Вслед за бурей. Выбор мудрых

* * *

И трех дней не успел Кабаз прошагать вдоль берега водной преграды, как в его относительно монотонном прямом путешествии случился неожиданный поворот.

Устраиваясь на ночлег в кроне похожего на плакучую иву дерева, охотник услышал приближающийся треск веток – какое-то не самое большое животное неслось к реке во всю прыть. Кабаз напрягся – на водопой так не ломятся. Он уже успел насмотреться на всяческое зверье, выходившее к берегу – аккуратно испить водицы, не привлекая к себе внимания. Лук сам собой скользнул в руку, стрела легла на тетиву. Снизу его не видно – об этом он позаботился, выбирая место в ветвях – но мало ли что.

Вскоре бегущее существо появилось в пределах видимости. Чернюк! Голый – даже обычной юбки на чреслах нет. Ни ожерелий, ни пояса, ни браслетов. Только какой-то короткий рог-шип в руке, вроде того, что швырял удирающий из поселка Орлов демон, выскочивший тогда на отряд Ургов покойного ныне Иржага.

Увидав реку, чернюк резко остановился и зарычал – похоже, не ждал на нее здесь наткнуться. Видать, не из местных. В возникшей на миг относительной тишине Кабаз сразу же различил шум приближения еще нескольких бегущих существ. Троих, кажется.

Так и есть! Практически одновременно с трех сторон показались преследовавшие демона длиннохвосты. Вот те на – Кабаз не поверил глазам. На хозяина пасть разинули? Или это не их повелитель? Не важно. Сейчас демон внизу распахнет капюшон, рыкнет, шикнет – и обнаглевшие звери мгновенно покорятся его воле.

Только что это? Кабаз присмотрелся. И точно – затылок нелюдя оскоблен, что капустный кочан! Кожистый воротник грубо срезан под основание – только старые заросшие шрамы остались на месте волшебного капюшона. Дела…

Тем временем ближняя тварь сходу прыгнула на застывшего на полусогнутых ногах демона. Зубастая пасть с шипением распахнулась… и тут же резко захлопнулась, когда зажатый в лапе чернюка шип с размаху зашел под нижнюю челюсть чудовища. Зверь немедля обмяк и рухнул на землю – видно, нелюдь хорошо знал, куда бить. А в воздух уже взвился следующий длиннохвост. Этого демон уже не успел так проворно пырнуть. Пришлось уклоняться – чернюк ловко кувыркнулся в сторону и, вскакивая, ткнул в брюхо третью налетевшую тварь.

Все происходило так быстро, что Кабаз сверху не успевал разглядеть всех подробностей боя. Вот, унося в распоротом брюхе выдранный из лапы нелюдя шип, валится вбок одно чудище. Вот, демон разворачивается к оставшейся твари, что уже летит в новую атаку. Вот, они сшибаются и падают. Катаются по земле, бьются о ствол "его ивы". Когтистые руки удерживают не менее когтистые лапы, не давая разодрать черную грудь. Острые зубы щелкают возле морды урода, но тот и сам зубаст – выгадывает момент и впивается в шею хвостатой твари. Яростное шипение! На мгновение клубок распадается на два существа. Затем снова сшибка. В этот раз чернюк сразу же изловчился зажать пасть зверюги в захват. Сам перескользнул твари на спину, обхватил ногами. Рывок, второй – и с мерзким хрустом голова чудища откинулась назад.

Победа! А толку? К берегу под еще больший топот и треск вываливаются три рогоча с седоками на спинах. Вскочивший на ноги нелюдь, нервно рыская взглядом по сторонам, пятится назад. Упирается в реку, оглядывается. Но вода бурлит гребнями речных хищников – уже слетелись на шум. Отступать некуда.

В лапах прибывших демонов желтеют длинные костяные ножи. Капюшоны распахнуты. Рогачи, наклонив головы, медленно приближаются. Загнанный в угол чернюк подбирает с земли нелепую на фоне оружия его противников палку, оскаливается и протяжно рычит. Сдаваться он точно не собирается. Но преследователи его тоже не жаждят пленить. Один из нелюдей достает метательный шип. Размахивается…

Была не была! Стрела, прошедшая сквозь листву, бьет нелюдя в основание черепа. Враг моего врага… – Кабаз рвет тетиву второй раз. Другой чернюк, так и не успев понять что случилось, валится с рогача, царапая того по боку торчащим из спины оперением. Третий демон успел поднять на дыбы своего зверя и резко его развернуть – теперь в него с дерева не попасть. Зато нелюдю с обрезанным капюшоном удачно показан хвост. Чернюк коротко разбегается и прыгает на врага. Оба демона скатываются на землю. Рогачи бестолково топчутся на месте, водя здоровенными головами из стороны сторону – обзор напрочь закрыт.

Ругая себя по чем зря, Кабаз съезжает по стволу "ивы" вниз. Лук отброшен, руки сжимают копье. Толстошкурые бока рогачей на миг заставляют отпрянуть, но хватит бояться – глядишь, не раздавят. Так и есть – безмозглые "бычки", оставшись без седоков, растеряли былую агрессию. На непонятного зверя о двух ногах нападать не спешат. Косятся на густую сочную травку, что зеленеет у самой воды. До сцепившихся чернюков им дела нет.

А Кабазу есть. Раз уж нырнул в этот омут, нужно завершить начатое! Оскобленный нелюдь внизу, едва отбивается. Противник по лесу не мчался, не дрался с хвостатыми – у него сил полно. Прижал ослабленного собрата к земле и лупит широким лбом в морду. Удар за ударом, удар за ударом. У человека бы уже череп треснул, как пить дать. Видно, пыжится побыстрее добить, чтобы на неведомого врага переметнуться. Не успеешь, гад!

Копье входит точнехонько меж лопаток. Глубоко, с хрустом, с чавканьем. Чернюк выгибается дугой, ревет дико. Взбрыкивает – еле древко в руках удержать получается. А второй-то в сознании и из боя не вышел. Вскидывает освободившиеся руки, вцепляется когтями в горло врага, отводит вверх голову – и зубами! В два мига загрыз, словно волк козу. Мгновение – и уже стоит на ногах. Желтые глаза буравят Кабаза. Окровавленная пасть скалится.

– Мхарса? – звучит не то удивленно, не то угрожающе.

– Друг, – бросает на землю копье Кабаз и разводит руки с пустыми ладонями в стороны.

– Рахараж, Дрружг.

Нелюдь скрещивает черные лапы с растопыренными когтистыми пальцами перед расцарапанной мордой, затем нагибается за копьем, поднимает его и протягивает обратно Кабазу.

– Рахараж.