Загадка замка Эппл-Гроув

Морти с профессиональным интересом осматривал ургейса, который действительно выглядел каким-то плотным и чуть ли не лоснящимся, если, конечно, о столбе дыма можно так сказать. Видимо, строители ну очень хорошо кормили оставленное надзирать за ними чудище.

Шахран, словно в ответ на слова Мортимера, скользнул в сторону выстроенной персонально для него будки, той, которая из ценных пород дерева. Я пошла за ним, попутно оглядывая двор со всё возрастающим недоумением.

Яма, появившаяся в середине двора, была отгорожена аккуратным невысоким заборчиком и заботливо прикрыта ровными деревянными щитами, сам двор тоже сложно было узнать. Тщательно подогнанные плиты вместо потрескавшихся, ни единого клочка строительного или иного мусора, крыльцо вымощено тем самым эф-риссарским мрамором, который я уже отчаялась дождаться. Вазоны, стоящие по сторонам, вычищены, наполнены землёй, и в каждом набирает силу какой-то саженец. Неужели розы?

- Бэйл, скажи, пожалуйста, а могу я твоего Шахрана попросить поработать у меня ещё немного? - спросила я, ошалело крутя головой. - Хотя бы до конца ремонта?

- Есть другие способы получить ургейса в вечное, так сказать, пользование, - голосом матёрого заговорщика шепнул мне на ухо Морти, - ты же знаешь: куда Бэйл, туда и Шахран. Отдай корону Бэйлу — и дело в шляпе.

- Я, может, тебе её отдам, - буркнула я, - и замуж за тебя выйду… Ты же меня любишь, или уже нет?

- У меня нет ручного ургейса, - подумав, выдвинул аргумент моментально насторожившийся Мортимер, - я тебе не подхожу…

- Ничего, - утешила я его, разозлённая очередной попыткой вмешаться в мою личную жизнь, - зато у тебя есть зубастые змеи, да ты и сам, как превратишься, сто очков вперёд любому ургейсу дашь.

- Это да, это я могу, - согласился польщённый Морти, - но насчёт Бэйла ты подумай, принцы демонов на дороге не валяются.

- Как и прочие принцы, - ответила я, оглянувшись на друзей, - у меня наследники вон - в ассортименте…

Наш разговор был прерван вышедшим на крыльцо и сладко потягивающимся господином Шуфелем, который так и застыл памятником самому себе, глядя на нас.

- Господин Шуфель! - радостно воскликнула я, причём была при этом практически искренней, потому как наличие живого и невредимого строителя стало ещё одним неопровержимым доказательство того, что мы на самом деле вернулись домой.

- Леди… Леди Кэтрин… Госпожа графиня… - запричитал господин Шуфель, пытаясь одновременно подтянуть пижамные штаны, одёрнуть рубашку и поклониться, - радость-то какая… кхм… внезапная…

- А скажи-ка, любезный, - прервал его Бэйл, и от ледяного голоса некроманта глава строителей втянул голову в плечи, - а почему ты таким ранним утром и в таком виде находишься в замке? Не хочешь ли ты сказать, что позволил себе воспользоваться замком леди как жилищем для себя и своих бездельников?

- Ну что вы, господин с чудищем! - попятился к двери господин Шуфель и покосившись на приоткрытое окно, очень громко сказал. - Как можно? Так, только на один день… от дождика спрятался…И нету там никого!

Последнюю фразу он практически прокричал, и из-за двери тут же раздалось активное шуршание и донеслись звуки передвигаемой мебели.

- Какого дождика? - голос присоединившегося к разборкам Фаруза был сладким, как мёд, но почему-то поверг господина строителя в ещё больший ужас. - Земля сухая и плиты тоже… А ну-ка, любезный, посторонись…

- А давайте лучше, господа принцы, я вам двор покажу, - господин Шуфель, на удивление быстро взяв себя в руки, сахарно улыбнулся, и, подхватив Нэля, как самого безобидного, под локоток, потащил его осматривать двор. Через минуту до нас уже доносился его жизнерадостный голос:

- А какая работа, вы только поглядите! Ювелирная! Ни одного камешка не положено криво, а какой узор, вы только взгляните, какой узор-то! Кстати, господин принц, а вы от какой державы будете?

