Загадка замка Эппл-Гроув

- Ох, вы и мальчонку ещё где-то подобрали, - воскликнула тётушка Маргарет, оглядывая Мортимера с ног до головы, - худенький-то какой, боги милосердные… Небось натерпелся в жизни, да, милый?

И она ласково погладила Морти по лохматой голове. Я, как зачарованная, смотрела, как Мортимер прислушивался к своим ощущениям, пока тётя Маргарет гладила его по вихрастой макушке. Видимо, ему понравилось, потому что он чуть ли не заурчал от удовольствия, прикрыв бессовестные зелёные глазищи.

К счастью, чашек, чая и пирожков было много, и все с наслаждением принялись за еду.

- Кэтрин, надеюсь, хотя бы этот милый мальчик — не принц? - с непередаваемой иронией спросила пожилая леди, собственноручно наливая Бэйлу чай. - Это был бы уже перебор, мне кажется.

- Ну, как бы тебе сказать, тётя Маргарет, - слегка растерявшись, начала я, в то время как остальные с огромным интересом приготовились наблюдать, как я стану объяснять непростую природу Мортимера. Сам же виновник обсуждения с аппетитом уплетал уже не знаю, какой по счёту пирожок, запивая его чаем, и абсолютно не собирался облегчать мне задачу.

- Морти, конечно, не принц, - я искренне старалась быть честной, но предательское молчание Мортимера начинало злить. Ах, так….

- Это радует, - благосклонно кивнула головой тётушка и с иронией посмотрела на трёх принцев, завтракающих с завидным аппетитом, - а то у нас их и без того переизбыток.

- Он хуже, - мстительно сказала я, наблюдая, как Морти встревоженно отложил недоеденный пирожок.

- Хуже? - леди Маргарет удивлённо взглянула на присмиревшего парнишку. - Уж и не знаю, что может быть хуже принца…

Имеющиеся в наличии титулованные особы обиженно переглянулись, и тётушка поспешила уточнить:

- Хуже холостого принца, не желающего связывать себя узами брака…

Берт, которого тётушкины намёки никаким образом не касались, молча улыбался в бороду и в разговор не встревал.

- Может быть, божество, которое тоже не торопится под венец? - выдвинула я свою версию, вызвав у леди Маргарет снисходительную улыбку.

- Божество? Да разве ж они встречаются вот так, чтобы в обычной жизни. Ты уж размечталась, моя дорогая...Да ты кушай, милый, пирожков Бетси много напекла… - тут, видимо, информация уложилась в голове тётушки, и она внимательнее всмотрелась в Мортимера, который аккуратно отложил салфетку и встал из-за стола.

- Большое спасибо, - лучезарно улыбаясь, сказал он, делая аккуратный шажок в сторону двери, - пирожки были восхитительными! Но мне пора… дела, знаете ли…

- Стоять! - негромко скомандовала тётушка, и Морти послушно остановился, бросив на меня укоризненный взгляд.

- А теперь медленно и внятно, - леди Маргарет пристально рассматривала переминающегося с ноги на ногу Морти, - ты, мой дружочек, что — действительно божество, как сказала Кэтрин?

- Ну… - замялся Мортимер, и было видно, что ему и врать не хочется, но и правду говорить — тоже не слишком тянет. - Можно сказать и так, наверное…

- Так да или нет? - в голосе тётушки отчётливо звякнул металл, и Бэйл бросил на покровителя взгляд, полный искреннего сочувствия. - Насколько я знаю, здесь вариантов быть не может. Или ты неполноценное божество?

Тут леди Маргарет прищурилась и оценивающе посмотрела на Морти поверх очков, словно прикидывая: полноценный он или таки не очень.

- Почему неполноценное-то? - мгновенно обиделся Мортимер, а я вздохнула, так как не смогла не заметить искорок живого — я бы даже сказала, хищного — интереса в глазах родственницы. Естественно, на фоне божества принцы проигрывали с разгромным счётом. Они тоже это поняли и, успокоившись, стали с огромным интересом наблюдать за развитием ситуации, не забывая, впрочем, о пирожках.

