Темное пророчество

* * *

Мне сразу стало ясно, от кого пришло письмо.

Три дня! Как мало времени!..

Что ж, по крайней мере, Аван не просто собирается внезапно напасть на нас. Видимо, где-то глубоко в душе его все еще оставалась малая толика чести.

Я бегом рванула вниз по лестнице – и без стука ворвалась в покои матери. Та сидела в своем кабинете за большим столом, в несколько слоев покрытым пергаментами, перьями и толстыми фолиантами.

Она растерянно и в то же время строго посмотрела на меня. Не говоря ни слова, я сунула ей под нос письмо. Прочитав одну-единственную строку, мать подняла голову – и отразившееся на ее лице беспокойство было куда хуже той бесстрастной маски, которую она обычно надевала, чтобы скрыть свои чувства.

– Аван…

Опять это единственное слово!

Не произнеся ничего больше, она вылетела из комнаты.

Поспать в эту ночь мне не удалось. Я рассказала о письме Авана также Леандеру и Тессе, и новость эта разлетелась по всему дворцу со скоростью лесного пожара. Повинуясь приказу матери, я помогла нескольким солдатам нарисовать плакаты, а затем расклеить их по всей Тонде. Назавтра во дворце трубился общий сбор. Все жители столицы были приглашены, и моя мать собиралась произнести речь, дабы сообщить горожанам, как мало времени у нас оставалось на подготовку.

Она также разослала почтовых голубей градоначальникам других крупных городов Лунарии, прося их как можно скорее посетить Белый дворец. Немедленное уведомление было отправлено и Фрейе.

Во дворце царила совершенная суматоха. В эту ночь никто не сомкнул глаз. Солдаты то уходили в город, то возвращались; служанки и поварихи сновали по коридорам, перешептываясь и распространяя слухи один нелепее другого.

Когда наконец наступил рассвет, первые жители Тонды уже стояли у ворот дворца. Мать отправила меня назад в мою комнату, где Мадлен вымыла и приодела меня, а также заплела и заколола мне волосы. На завтрак я явилась в белоснежном шелковом платье. Пока я ела, мать наконец рассказала о создавшейся ситуации всем обитателям дворца, не оставляя более места для слухов.

Через три дня начнется война. Мы к ней не готовы. У нас слишком мало оружия. Слишком мало солдат.

Слишком мало надежды.

После завтрака дворцовые ворота открылись, и жители Тонды устремились в огромный зал, обрамленный могучими колоннами. Королева, вся закутанная в белый шелк, стояла на возвышении. Леандер, Тесса и я оставались на заднем плане вместе с министрами нашей матери и наиболее высокопоставленными офицерами ее армии.

Когда поток людей иссяк, ворота зала закрылись. Люди шептались и шушукались; на их лицах читалось беспокойство. Надо сказать, беспокоились они не зря.

Я впервые увидела, как в одном-единственном зале нашего дворца собралось столько народу. Люди в обычной одежде выглядели здесь совершенно неуместными; им и самим было не по себе.

Мать подняла руку; ропот сразу стих. Горожане широко раскрытыми глазами смотрели на свою королеву.

– Жители Тонды! – начала она, и ее голос разрезал напряженную тишину. – Мы все собрались здесь сегодня, потому что мне нужно сообщить вам нечто очень важное. Как вы все наверняка слышали, мою дочь Тамару несколько недель назад похитили.

Взмахнув рукой, она жестом пригласила меня присоединиться к ней на возвышении. Я подчинилась ее приказу. В то время как все жители города с любопытством смотрели на меня, колени мои задрожали. Я ненавидела оказываться в центре внимания – и почувствовала, как неудержимо краснею.

– Несколько дней назад Тамара вернулась во дворец, – продолжила тем временем Сайя, – и сообщила, что была взята в заложницы монархом Трансаки королем Сильваном. С помощью друзей ей удалось сбежать. Разгневавшись, что сорваны его коварные планы, король Сильван объявил нам войну. У нас есть еще три дня, чтобы встретить его армию во всеоружии.

В толпе раздались испуганные крики и взволнованные голоса. Несколько групп заспорили между собой.

