Темный контракт. Том 2

Глава 28

Первым стимулом было бежать от новой опасности. Как можно быстрее и дальше. Но помня, с какой силой и скоростью матка… хотя с учётом того, что крылья при ней и она не раздулась для производства куколок — это молодая особь. Практически… принцесса. Если так вообще можно классифицировать эту особь.

Так вот, помня с какой скоростью принцесса разобралась с воинами — у меня нет ни малейших шансов. Если я не призову артефакт. Но это на самый крайний случай. Я ухватился за ракетницу, готовый на всё для защиты жизни.

От первой атаки тем не менее я успел уклониться — я её ждал и прыжком ушёл в сторону. Вот только нескольким куколкам не повезло — они превратились в неаппетитное месиво. Но принцессу уничтожение собственного народа словно не волновало, и она снова бросилась на меня.

Однако стрелять из ракетницы я не спешил… ситуация казалась странной, и я не мог понять, в чём проблема. И обострять и так нелёгкое положение не хотелось.

Я успел выхватить один из баллончиков и прыснул им прямо в морду принцессе. Мне повезло и это оказался баллончик с феромонами опасности. Это выиграло мне целых пять секунд, пока принцесса шаталась, дёргала усиком и качала жвалами. Однако в отличие от своих собратьев, это существо полагалось ещё и на зрение, поэтому сумела понять обман и вновь бросилась на меня.

Сила не помогла. Хитрость оказалась раскрыта.

Принцесса явно умнее своих сородичей, а значит, и поступать нужно соответственно. И я решил рискнуть: за выигранные мгновения подбежал к одному из тел растерзанных муравьёв, ударом ноги отломал одну из конечностей и щедро опрыскал её из баллончика пищи. А когда принцесса бросилась на меня, просто протянул перед собой угощение.

И она замерла! Эта представительница муравьёв-мутантов остановила свои жвала в считаных сантиметрах от моих рук, протягивающих подношение. Единственный усик неуверенно ощупал ногу. После чего жвала взяли её и в несколько движений сломали, позволяя принцессе муравьёв съесть лакомство.

Мой символ добрых намерений был принят. Принцесса признала своего подданного… И первая нить контракта связала наши души. Ещё робкая, можно сказать, хрупкая и дрожащая. Примитивная. Но это даже хорошо — она действует на уровне инстинктов.

Однако я не спешил уходить, не зная, как на это отреагирует принцесса. Более того, даже если я сейчас уйду, то мне вновь придётся блуждать в лабиринтах муравейника наугад. Я уже совершил кучу ошибок и чуть за это не поплатился головой. Мне нужна помощь.

И муравьиная принцесса — лучшая из возможных альтернатив. Вот только как продолжить разговор с существом другого вида? Более того с тем, чья речь основана на феромонах, подёргивании усиками и телом, а также пощёлкивании?

Я сдвинулся чуть в сторону, и принцесса тут же защёлкала жвалами. Я замер. Принцесса тоже замерла, а затем подошла ко мне ближе и лапкой в грязи пола схематично изобразила человекоподобную фигуру: буквально пара чёрточек ножек и ручек, а также круги головы и тела. После чего принцесса отошла.

А принцесса куда умнее, чем я думал. От простоты и гениальности её решения я даже присвистнул. Рисунки — ими общались первобытные племена. Так чем они плохи для нас?

Конечно, меня могли бы посчитать безумным, но я всегда стремился договариваться, и пусть это не человек, принципы общения остаются теми же. По крайней мере, я на это надеялся.

Я сделал шаг вперёд и схематично изобразил муравейник — большую гору. Хотел изобразить стрелочками, что я провалился… Но тут понял, что абстрактные понятия, сокрытые под стрелочками, могут быть неочевидны для муравьёв. Потому пришлось поменять концепцию и изобразить фигуру человечка под горой, при этом я феромонами опасности обработал муравейник, показывая свой страх этого места.

После я изобразил фигурку человека в стороне от горы, на просторе и обозначил феромонами пищи, пытаясь донести, насколько мне хорошо будет там. И что моя цель — выбраться.

Принцесса замерла над рисунком на десяток секунд. После чего нарисовала на фоне кучи муравейника что-то замысловатое, ведущее из центра к поверхности. Если я правильно расшифровал, то меня спрашивали: «Почему мне просто не уйти?»

Пришлось нарисовать трёх маленьких человечков в самом начале замысловатой линии. Ещё одну на середине линии, а также добавить много схематичных изображений муравьёв с преувеличенно увеличенными мандибулами. Для верности, я опрыскал муравьёв феромоном опасности.

Раскрывать подробности я пока не спешил, а потому, чуть отступив, нарисовал фигуру муравья с крыльями.

В этот раз на меня посыпался целый поток образов. Рядом с рисованной принцессой появился сначала ещё один жук, которого я с некоторой натяжкой мог принять за термита. Затем принцесса стёрла со своего образа одно крыло и усик, как я понял, обозначив свою травму в столкновении с термитом.

Дальше изображения повествовали о том, что принцесса вернулась под муравейник, однако ещё больший муравей — вероятно, матка, нацелился убить неполноценного муравья. Муравейнику не нужны слабые и покалеченные. Но принцесса оказалась достаточно разумна, чтобы сбежать и бороться за свою жизнь. Более того, она спряталась среди куколок, так как здесь всегда есть еда и энергия для восстановления.

Под конец я чуть не шипел сквозь зубы… Единственный, с кем мне удалось договориться — враг всего муравейника, которого пытаются уничтожить. Уровень моего везения просто зашкаливал!

Хотя нет… какие-то капли удачи у меня остались: за время нашего «общения» мимо колыбели не прошёл никто из муравьёв, иначе мы бы вновь сражались — не заметить трупы муравьёв-воинов было невозможно.