- Рондэвиль, - отозвался вконец замороченный Нэль, - а что?

- А вам, ну вот совершенно случайно, строители не нужны? А то мы тут скоро закончим уже, так нам…

- Мне послышалось, или кто-то сказал про «скоро закончим», - естественно, Морти не смог остаться в стороне от всеобщего развлечения, - но мы ещё не видели, что в замке творится…

- А ты, парнишка, не лез бы во взрослые разговоры, - неприветливо посмотрел на него главный по стройке, - если заняться нечем, так пойди мышей налови господину Шахрану на завтрак.

- Я? - слегка растерялся Мортимер, а потом плотоядно ухмыльнулся, сверкнул зелёными глазищами и уточнил. - Для кого, говорите, мышей наловить?

- Для господина Шахрана, - недовольный тем, что его отрывают от важного разговора с Нэлем, отозвался господин Шуфель, - это наше чудище. Не приведи боги рассердить — тут же слопает и даже не задумается…

- И много ему мышей надо? - с исследовательским интересом уточнил Морти, подмигивая нам, а Шахран тихо завис в воздухе неподалёку от своей уникальной будки.

- Ну, штук пять так точно, - подумав, сказал господин Шуфель и, хитро сверкнув глазками, добавил, - можешь потом и покормить сам... коли не боишься…

- А чего его бояться? - нахально поинтересовался Морти, входя в роль и демонстративно шмыгая носом, - чай, не съест…

- Ну не скажи, парень, - повернулся к нему господин Шуфель, - мне его когда господин принц оставлял, то строго-настрого наказывал никого не подпускать. Мне-то он доверял, ну, как себе практически… кто ж чужому-то человеку любимое чудище оставит, правильно? Так и сказал, мол, только тебе, Шуфель, и могу доверить самое, говорит, драгоценное, что есть у меня, ты уж, говорит, присмотри, а я век благодарен буду…отслужу…

- Кхм, - раздалось за спиной у господина Шуфеля, и тот аж подпрыгнул, а потом, увидев жизнерадостно скалящегося Бэйла, тихо уточнил:

- Ну, во всяком случае, как-то похоже говорил… или я не так понял… но чудище… оно довольно…

- Отслужу, значит, - Бэйл рассматривал зарвавшегося строителя как редкую зверушку, - как интересно. А я не уточнял, каким именно образом я это сделаю?

- Нет, - прошептал господин Шуфель, - но господин Шахран доволен и сыт. Мы его даже песнями и танцами развлекали, ему нравилось очень. Особенно вот эта… - тут строитель затянул высоким дрожащим голосом какую-то заунывную песню, а я замерла, на секунду представив себе картинку: вечер, закат, Шахран, кучка дохлых мышей и танцующие и поющие строители… Тряхнув головой, прогнала кошмарное видение и решительно шагнула на крыльцо.

Берт, не участвовавший в развлечении, молча последовал за мной, к нему присоединился Фаруз. Бэйл и Нэль остались воспитывать господина Шуфеля, а Морти отправился куда-то в дальний конец двора. Видимо, за мышами…

Северянин без малейшего видимого усилия открыл тяжёлую дверь, и мы вошли в зал, на полу которого была вычерчена септаграмма, и на меня нахлынули воспоминания о событиях двухнедельной давности: встречи, знакомства, клятвы… Неужели это было так недавно? Сейчас мне кажется, что ближе тех, с кем свела меня судьба, у меня нет никого, лишь для тётушки Маргарет в моём сердце всегда будет место.

Я огляделась и подумала, что господина Шуфеля, пожалуй, можно и пощадить, так как ремонт в замке таки был начат и даже достаточно неплохо продвинулся: на первом этаже уже практически можно было существовать.