– Почему мы узнаем об этом только сейчас? – возмущенно крикнула женщина в синем шерстяном платье.

– Неужели нам всем придется сражаться на этой войне? – спросил толстый мужчина.

– У нас вообще есть шанс выстоять против Трансаки? – выкрикнула какая-то красноносая тетка.

Новые и новые выкрики. Людям хотелось получить ответы; вопросов становилось все больше и больше.

– Тихо! – подняла руку мать. Ей даже не пришлось повышать голос; в конце концов, люди неохотно замолчали. – Я знаю, что предупредила вас слишком поздно, но мы и сами получили сообщение о предстоящей войне лишь вчера вечером. А теперь мне хотелось бы, чтобы вы выслушали мою дочь Тамару. Она ответит на все ваши вопросы.

Что? Что-о-о?..

Мы так не договаривались! Я не могу! Я никогда раньше не выступала с речью и понятия не имею, что говорить! Я совершенно не готова!

В поисках помощи я умоляюще посмотрела на мать – но та лишь кивнула мне и отошла назад. Люди смотрели на меня, ожидая, что я им скажу. Прошли несколько долгих секунд; я стояла на возвышении с налившимся кровью лицом и не могла выдавить ни звука. Я прочистила горло. Никогда раньше я не чувствовала себя столь маленькой и беззащитной.

– Да говори же! – потребовал какой-то мужчина, стоявший в одном из задних рядов.

Неуверенно кивнув, я наконец отбросила, насколько смогла, свою скованность. Внезапно я поняла, что скажу жителям столицы.

Я расскажу им правду. Эти люди ее заслужили.

Глубоко вздохнув, я открыла рот.

– Я не принцесса, – заявила я. – По крайней мере, я не являюсь одной из тех принцесс, какими их обычно представляют себе люди. Я воительница. Я всегда была воительницей и всегда ей буду.

Я сделала паузу. Никто ничего не говорил. Люди лишь недоуменно хмурились.

– Однажды прошлой осенью я отправилась на охоту, – продолжила я. – Мой план состоял в том, чтобы убить пещерного тролля, который до этого сам убил немало людей. Во время схватки с троллем я попала в тяжелую ситуацию, и меня спас неизвестный мужчина. Затем он исчез, не сказав ни слова, и из любопытства я последовала за ним через границу с Сатандрой. Сознательно нарушив закон нашей страны, я проследила за незнакомцем до самого Черного замка, резиденции сатандрийской королевы Фрейи. Незнакомцем оказался ее сын Люсифер. Он заметил, что я следую за ним – но не рассердился, а заговорил со мной. Мы стали друзьями. Судьбе было угодно, чтобы дружба наша впоследствии переросла в любовь.

Ропот прошел по толпе, и кровь снова прилила к моему лицу. Не зашла ли я слишком далеко? Не стоило ли исключить упоминание о Люсифере из моего повествования?

Нет, не стоило. Эти люди должны знать всю правду, как и моя семья. Я слишком долго лгала.

– Наши отношения, – вновь заговорила я, – с самого начала развивались под несчастливой звездой. Помимо того, что мы нарушили всевозможные законы, Люсифер также оказался Властителем Тьмы и заклятым врагом моей матери.

Я сглотнула. Возмущенные крики стали громче.

– Предательница! Предательница!

– Она спит с Дьяволом! – крикнула одна женщина.

– Она позорит страну! – взревел какой-то мужчина.

Если бы я не была принцессой, то в меня наверняка бросили бы кое-что и похуже слов.

– Нас обоих похитили несколько недель назад, – бесстрашно продолжила я. Ворчавшие и ропщущие люди наконец замолчали, чтобы разобрать мои слова. – Нас отвезли в замок короля Сильвана. Замок моего отца.

Снова изумление. Снова ропот.

Я не собиралась выставлять мать в плохом свете, поэтому быстро заявила:

– Он предал мою мать, когда я была еще младенцем, и в течение долгих лет тщательно планировал свою месть. Обманом став королем соседней страны, он собрал и оснастил огромную армию. Взяв меня в заложницы, он понадеялся, что мать отправится на выручку своей дочери и попадется в его ловушку. К счастью, до этого дело не дошло. Не без помощи сестры Люсифера и его лучшего друга нам удалось сбежать.

