Вслед за бурей. Выбор мудрых

Глава вторая. Крепкий орешек

Облокотившись на холодный камень зубца, Валай задумчиво всматривался в ночь. Набежавшие с вечера облака продолжали закрывать небо, так что даже свет звезд не помогал стоявшему на страже охотнику. Мрак сузил мир до размеров поляны – пойди разбери, что там творится внизу. Близкие крыши предместий едва проглядывали сквозь покров темноты. Шипение моросящего дождика гасило все прочие звуки. Округа как будто вымерла: ни рева гигантов, ни цокота когтей по брусчатке, ни треска ломаемых дверей в домах, приглянувшихся чернюкам – днем те обычно рыскали по оставленным пригородам, выискивая что-то ценное для себя. Можно было подумать, что орда ушла от Синара на поиски более легкой добычи, но нет – Валай знал: твари все еще там, прячутся в переулках предместий, чего-то, или кого-то ждут. Упертые гады. Но хрен им по всей черной морде – стены зубами не разгрызешь и лбом не проломишь. Пробовали уже.

Тогда, пару недель назад, когда чернюки только привели к городу свое воинство, к воротам вслед за опростоволосившейся мелкотой сунулось двое гигантов. Этих ни отогнать, ни уж тем более завалить, как их шустрых собратьев, у синарцев сначала не получалось. По чудищам били из арбалетов, швырялись камнями, кидали тяжелые копья – все нипочем. Громадины подобрались вплотную к стене и набросились на ворота. Грызли железные прутья зубами, лупили решетку лбами, тянулись к засевшим над ними стрелкам. Чертовы живые тараны – как обозвал их Джейк. Дали бы им время побольше, наверняка бы выломали ворота к зарбаговой матери. Хорошо, хоть кипящее масло их проняло.

Один из драконов, промявший башкою решетку, попал под струю и взбесился – кидался на стену, крутился волчком, лупил хвостом по земле, ревел громом. Даже цапнул сородича, когда тот пытался протиснуться мимо него. Звероводы тогда с превеликим трудом отозвали назад своих слуг.

С того времени живность больше к воротам не лезла: ни к южным, ни к каким из других. Окружили Синар кольцом и шарятся по предместьям с утра до вечера. Нелюди, страсть какими любопытными оказались – везде им свои черные морды сунуть надо: и в подвалах гремят чужим скарбом, и на крыши взбираются. Бывало влезет урод на трубу, что повыше, и торчит там полдня с растопыренным капюшоном. Стрельнуть бы гада, да далеко сидит – понимают твари, куда добьет лук, а куда нет.

А большая часть чужаков ушла дальше. Что им под стенами куковать, когда вокруг просторы нетронутые? Оставили сотню хвостатых охраной, гигантов полдюжины и самих чернюков два-три десятка. Этих толком не посчитать – на виду не маячат. Но то раньше всё.

Вчера к нелюдям пополнение прибыло. Зверья не так много, зато черных едва ли не сотня. И что странно, верхами лишь треть – остальные своими ногами притопали. Рогачи у них что ли закончились? Жерар сразу встревожился. Этой ночью двойной караул на стене объявили – все по парам стоят. Ему вон тоже бабенку подсунули. Жаль не Мину. Сутулую Рейчел из местных, что сопит у котла. Закуталась в тряпки и наплевать ей на моросящий дождик. Толку с нее никакого, но Джейк сказал: надо по двое. Приходится соседство терпеть.

Волк поежился. Зябкая сырость навязчиво лезла под безрукавку дыханием осени. Только октябрь пошел, а уже так противно и холодно. Не Долина здесь, ох не Долина. Зимой небось вообще колотун. Валай еще раз покосился на Рейчел. Спит баба. В первые дни половина из местных дурех со страху глаз сомкнуть не могла, а теперь ничего – привыкли. Он бы тоже соснул чуток. Только в тепле. Жаль, что костры под котлами на постоянку теперь только над воротами палить велено. Советник – мужик прижимистый, дрова бережет. И правильно. Валай его в этом деле поддерживал полностью – мало ли, сколько им тут еще сидеть взаперти придется.

Народ говорит: армия подойти должна – да кто его знает, когда оно еще будет? Империя эта их преогромная – как Волк понял, гораздо больше Долины. На самом севере война идет нынче – добьют наши недругов и сразу сюда повернут. Надо только дождаться. В том, что войну эту имперцы выиграют никто даже не сомневается. Не впервой, мол.

