Загадка замка Эппл-Гроув

Тут он повернулся ко мне.

- Кейт, я ведь вижу, что твоё сердце принадлежит не мне, но я буду счастлив всегда быть твоим другом.

- А корона? Ты… не хочешь забрать корону? - спросила я. - Раз ты будешь правителем, то она тебе пригодится…

- Я добуду себе свою, - подмигнул мне принц, хотя, наверное, уже не принц, а король, ведь статус определяется не возрастом, а поступками.

- Тогда иди, - сказал Берт, подозрительно часто моргая, - я абсолютно точно знаю, что у тебя всё получится, у вас с Флорианом всё получится.

Фаруз подошёл к Нэлю и крепко обнял его, затем обменялся крепким рукопожатием с Бэйлом, но тот махнул рукой и стиснул Фаруза в крепких дружеских объятиях. Альберт с мягкой улыбкой ответил на рукопожатие и тоже обнял юного эф-риссарца. Потом Фаруз подошёл ко мне, уже откровенно хлюпающей носом, и, вытерев мои слёзы ладонью, проговорил:

- Кейт, тебе навсегда отдана часть моего сердца, и я буду счастлив видеть тебя тогда, когда ты этого захочешь! Мой меч, мой опыт и, - тут он хмыкнул, - мой персональный бог всегда к твоим услугам.

- Иди уже, - всхлипнула я, целуя Фаруза в обе щеки, - и только попробуй не справиться, я тут же пришлю к тебе Морти с его зубастыми змеями!

Фаруз легко засмеялся и вместе с Флорианом шагнул в портальную дверь, которая с тихим щелчком схлопнулась за ними.

Мы смотрели им вслед, и я чувствовала, как в горле встаёт ком, а на глаза наворачиваются слёзы. Хотя, казалось бы, почему вдруг? Фаруз с честью выдержал свои испытания, и его бывшему наставнику теперь ничего не светит, принц сам распоряжается своей судьбой. А если станет трудно, я почему-то не сомневалась, что Флориан ему поможет.

- Кейт, всё хорошо, - тепло улыбнулся мне Нэль, - это, знаешь, как когда дочитываешь интересную книгу или дописываешь картину. Такая странная смесь счастья и грусти. Но мы ведь не расстаёмся, ты ведь знаешь это, не можешь не знать, не чувствовать. Ты очень изменилась за это время, принцесса Кэтрин, стала из милой и забавной девочки сильной и мудрой, хотя я никогда не думал, что это возможно — так измениться за две недели.

- И в кого ты такой умный? - я шмыгнула носом, но понимала, что альв абсолютно прав. - Сейчас и ты уйдёшь, да, Нэль? Ты тоже меня бросишь?

- Я не могу тебя бросить, Кейт, - мягко улыбнулся наш остроухий любитель всего живого, - мы ведь будем жить в одном мире… Только я не хочу править, но мне, надеюсь, и не придётся. Я ведь уже догадался, кто был моим куратором…

- Да? - от изумления я даже всхлипывать перестала, а Роджер удивлённо поднял брови. - А кто?

- Полагаю, это мой наставник, Кирэль, - задумчиво сказал альв, глядя куда-то в пространство, - только теперь я понимаю, что он потихоньку готовил меня, убедил отца, что надо развивать мой талант художника. Только я пока не очень понял, почему он так расстроился, когда выяснилось, что я стану участником похода за короной.

- Да потому что это означало конец спокойной жизни, - раздался ворчливый голос, и в кабинет шагнул высокий альв с роскошной гривой седых волос. Было видно, что он далеко не молод, но назвать его стариком язык не повернулся бы, - а у меня только эксперимент по выращиванию рассады редчайшего сорта оллианумов в финальную стадию вошёл…

- Ой, а вы Кирэль, да? - вырвалось у меня помимо моей воли.

- Да, это я, - альв с некоторым недоумением посмотрел в сторону моей заплаканной персоны, - а ты, видимо, Кэтрин. Но откуда ты можешь меня знать?

- Нам про вас тётушка Маргарет говорила, - сдала я с потрохами любимую родственницу, - она, кстати, до сих пор вас помнит.

- Маргарет… Маргарет… - Кирэль наморщил высокий лоб, - прости, Кэтрин, но я не помню никого с таким именем, кроме, разве что… впрочем, это дела давно минувших дней. К тому же это было далеко отсюда...