Вчера король Сильван письменно уведомил о том, что объявляет нам войну. У нас осталось три дня, чтобы подготовиться к сражению. Кто знает, что будет, если мы не ответим на его вызов? Возможно, он просто штурмом возьмет Лунарию и поработит всех нас или и того хуже. Мы не можем этого допустить! С другой стороны, армия короля Сильвана огромна, и на его стороне воюют даже чудовища. У нас почти нет времени на должную подготовку. У нас слишком мало солдат.

Снова испуганные крики. Наверное, было глупо с моей стороны пугать людей, но и оставлять их в неведении казалось ничуть не лучшим вариантом.

– У одной только Лунарии не было бы против Трансаки никаких шансов. Именно поэтому я посоветовала матери попросить подкрепления у Сатандры. Как моя мать, так и королева Фрейя, оказавшись на высоте, поступили мудро и вложили мечи в ножны, дабы в этой решающей битве с Трансаки сразиться плечом к плечу. Сатандра не стала нам другом, но впервые в истории эта страна нам больше не враг.

Если вы назовете меня корыстной и посчитаете, что мне нужен был этот мирный договор исключительно для нашего с Люсифером личного счастья, то позвольте уверить вас, что это не так. Да, я действительно не та, кем вы меня всегда считали, и мне искренне жаль, что правде лишь сейчас суждено было увидеть свет. Тем не менее я все еще дочь вашей королевы, и эта земля так же важна и дорога мне, как важна и дорога она и всем вам.

Поэтому я настоятельно прошу вас, лунарийцы – встаньте на мою сторону, на сторону моей матери, на сторону всего нашего королевства! Выйдите на войну вместе с нами! Я не говорю, что война – дело безопасное, но вместе у нас есть шанс. Вместе с Сатандрой мы можем победить Трансаки. Я прошу вас, доблестные жители Лунарии – оставьте свои предубеждения против Сатандры и сражайтесь за свое отечество!

Тишина. Люди слушали меня, раскрыв рот, и теперь, когда я рассказала им всю правду, решение оставалось за ними. Поддержат ли нас наши подданные? Или я напрасно уничтожила собственную репутацию?

Я не знала, сколько прошло времени. Возможно, всего несколько секунд – но мне они показались часами. Пожалуйста, будьте же благоразумны! На этой войне нам понадобятся все мужчины и женщины, даже если они в мирное время были крестьянами и горожанами, а вовсе не солдатами.

Наконец какой-то рыжеволосый мужчина, выбросив вверх кулак, кинул в толпу боевой клич. Остальные сразу же присоединились к нему. Сжатые кулаки взлетали вверх; люди одобрительно кричали и улюлюкали. И лишь тогда я поняла, что у меня все получилось. Я привлекла на нашу сторону жителей Тонды – а возможно, и градоначальников других городов. Они выступят в этой войне на нашей стороне.

И все же я чувствовала себя виноватой, потому что в восторге всеобщего единения все эти люди еще не полностью осознавали грозившую им опасность. Было бы неправильно не указать им на это.

Я вновь подняла руку, и через некоторое время люди вновь замолчали. Я чуть было не засмеялась. Мне даже во сне не могло присниться, что я когда-либо выступлю перед большим скоплением людей с длинной речью или смогу заставить собравшихся замолчать одним мановением руки.

– Я прошу вас отнестись к этой войне серьезно, – сказала я. – Это не игра, а вопрос жизни и смерти. Даже при объединении с Сатандрой, несмотря на наличие у нас шанса на победу, будут жертвы. Каждый из вас может умереть. Нужно помнить и о том, что у вас нет боевого опыта, а за оставшиеся три дня мы не сможем выковать для каждого из вас оружие. Я прошу вас не быть безрассудными и хорошенько подумать. Смерть за свою страну может показаться героической – но, поверьте мне, если вашей семье суждено будет увидеть вас на смертном одре, вы перед уходом в мир иной отнюдь не почувствуете себя героями.