу. И чего его туда, дурня, понесло? Наверное, обоз ходил высматривать. Все беспокоился, не вернется ли. За суму эту все переживал…

— Суму? — Зачем-то спросил Асеер. Зря только спросил, дед Шповник даже ухом не повел в его сторону.

— Вы госпожа расследователь разберитесь, не мог этот паразит сам о камни головой! Эх, говорил я ему, точно сума эта проклятая была!

— Какая сума? — Опять прицепился охотник. Сдалась ему эта сума.

— Да уж история вышла накануне, не приведи святой. — Вздохнул старик. — Тогда на празднике Пацек мой не удержался и срезал суму какого-то почтенного господина, который следил за борьбой на шестах. Он ведь как хотел? Той же ночью вернуть, но потом, видно, запамятовал. Мы после народ расспросили, так узнали только, что из Городца он приезжал, хозяин сумы-то. Ну, и вещицы еще проверили, нашли платок с цветком вышитым. Нож затейливый трезубый, склянку пузатую и перстень толстый золотой с каменьями. Вещица приметная, поди, магическая, целого состояния стоит. Вот, думаю, хорошо бы в Городце поспрашивать, у кого такой видели, сразу хозяин бы и отыскался, или еще лучше — в ратушу отдать, бургомистру. Он говорят, человек честный. Вот… а тут Пацек с мальчишкой вашим на улице разговорился, и все, как на духу выложил. Тимхо ваш сам и предложил вещи хозяину передать, якобы он как раз сам в Городец собирался. А на утро мой остолоп как пошел обоз провожать, так с тех пор я его не видел… до самой ночи…

— Тимхо? — Внезапно отмерз Лумий. — Пригожий отроче, зрел днесь, помятую. Был еси внегда инцидент тот вечор. Аще имея вопрос по некому сосуду. Вельми желавши знать, што там.

— И что? — Резкий звеневший от напряжения голос Асеера заставил лекаря удивленно вскинуть брови, а меня инстинктивно потянуться к оружию. — Что там было?

— Азм узревши и возомниху — бысть сие зелие составом печень, сердце такожь кровишща…

Кровишща. Интересно, откуда у Тимхо эта гадость? Разве что речь идет про ту самую склянку из проклятой сумы Пацека. Странная рецептура для праздничного супчика. Подозрительно знакомые какие-то ингредиенты. Больше подходят для рациона нежити… старой и беззубой. Или, что еще вероятнее, для магического зелья. Похоже, некто из Городца тайно творит запрещенную волшбу на крови, скромно прикрываясь черным туманом и злой славой логского оборотня. Конечно же, наш Тимхо не дурак и тоже догадывается, где упырь зарыт. Ничтоже сумняшеся, мальчишка сбегает из дому с зачарованным мечом и отправляется в Городец не за новыми сапогами, и не баранками с маком. Этот доморощенный герой решает с помощью украденного скарба вычислить опасного буйно помешанного колдуна и в одиночку с ним разделаться, чтобы доказать, что он достоин звания настоящего охотника. С этим идиотом все понятно, а что со вторым?

Итак, первый идиот еще ничего не подозревая, мечтает о великих подвигах, а второй во всю творит злую волшбу, ответственно так творит, как все порядочные злодеи, маниакально, самоотверженно, упорно. Устает, конечно, куда без этого? Решает сходить на праздник, передохнуть, развеяться. Только расслабился, а тут раз — и все наработанное нечестным трудом исчезает в неизвестном направлении вместе с Пацеком. Бедолаге уже не до праздничного пирога. Он рвет на себе волосы, мечет из глаз молнии, пытаясь вызнать, кто осмелился на подобное. Только найти вора в разгар праздника все равно, что отыскать иголку в заднице лысого дикобраза. Но идиотам везет. Он каким-то образом узнает про Пацека и мрачным холодным вечером настигает его. Он не учитывает одного — Пацек тоже идиот, и даже не помышляет оставить себе дорогущие побрякушки. Порочащие колдуна вещи уже, давно едут по дороге в Городец, на встречу к позорному разоблачению своего хозяина. Обезумевший от ярости колдун вымещает злобу на Пацеке, и даже не убедившись, жив ли тот, бросается в погоню… в погоню. О боги, Тим!