Знание это только и успокаивало. Самим из города втихаря смыться – без шансов. Демоны стерегут день и ночь. Силой нелюдей одолеть – тем более план провальный. В городе мужиков – три сотни не наберется, а с баб местных в драке толку, что с козла молока. На Маргара с родичами тоже надежды нет – дай Ярад, сами сидят за какими стенами. Да и с чего им за пятерыми балбесами возвращаться? Волк бы на их месте точно не стал. Хорошо, хоть жратвы завались. Джейк говорит: на год хватит. Гарри: на все три. Крестьяне окрестные молодцы, расторопными оказались, не с пустыми руками пришли – можно жить.

– Хум, – глухо ухнули справа. Волк резко повернул голову в сторону звука. Там, на половине пути к воротам, шагах в ста от него, коротали дождливую ночь еще двое дозорных. Кашлянул что ли кто? Ни Зарбага не видно! Валай слегка пнул напарницу:

– Эй, тетеря. Подъем.

– Что?! Где?! Кто?! – всполошилась куча тряпья.

– Тише давай. – Волк помог заспанной Рейчел подняться на ноги. – Пригляди здесь пока, а я схожу посмотрю, что там у соседей. Послышалось что-то. Проверить надо.

И не дожидаясь ответа, Валай зашагал по стене в сторону ближнего поста. Кричать не хотелось – народ и так взбудоражен сильнее некуда. Поднимешь шум зазря, сбежится полгорода – пойди потом объясни с чего переполох учудил. Кашель – оно не тревога.

Пригнувшись, Волк медленно крался вдоль края зубцов. Не то чтобы он сильно верил в опасность, но, вдруг что и правда случилось? Острие копья смотрит в темноту – меч давно перестал с собой брать на дежурство. Бестолковая железяка.

Что это?! Охотник припал на колено, сливаясь с каменной кладкой. Впереди вроде что-то мелькнуло. Капля ночи в ночи, угловатая черная тень. Быть не может! Чернюк! Да их несколько!

– Тревога! – что есть мочи взревел Валай. – Демоны на стене!

Продолжая орать, Волк попятился. Кидаться на нелюдей в одиночку охотник не собирался. Уж он-то хорошо знал на что те способны. Здоровые гады, ох и здоровые! Вон один распрямился – головы на две выше Гамая будет. Сюда прет, зараза!

Валай изготовился к бою. Копье длинное, стена узкая – не подпущу, тварь! Это что у него? Меч что ли? Железный?! И здоровенный какой! Чужое оружие где-то урвал, паскуда. Но ничего – копье длиньше!

Внизу всполошились: крики, шум, лязг вытаскиваемых из ножен мечей, топот ног – вопли Волка сработали. А чернюк уже рядом. Быстрый, зараза!

Вжих – меч с чудовищной силой бьет по выставленному копью. У Валая аж в плече хрустнуло. Но древко удержать в руках получилось. А что толку? Наконечник снесло, как и не было. Черт! Волк швырнул бесполезную палку в урода и рванул прочь.

Все те несколько дюжин шагов, что он только что крался сюда, промелькнули, как миг. Летел ветром, но демон на пятках – и не думает отставать. За спиной слышен скрежет когтей. Остановишься – смерть! Вон уже и их лестница – по ней кто-то карабкается, но до верха ему далеко. Вон котел и застывшая идолом Рейчел. В руках женщины арбалет – целит прямо в него.

– Стреляй! – Валай прыгнул. Кувырок, и второй, и еще один. Щелк! Промазала что ли? Волк вскочил уже возле котла.

– Беги, дура!

Быстрый взгляд за спину. Чернюк спихнул лестницу и опять поворачивается к нему. В брюхе болт, но урод его будто не замечает. Меч идет на замах – пора снова прыгать. Валай лягушкой перемахнул котел. Где-то здесь еще копья… Стой! А что с Рейчел?!

Дура скрючилась по ту сторону чана с маслом. Прикрыла голову арбалетом и скулит, зажмурив глаза. Шух! Меч демона лупит сбоку. Да так сильно, что женщину разваливает едва ли не пополам. Смерть мгновенная. Бабу жаль, но горевать сейчас некогда. Валай резко рванул дно котла.