Не сговариваясь, мы направились в ту сторону, где находилась лестница в загадочную башню, в которой мы видели странный зелёный свет. Как и следовало ожидать, сюда черноглазый птичник господина Шуфеля ещё не добрался, и здесь царил совершенно девственный беспорядок. Валялись обломки какой-то мебели, непонятно как появившиеся здесь камни, доски и куски стен. К лестнице как таковой невозможно было даже подобраться. И не вызывало ни малейших сомнений, что тот, кто зажигал огонь в башне, пришёл в неё совершенно иным путём. Хотелось бы ещё понять — каким...

Подумать как следует над этим вопросом нам не дал донёсшийся со двора истошный вопль, в котором смешались удивление, ужас и что-то ещё, чему я не смогла подобрать названия. Безнадёжность, что ли?

Выбежав на крыльцо, мы увидели изумительную картину: господин Шуфель пытался вырваться из крепкой хватки Мортимера находящегося в своём истинном облике. Главный строитель висел в воздухе, подцепленный за рубашку длинными когтями, и беспомощно болтал ногами. Мортимер внимательно наблюдал за ним с не то исследовательским, не то гастрономическим интересом, а возле его чешуйчатых лап валялись мыши. Опять же — не то дохлые, не то в глубоком обмороке.

- Морти, в чём дело? - я подошла к монстру и сурово взглянула в хитрющие ярко-зелёные глаза. - Ты зачем мне господина Шуфеля пугаешь? Он ещё ремонт не доделал, между прочим. Вот закончит … и тогда, если вдруг мне не понравится качество…

Монстр тяжело вздохнул, встряхнул господина Шуфеля как ту самую мышь, задумчиво почесал острым жалом шипастого хвоста за ухом и разжал когти. Через несколько секунд передо мной уже был привычный растрёпанный парнишка в старой рубашке и драных штанах.

- Нет, Кэтрин, ты представляешь, - начал возмущённо жаловаться Морти, - я принёс пять шикарных, не побоюсь этого слова, восхитительных мышей, а этот… строитель… сказал, что они некрасивые! Представляешь?!

- Ужас какой, - я осуждающе посмотрела на главу строителей, - вы, господин Шуфель, зачем божество нервируете? У него в последнее время, знаете, сколько стрессов было? Это вам вообще крупно повезло, что целы остались. Мог запросто лапой махнуть — и всё…

- Мог, - радостно согласился Морти, - опять же, это никогда не поздно сделать.

- Не надо, - выставил вперёд руку господин Шуфель, - я, конечно же, погорячился, не рассмотрел, так сказать, за скромной внешностью… А насчёт ремонта, госпожа графиня, не волнуйтесь — всё сделаем в кратчайшие сроки!

- Кэтрин, - Морти перестал обращать внимание на господина Шуфеля, чем тот и поспешил воспользоваться, чтобы удрать, - а как ты думаешь, пирожков всё ещё нету?

- Думаю, что уже есть, - я улыбнулась и попросила Нэля, который стоял возле вазонов и что-то делал с ростками, позвать остальных.

Путь до дома показался мне невероятно коротким: вот правильно говорят, что всё познаётся в сравнении. И когда я увидела знакомые светлые стены, увитые диким виноградом, тёмно-красную крышу… что-то тёплое разлилось в сердце, а глаза защипало.

Окна жилых комнат были открыты, что означало, что тётушка Маргарет уже встала, и, значит, можно не опасаться побеспокоить пожилую леди слишком ранним визитом. Я с колотящимся сердцем поднялась на крыльцо и вошла в гостиную: Бетси как раз накрывала к завтраку, а леди Маргарет раскладывала пасьянс.

- Доброе утро, тётушка, - почему-то дрогнувшим голосом сказала я, а потом, махнув рукой на правила поведения, бросилась любимой родственнице на шею.

- Боги, Кэтрин, ты меня уронишь, - воскликнула леди Маргарет, крепко прижимая меня к себе и целуя в обе щеки, - ты бы хоть предупредила! Хотя карты ещё вчера сказали мне о сюрпризе...

Тётушка поднялась из кресла и сделала несколько шагов вперёд, прежде чем к ней по очереди подошли Бэйл, Фаруз, Нэль и Берт. Каждый из мужчин сначала целовал леди ручку, а потом попадал в крепкие, почти родственные объятия. Морти смотрел на эту картину, широко распахнув глаза.