- Значит, нормальное серьёзное божество? - въедливо уточнила тётушка и поманила Морти. - Что ты в дверях стоишь, проходи, тебе же понравились пирожки?

- Кэтрин, - обеспокоенно посмотрел на меня Морти, - почему у меня сейчас такое ощущение, что меня заманивают в ловушку?

- Может быть, потому что оно так и есть? - выдвинула свою версию происходящего я. - Ты божество, Морти, и ты холостяк. А самая заветная мечта моей обожаемой тётушки — пристроить меня замуж в хорошие руки.

- У меня не очень хорошие руки, - тут же оживился Морти, - на них когти, вон, хоть у Шуфеля вашего спросите!

- Тебе что, не нравится Кэтрин? - задала тётушка прелестный в своей невинности вопрос. - На неё три принца претендовали, между прочим. Правда ведь?

Все три принца охотно подтвердили, что да, было такое, но — не срослось, к сожалению. Мне же хотелось одновременно и обидеться на тётушку за её откровенный попытки сплавить меня, как залежавшиеся яблоки, и засмеяться от абсурдности ситуации как таковой.

- Я страшный, - помолчав, признался Морти и для примера превратил одну руку в чешуйчатую лапу с длинными острыми когтями, - видите, ужас какой?

- Впечатляет, - оценив конечность, согласилась леди Маргарет, - и часто ты должен в этом облике находиться?

- Да не так чтобы, - брякнул Морти и, увидев довольную улыбку тётушки, мгновенно исправился, - но и не редко.

- Ничего, - подумав, махнула рукой тётя Маргарет, - зато можно прекрасно сэкономить на охране замка, верно, Альберт?

- Абсолютно так, леди, - северянин был серьёзен, и только яркие голубые глаза смеялись, - удивительно разумный подход к вопросу.

- Кэтрин, а ты почему молчишь? - бросился за помощью ко мне окончательно сбитый с толку Морти. - Ты что, правда хочешь за меня замуж?

- Не хочу, - успокоила я его, - но вряд ли тётушка готова с этим смириться.

- Но ты же должна выйти замуж за Короля! - воскликнул Морти, усаживаясь обратно за стол, и я досадливо поморщилась: вот не готова я сейчас объяснять леди Маргарет всю эту запутанную историю с предсказанием.

- За какого короля? - брови тётушки удивлённо дрогнули. - Тут что, ещё и король есть? Кэтрин, дорогая, ты ничего не хочешь мне объяснить?

- Морти шутит, - я тепло улыбнулась пожилой леди, наступив под столом болтливому божеству на ногу, - он имеет в виду, что такая девушка, как я, достойна не меньше, чем короля. Правда, Мортимер?

- Эээ… - сообразил он и активно закивал головой, - Кэтрин нужен король, это как минимум! Ну что ей какое-то божество или принц? Мелко и недостойно!

- Ещё недавно я посмеялась бы насчёт того, что в нашей глуши может обнаружиться король, - задумчиво проговорила леди Маргарет, - но сейчас я, пожалуй, воздержусь от опрометчивых слов. Как выяснилось, тут и божество при желании можно найти… точнее, оно само найдётся…

- Тогда, раз вопрос с немедленной женитьбой мы сняли, можно я пирожок доем? - уже совершенно успокоившийся Морти протянул руку к пирожку с яблоками. - А то у демонов таких нету…

- Боги всемогущие, - отмахнулась тётушка и, кашлянув, покосилась на Морти, - какие ужасы ты говоришь, милый…

- Тётя Маргарет, - решила я перевести разговор на другую тему, пока тётушка не начала расспрашивать нас о путешествии, - скажи, пожалуйста, а ты никогда не слышала ничего про древнюю библиотеку, которая, говорят, когда-то была в Эппл-Гроув?

- Библиотека? - переспросила леди Маргарет и покачала головой. - Нет, дорогая, не слышала, но строители этого любезного господина Шуфеля, когда ремонтировали полы, нашли вот это…

Тётушка встала и, тяжело ступая, подошла к шкафу, открыла его и извлекла достаточно старую книгу, которую и протянула мне. Я хотела её взять, но меня опередил Бэйл, шепнувший:

- Кейт, никогда не открывай незнакомые книги, особенно древние, на них может быть наложено заклятье.