- На севере, да? - спросила я и заметила, как дрогнуло что-то в безмятежной небесной голубизне его глаз.

- Но откуда? - альв повернулся к воспитаннику. - Лионэль, что всё это значит?

- Скажи, Кирэль, - думая о своём, спросил Нэль, - а пророчество Фелиэна? Оно было вообще? Или это часть вашего хитроумного эксперимента?

- Конечно, было, - почти искренне возмутился Кирэль, и юный художник, прищурившись, кивнул своим мыслям. Потом повернулся ко мне и решительно сказал:

- Кейт, зови тётушку Маргарет, пусть этот исследователь тоже почувствует на себе всю прелесть внезапных открытий…

- Ой, а давайте я! - вызвался наслаждавшийся нашей беседой с Кирэлем Морти, - я порталом быстренько обернусь. Пирожков кому принести? Что вы так смотрите, я уже понял — всем.

Не дождавшись ответа, шебутное божество исчезло, чтобы через несколько минут появиться снова, держа в одной руке пакет с пирожками, а в другой осторожно сжимая ладонь изумлённой леди Маргарет. При виде Кирэля тётушка судорожно прижала к груди руки и прерывисто вздохнула. Повисла пауза, в течение которой все присутствующие переводили взгляды с пожилого альва на тётю Маргарет и обратно.

- Мэгги? - неверяще произнёс Кирэль, делая неуверенный шаг вперёд. - Мэгги, это действительно ты? О все боги Великого Леса! Но…

- Это я, Кир, - тётушка с упрёком взглянула на подмигнувшего ей Мортимера, - только мне уже не двадцать, и даже уже не сорок…

- Ты совершенно не изменилась, - прошептал Кирэль, всматриваясь во что-то, заметное только ему, и тётушка постепенно тоже перестала хмуриться, а лишь смотрела на него с грустной нежностью. - Но как ты? У тебя, наверное, уже внуки?

- Нет, - она покачала головой, - у меня нет внуков, да и семьи никогда не было кроме Кэтрин.

- Но почему? - воскликнул Кирэль и внезапно замолчал. - Неужели…

- И это они будут учить меня жить! - громким шёпотом сказал Морти, ни к кому конкретно не обращаясь. - Кир, если ты сейчас в очередной раз проворонишь своё счастье, я никогда не стану с тобой разговаривать.

- Это ты пугаешь или вселяешь надежду? - привычно отозвался Кирэль, не сводя глаз с тётушки, которая старалась смотреть куда угодно, только не на него. - Мэгги, почему ты тогда сказала, чтобы я ушёл?

- Потому что я не думала, что ты послушаешься, - проворчала тётушка, - мало ли что девушки говорят.

- Вот совершенно с вами согласен, - тут же влез неугомонный Морти, - Кэтрин иногда как скажет что-нибудь, так и не знаешь, что и делать-то! В общем, Кир, быстренько давай приглашай леди Маргарет с собой и Нэлем в новый мир, и будем есть пирожки.

Кирэль молча закатил глаза, а Роджер и Бэйл понимающе переглянулись. Тётушка как-то беспомощно обернулась ко мне.

- Кэтрин, что происходит?

- Тётушка, тебе не повезло, и Морти решил устроить твою личную жизнь, раз уж со мной не очень получилось.

- Почему это не получилось? - громким шёпотом возмутился Морти, - смотри, как я хорошо разогнал всех потенциальных женихов кроме одного.

- Мэгги, - не обращая на его внимания, проговорил Кирэль, и я почти задохнулась от нежности, прозвучавшей в его голосе, - я не знаю, что ждёт меня в мире, куда я отправлюсь со своим воспитанником, но, может быть, теперь ты согласишься пойти со мной?

- Соглашусь, - неожиданно ответила тётушка, азартно тряхнув седыми кудрями, - а то ищи тебя потом опять по всем странам…

- Ты меня искала?

- Даже к демонам добралась, - призналась тётя Маргарет, пока я ловила упавшую челюсть, - откуда бы я знала иначе, какая у шипохвостого грокнера чешуя?

- Лионэль, ты уже видел свой новый мир? - тоном строгого наставника спросил Кирэль у светло улыбающегося Нэля.

