Темный контракт. Том 2

К счастью, в новом тоннеле муравьёв было не так много, и я рискнул спрыгнуть. Мои невольные носильщики даже не обратили внимание на потерю груза, и я наконец смог отчасти облегчённо выдохнуть. Хоть с этим повезло. Жаль не выпрямиться — приходилось двигаться сгорбившись.

Очевидно, что требовалось подниматься. Но не по крупным туннелям. Их опасность я успел оценить. Вот только с момента выхода из основного туннеля, я не заметил ни одного ответвления. А это значило, что прежде, чем подняться наверх, мне придётся спуститься вниз.

Я двигался вдоль стен, замирая каждый раз, когда мимо пробегал один или группа муравьёв. С учётом того, что я после валяния в грязи и трупах выглядел как серая тень, меня было сложно заметить, хотя я и знал, что муравьи руководствуются отнюдь не зрением.

Спуск продолжался почти двадцать минут, прежде чем я добрался до первого ответвления. Надежда и воодушевление коснулись сердца, но я не спешил радоваться и, соблюдая всю возможную осторожность, пробрался к проходу… и растерянно выругался.

Проход вывел меня в огромный зал, который был буквально завален муравьиными куколками. Множество бело-прозрачных коконов, приклеенных к полу, стенам и потолкам, внутри которых что-то шевелилось. Несколько муравьёв в зале ходили между куколками, что-то поправляя.

Тут же вспомнилась просьба-контракт Артура Щербакова: «При наличии возможности добыть молодую особь из аномальной зоны». Ему требовался образец для продолжения исследований, что мы обсуждали. Чистый, не изуродованный борьбой. Только сформированный.

Единственная причина, почему я тут же не свалил из этого места — аура силы. Куда более мощная, чем я чувствовал на поверхности зоны магического загрязнения. И куда более структурированная. Мне пришлось почти минуту вглядываться в пещеру, выгрызенную в земле, чтобы понять, что она не совсем естественная: все стены и потолок, не скрытые под куколками, были покрыты магическими ингредиентами, содержащими ману.

Десятки ингредиентов и мини-артефактов разной мощности, что образовывались в аномальной зоне и за которыми охотились наёмники, были свалены в кучу. Более того, здесь так же имелись фрагменты тел термитов, но не как пища, а также, как источники энергии. И я готов был предположить, что концентрированное магическое поле нужно для развития куколок и, возможно, даже для создания новых, более опасных видов муравьёв.

Я двинулся дальше, мысленно прикидывая, сколько бы смог совершить, если бы сумел обчистить хотя бы одну пещеру. Вот только у меня даже банальной сумки с собой нет, а в руках и карманах много не унесёшь — так что и тратить усилия не стоит. Собственно, потому на куколки для Щербакова я мог только полюбоваться. Да и лишний вес мне сейчас не нужен.

Хотя, может, стоит попробовать ритуал на месте?

— Стр-стр-стр…

Мысль я развить не успел, так как в проходе показалось сразу две фигуры муравьёв-воинов. Несмотря на то, что маскировка из феромонов ещё не давала сбоев, я не хотел рисковать и толкаться с бойцами в узком проходе и поспешил укрыться от них в ближайшей пещере-детской.

Короткий бросок… И я практически тут же чуть не споткнулся о мёртвое тело муравья-рабочего. Я тут же отшатнулся и в этот раз навалился на чуть влажные и упругие куколки. Но взгляд я не сводил с тела, у которого просто отсутствовала голова. Она была оторвана одним мощным рывком и валялась в нескольких метрах, едва заметная в свете светящейся плесени на стенах.

— Стр-стр-стр…

Усики одного из муравьёв-воинов появились в проходе следом за мной. Я заозирался, пытаясь найти, куда можно спрятаться, но, к своему ужасу, обнаружил ещё два растерзанных тела муравьёв-рабочих в зале. А ещё тень где-то в углу пещеры…

А затем эта тень бросилась на муравья-воина, начавшего входить в зал. В тусклом зеленоватом свете едва уловимо блеснули крылья, но как-то рвано. Нечётко. Собственно, всё нападение случилось как-то скомкано, так как тень ударила муравья в брюшко, хотя явно целилась в другое место. Однако существо оказалось достаточно большим, чтобы опрокинуть воина, а затем мощные жвалы одним рывком оторвали голову воину.

В эти мгновения я рассмотрел существо: это была муравьиная матка. Молодая особь с крыльями, но при этом большая… намного больше меня. Я видел уже подобную в воздухе, когда столкнулись термиты с муравьями. Хотя, возможно, это была та же самая матка: у неё отсутствовала часть левого крыла, один усик и имелась кровоточащая царапина на боку.

Тем временем матка обернулась к выходу и рывком ушла в сторону, уклоняясь от заряда кислоты, которым плюнул воин. А затем мощные жвала королевы защёлкали, и она рывком втащила второго воина в пещеру, на ходу раскалывая его внешний скелет.

Да что тут вообще происходит? Почему муравьи сцепились между собой? А затем матка обернулась ко мне, и то как дёргались усики и капала жижа внутренностей с её жвал, мне совершенно не понравилось…