Некромант бережно положил книгу на стол, отодвинув чашки, и провёл над ней рукой, потом взглянул на Морти:

- Я ничего не чувствую, но давай на всякий случай ещё и ты …

Мортимер кивнул и прикоснулся к обложке: ничего не произошло, и книга осталась просто книгой. Когда её открыли, в ней обнаружились подробнейшие планы замка, начерченные, судя по всему, сразу после его возведения.

- Пожалуй, за эту находку я даже готов простить вашему Шуфелю сегодняшних мышей, - Морти сосредоточенно изучал планы. - Вот оно! То, что мы искали!

На странице, которую с искренним восторгом рассматривал Морти, были в подробностях указаны все тайные ходы, которыми, как оказалось, замок был пронизан весь, сверху донизу.

- Смотрите, - Морти ткнул пальцем в длинную ломаную линию, - вот ход, и он совершенно точно ведёт в башню, которая нам нужна. И начинается он, - божество покрутило лохматой головой, - в аккурат вон в том углу.

- В том углу — шкаф с яблочными наливками, - строго сказала тётушка, и Морти при этих словах гулко сглотнул.

- Нет уж, хватит с тебя пирожков, а то пристрастишься к наливкам и настойкам — только божества-алкоголика нам и не хватало для полного счастья. С тобой трезвым-то не так чтобы легко! - категорически воспротивилась я, а Мортимер взглянул на меня с таким упрёком, словно я у ребёнка игрушку отобрала.

- Я прослежу, Кейт, - неожиданно высказался в мою поддержку Бэйл, - вот разберёмся со всеми секретами — тогда дегустируй себе на здоровье, а сейчас лучше не надо.

- Предатель, - проворчал Морти, - а ещё принц…

- Принц я в прошлом, не забывай, - невозмутимо отозвался Бэйл, - так что этот укол мимо, Мортимер. А если ты сейчас скажешь, что зато в будущем я Король, то я дам тебе в челюсть.

- А я превращусь, - азартно возразил Морти, - и тогда мы посмотрим, кто кого!

- Шкаф кто двигать будет? - вернула я спорщиков к реальным проблемам. - Мы с Нэлем отпадаем сразу. Берт? Бэйл?

- Ой, да ладно… - Морти повёл плечами и через секунду посреди комнаты стояла шипастая тварюга, только раз в десять меньше той, что тогда явилась нам во дворе. Она подошла на толстых задних лапах к шкафу, оперлась на хвост с ядовитым жалом на конце и небрежно, словно игрушку, переставила шкаф метров на пять в сторону. При этом, что характерно, ни одна бутылка не то что не разбилась, а даже не звякнула.

- Какой необычный оттенок чешуи, - вдруг раздался абсолютно спокойный голос леди Маргарет, - никогда такого не видела. Скажи, милый, я могу её потрогать?

И тётушка, тяжело опираясь на трость, медленно подошла к настороженному Морти, который не шевелился, а лишь моргал ярко-зелёными глазами. Пожилая леди легко дотронулась до его спины, и Морти изогнул шею так, чтобы иметь возможность следить за её рукой. Тётушка осторожно погладила чешуйчатый бок и вздохнула:

- Удивительно, меня всегда поражало то, что она не холодная, а очень тёплая на ощупь. Очень странно!

Я медленно опустилась на стул, во все глаза глядя на тётушку Маргарет, и скромно так переспросила:

- Тётушка, а что ты имела в виду, говоря, что тебя всегда это удивляло? Ты хочешь сказать, что Мортимер — не первый такой? Ты и раньше встречала подобных ему? Но где? Когда? Ничего не понимаю!

- Ох, Кэтрин, я же говорила тебе, что у меня была достаточно, - тут тётушка запнулась в поисках подходящего слова, - насыщенная молодость.

- Так, сначала я узнаю, что ты встречала альвов и даже крутила с одним из них роман, потом выясняется, что тебе знакомы… Морти, как ты в этом облике называешься?

Мортимер с осуждением покосился на меня и клацнул челюстью с внушительными зубами, мол, как я тебе отвечу-то? Но ему помог Бэйл.