- Нет, но мы выберем вместе, - альв посмотрел на леди Маргарет, которая удивлённо покачала головой, но согласилась и подошла к нему поближе.

Роджер, не произнёсший за это время ни слова, открыл портал, и мы увидели, как с той стороны плещется море травы, шумят деревья, летают какие-то птицы. Но Нэль отрицательно покачал головой. Не устроил его и следующий мир, и лишь когда в окне портала мелькнула выжженная пустыня и чахлый лесок на горизонте, он поднял руку.

- Я хочу этот мир, - сказал он своим мелодичным голосом, - не знаю почему, но мне кажется, когда-то это место было иным, и мне хочется вернуть ему былую красоту.

- Достойная задача, - помолчав, признал Кирэль и, повернувшись к леди Маргарет, спросил, - хочешь, я выращу для тебя здесь яблоневые сады?

Тётушка,удивительно помолодевшая и похорошевшая, милостиво склонила голову. Она обернулась ко мне и, подойдя, крепко обняла, а потом расцеловала в обе щеки.

- Спасибо тебе, моя девочка, - негромко сказала она, - ты снова сделала чью-то жизнь счастливее, такова твоя судьба… Я чувствую, что мы ещё увидимся, а потому не прощаюсь ни с тобой, ни с Бэйлом, ни с этим очаровательным шалопаем.

- Тётушка, а как же твоё маниакальное желание пристроить меня в хорошие руки?

- Так я уже это сделала, - улыбнулась моя непостижимая родственница и, не дав мне сказать ни слова, шагнула вместе с альвами в серебряную дверь, а я осталась стоять в абсолютной растерянности.

- Что это сейчас было? - очнувшись, спросила я Роджера, который, кашлянув, переглянулся с Морти.

- Видишь ли, Кэтрин, - начал Мортимер, но, споткнувшись о мой свирепый взгляд, поправился, - дело в том, что мы, видимо, слишком долго придерживали события, и теперь они бегут быстрее, нежели мы ожидаем. Зато теперь у нас остался один жених, один мир и одна корона. Очень удачно, по-моему.

- То есть свободы выбора мне не предоставляется? - я спорила из чистого упрямства, так как, положа руку на сердце, другого расклада и не желала. Не всегда большое чувство вспыхивает внезапно, иногда ему нужно время, общее дело и множество других моментов. Я не сомневалась, что Бэйл сделает всё возможное для того, чтобы я была счастлива. Чтобы мы были счастливы.

Но были у меня и соображения, которые моим собеседникам могли и не понравиться.

- Кейт, - Бэйл был на удивление серьёзен, - тебе неприятен вариант… в общем, ты против… короче, я понимаю, что не самый лучший жених, но, может быть, у нас что-нибудь получится? Как ты считаешь, «яблочная девочка»?

- Я согласна, - глаза Бэйла вспыхнули радостью, а наши два куратора, Морти и Роджер, сидели рядом, подперев кулаками щёки, как две бабушки, любующиеся на бестолковых, но таких любимых внуков. - Но у меня есть условия, их два.

Первым насторожился Мортимер, видимо, потому что лучше успел меня узнать, глядя на него, напрягся и Роджер.

- Какие условия, Кейт? - спросил Бэйл, а Альберт, спокойно стоявший, прислонившись к стене, ободряюще мне улыбнулся.

- Во-первых, ни ты, Морти, ни ты, Роджер, с нами не пойдёте, - начала я, для уверенности крепко стиснув руку Бэйла, - а во-вторых, корона останется здесь.

- Как это — здесь? - непонимающе воскликнул Роджер. - Корона должна найти своего Короля.

- Она обязательно его найдёт, - согласилась я, - но тогда, когда он появится. Я Королева, и я решаю, кому её отдать. Король пока не появился, и я, пользуясь властью, данной мне, оставляю Корону назначаемому мной Хранителю, который сбережёт её до того момента, как придёт её истинный владелец.

- А мир, который достанется Бэйлу? Точнее, вам с Бэйлом? - Морти насупился, но зелёные глаза довольно сверкали.

- Мы пойдём туда как обычные правители, - поддержал меня Бэйл, - как Нэль и Фаруз.

- Хорошо, - помолчав, согласился Роджер, - тогда ваши три мира я объединяю в один. Как говорится, дружите, плодитесь и размножайтесь.