Следовало заканчивать с переговорами, и я нарисовал новый эскиз: фигурка человека и муравья рядом идут вниз к трём человеческим фигурам где-то в основании муравейника. Признаться честно, я не знал, возможно ли вообще подобное? Обратный путь я точно не найду…

Но принцесса лишь склонила голову набок и, подойдя ко мне, жвалами коснулась руки. Я растерялся на несколько секунд… А затем решился и отломав кусочек хитина от панциря муравья, резанул по руке, так чтобы потекла кровь. Я покрыт феромонами муравьёв, но вот моя кровь — она человеческая и муравью нужен её запах и вкус, чтобы найти подобное среди переплетения ходов муравейника.

Принцесса коснулась раны, и её мордочка окрасилась алым. Но боли не было, лишь лёгкий щекочущий зуд. Хотя бояться мне как-то поздно, пожелай принцесса — задавила бы не только массой, но и магическими силами — А-ранг, как никак. Но самое главное и неожиданное, я почувствовал, как между мной и принцессой устанавливается полноценная связь контракта. Зыбкого, но взаимовыгодного соглашения о сотрудничестве. Ниточка превратилась в прочный канат, который обязывал нас обоих к сотрудничеству. К верности. И преданности.

Мои учителя гордились бы мной. Найти истоки сотрудничества в самых примитивных формах и основах. Общая цель выживания. Сотрудничества. И общей выгоды… У людей всё это скрыто за словами и фальшивыми масками. В горниле живой природы — это основа жизни.

— СТРЩК-СТРЩК-СТРЩК… — звук, издаваемый принцессой, был намного мощнее, чем у её собратьев. Он вполне мог использоваться как звуковая пушка, так что я отступил.

Принцесса поняла, что для меня это перебор и чуть опустила голову, одновременно сгибая передние ножки, чтобы стать ниже. И я понял, что меня приглашают сесть на спину. Признаться, неожиданно… но приятно.

Вот только следовало подготовиться — я уже успел разок оседлать муравья и это была не самая приятная поездка. Потому я потратил время на то, чтобы оторвать кусок панциря одного из муравьёв, положить его поверх спины принцессы, а между ними сделать прокладку из мха, что рос в изобилии на стенах.

Имелось искушение захватить что-нибудь из магических ингредиентов, но я откинул эту мысль и потратил часть времени, чтобы распотрошить ещё одного муравья и из второго куска панциря сделать себе щит, привязав его к руке кусками провода — несмотря на глубину, муравьи принесли сюда немало хлама с поверхности вместе с артефактами. Надёжности никакой, но мне нужно, чтобы эта конструкция выдержала лишь первый удар. Ну а если не понадобится, то у меня найдётся для неё другое предназначение.

А затем начался новый забег по туннелям муравейника. В этот раз удержаться было намного проще, хотя обзор стал намного хуже — приходилось прижиматься к самому хитину принцессы, чувствуя, как волоски щекочут кожу, чтобы не задевать головой потолок. Принцесса не выходила в основные коридоры, скользя по боковым. Тут она могла просто оббегать муравьёв-рабочих, а редких воинов сбивать и бежать дальше, пока они не пришли в себя.

Я полностью доверился муравью, не имея альтернативы. А в голове крутилось: что может потребовать принцесса за помощь? Я не надеялся на безвозмездную услугу. Более того, я тайно начал надеяться, что наше сотрудничество продлится подольше — мне становилось всё любопытнее, к чему это приведёт. А главное — смогу ли я заключить полноценный контракт?

Богатства муравейника были просто запредельные. Да ещё и контракт Щербакова… теперь я верил, что смогу его выполнить.

Но разогнаться мысли вновь не дали: сердце болезненно сжалось. Оно пропустило удар, и по телу прошла волна боли и холода. Я сразу же узнал это чувство: оборвались нити контракта. Кто-то умер!

Я мгновенно установил связь с перстнем Елены. Жива. И на месте…

С души сразу же упал груз. Однако расслабиться я не мог. Скачка на принцессе и давление аномальной зоны не позволяли войти во внутренний мир и проверить, с кем оборвана связь. Но в любом случае смерти, связанных со мной людей, означали проблемы и моё ослабление.

А принцесса тем временем спустилась по туннелям куда-то на более нижние уровни. Здесь было значительно темнее, а воздух был спёрт и едва просачивался в респиратор. И всё бы ничего, пока принцесса вдруг не начала копать.

В первый миг я подумал, что мы попали под обвал: груды земли и камня посыпались на меня. Мне пришлось ещё плотнее вжаться в спину и голову принцессы, пряча лицо среди волосков на голове своей спутницы.

Это было странное ощущение, словно меня погребали заживо и одновременно откапывали. В какой-то момент я почувствовал, что дрожу — одна ошибка принцессы, да что там, одно её желание и мне конец. Меня никто и никогда не найдёт в толще земли. Я полностью зависел от воли мутировавшего муравья. И это пугало.

Однако в какой-то момент каменный дождь закончился. И я с великим облегчением смог вдохнуть настолько свободно, насколько позволял респиратор. Я приподнял голову и, стряхнув с лица куски земли и несколько мелких жуков, обнаружил, что мы находимся на перекрёстке нескольких небольших туннелей. Благодаря подкопу принцессы перекрёсток стал достаточно большим, чтобы муравей уместилась, но вот проползти ни по одному из туннелей она бы точно не смогла.

Но самое главное — со своего места я увидел химическую палочку, что едва заметно светила в дальней части одного из туннелей. И оттуда же слышался гул постоянного: стр-стр-стр. Принцесса привела меня к туннелям, где я пытался оседлать муравьёв.