Масло хлынуло волнами. Пусть холодное, зато скользкое – может, свалится гад. Не свалился. Спихнул ногой тело Рейчел, шагнул ближе – и опять бьет мечом. Валай прянул назад. Быстрый взгляд за спину – где же копья?! Вот сука!

Еще один демон! Нет, два! Несутся с другой стороны! Теперь все… Хотя!

Валай коротко разбежался и прыгнул. Там внизу воз с провизией стоит с вечера – утром должны отогнать, когда Джейк с соседскими командирами пайки поделят. Долететь бы – там хлеб, пусть и черствый, там яблоки. Хрясь! Свои же колени бьют в лоб. В глазах звезды. Как больно же, мать его!

Чьи-то руки подхватили под мышки и бережно потащили наружу. Если верить ушам, вроде как Матук с Миной. Волк тряхнул головой. Точно! Друзья волокут. А зрение-то вернулось! Жив Волчара!

– Ты как? – Голос Мины полнится страхом и жалостью. Как же приятно, когда любят и по-настоящему переживают за тебя.

– Вроде цел.

Встав на ноги, Волк прислушался к ощущениям. А ведь и правда цел! Синяки, да ушибы – удачно же сиганул.

– Осторожно!

Что-то грузное шмякнулось сверху всего в шаге от них. Чернюк! Дохлый. В шее торчит стрела. А Ралат уже накладывает на тетиву новую. Вот Орел молодец – снял урода!

– Лук мне!

Валай чувствовал в себе силы сражаться дальше. К лестнице – той, что каменная – бежать далеко, но стрела летит быстро. Майно тоже вон тетиву тянет. Даже бабы направили вверх арбалеты трясущимися руками.

– Некогда! – Мина уже пришла в себя, и от былой нежности ни следа. – Хватай копье и к воротам. Джейк уже побежал – там сейчас самая драка. Без нас не осилят.

Валай быстро вооружился, свистнул лучникам, и все пятеро родичей припустили в сторону южных ворот. Там вовсю шло сражение: щелкали арбалеты, звенели мечи, кричали люди и нелюди. Хотя вторые скорее рычали – мерзкие голоса чернюков было ни с чем не спутать. Жуткие тени плясали на стенах домов, порожденные пламенем пары костров, что горели возле ворот круглосуточно. Наверху тоже пылал огонь – обе башни светились кроваво-красным. Здесь кипящее масло держали в готовности, и немалая стража дежурила денно и ношно. Советник собрал сюда лучших из выживших воинов. Сейчас дружинники как раз отбивали атаку уродов, что перли с обеих сторон по стене.

Словно громадные черные пауки, нелюди карабкались на превратные башни. Сверху в них тыкали пиками и швыряли заготовленными камнями. Пока не пускать получалось – туши демонов то и дело падали на вершину стены, или мимо нее еще ниже. С земли нелюдей поливали дождем из болтов, что тоже вносило свой вклад. Перепуганные бабы с подростками через плач раз за разом взводили оружие, передавая его стрелкам. Залпами руководил сам советник. Жерар яростно выкрикивал команды суетливо носясь в толпе.

Драка возле ворот уже стихла. По крайней мере, мечи звенеть перестали – точнее не разглядеть. Протолкавшись сквозь арбалетчиков, Валай нос к носу столкнулся с Джейком, идущим с той стороны. Дружинник ломился к лестнице, что вела к левой башне, в кампании нескольких воинов.

– Что там? – кивнула Мина солдатам за спину, где все еще суетились люди.

– Пытались ворота открыть. Четверо, при мечах. Завалили уже, – скороговоркой пропыхтел Джейк. – Теперь надо верхних убрать. К маслу лезут!

Не успел Волк осмыслить услышанное, как снаружи прилетел рев гиганта. Живой таран снова гнали на штурм. Теперь ясно, чего добивались лазутчики: стоит им захватить чаны с маслом, и драконы вышибут створки к Зарбагу! Валай выхватил у какого-то пацаненка копье и со всей силы швырнул его вверх – куда-то в клубок черных тел. Долетело. Не зря же он лучший по роду в этом году. Подхватив на время отложенное свое, Волк кинулся догонять Джейка. Тот уже поднимался по лестнице, выставив перед собой меч.