И жар-птица в подарок

— Что за?.. — Юлисса положила коробку на стол, подошла к девушке, у которой где-то там маленький ребёнок, и поводила раскрытой ладонью у той перед носом.

Никакой реакции. Будто нажали на паузу и мир в пределах одного конкретно взятого помещения замер стоп-кадром.

Юлисса отступила назад, выглянула из-за угла барьера. Олинна тоже замерла, втянув шею в плечи в попытке привлекать как можно меньше внимания и устремив исполненный повышенной сосредоточенности взор в монитор. Тонкий пальчик так и завис над клавишей, не достигнув цели.

— …хрень?!

— Это кратковременный эффект, — мужская фигура в чёрном пальто и старомодной шляпе шевельнулась, шагнула вперёд, перестав притворяться всего лишь частью неподвижной очереди. Незнакомец поднял голову, одарил Юлиссу вежливой улыбкой, приблизился к барьеру и снял шляпу. — Надеюсь, его хватит, чтобы вы успели меня выслушать.

Короткие чёрные волосы, светлые зеленовато-карие глаза, чуть смугловатая кожа, на удивление гладко выбрит. На вид лет тридцать, с определением более точного возраста у Юлиссы с некоторых пор возникали затруднения. Не горячий мускулистый мачо, конечно, и до смазливой внешности муженька Эжени ему далеко, и вообще, немного не во вкусе Юлиссы, однако в целом недурён, есть в нём нечто притягивающее женский взгляд, заставляющее присмотреться повнимательнее, оценивающе.

— Как интересно, — Юлисса бросила быстрый взгляд на массивную железную дверь. — А если кто-нибудь войдёт?

— Не беспокойтесь, никто не войдёт, пока я отсюда не выйду, — мужчина положил на гладкую поверхность барьера сначала шляпу, потом руки в чёрных кожаных перчатках. — Я знаю, кто вы, Юлисса, и откуда происходит ваш род.

Ещё интереснее.

— Что ж, я слушаю, — в конце концов, отчего бы не послушать того, кому известно о ней и кто явно сам не человек? И если действительно понимает, что она собой представляет, то нарываться всяко не станет.

А если станет, то Юлисса и ответить может.

И не факт, что собеседнику понравится.

— У меня к вам небольшое деловое предложение, — продолжил незнакомец ласковым-преласковым тоном демона-искусителя. — Уверен, вы не откажетесь от маленькой… назовём её подработкой перед праздниками. Нормированный график, оплата почасовая, соответствующая и много больше тех грошей, что вы получаете в этой конторе, плюс полный пансион, трёхразовое питание и несколько дней, проведённых в ином мире. Тёплое солнце, бассейн, фактически номер-люкс, могу даже экскурсию по местным достопримечательностям организовать, если вы предпочитаете проводить свободное время с пользой.

— Ух ты! — ироничный смешок вырвался сам собой. — И за что мне такие блага? Предупреждаю заранее, если бы я хотела зарабатывать на жизнь путём оказания секс-услуг, то уж точно здесь бы не торчала.

— Что вы, Юлисса, никаких интимных и прочих непристойных предложений двусмысленного характера. Вам всего лишь надо поучаствовать в отборе.

— В отборе? — желание презрительно рассмеяться — мужик что, за дуру её держит? — пришлось задавить на корню. Мало ли? — Шутите?

— Нет, — на лице незнакомца не дрогнул ни один мускул, пристальный взгляд остался серьёзным. — Видите ли, согласно традициям, до наступления нового года я должен избрать жениха для своей племянницы, единственной дочери моей покойной сестры. В силу моего и её статуса я не могу выдать племянницу за первого встречного или того, кто ей глянется. Прежде придётся провести отбор кандидатов в женихи и среди них выявить достойнейшего.

— Хорошо. А я-то тут при чём?

— Представители вашего вида, Юлисса, издавна были немногочисленны, нечасто встречались в обоих мирах и тем ценнее возможность привлечь одного из них к отбору. В древности это был весьма популярный способ выбрать жениха для молодой царевны или иной особы королевской крови. Не тревожьтесь, вам не придётся ничего делать, кандидаты всё сделают за вас… или не сделают, но это уже будет не ваша забота. Вам только и надо, что немного посидеть на солнце, считайте, что вы загораете… сколь мне известно, жара вам подобным существам всё равно не повредит, — мужчина достал из кармана пальто визитную карточку, огляделся и протянул руку.

Шариковая ручка, лежащая на барьере перед рабочим местом Юлиссы и не иначе как чудом ещё никем не стыренная, послушно скользнула в пальцы незнакомца.

— Если вас заинтересует моё предложение, то позвоните мне по любому из указанных номеров сегодня до полуночи, и мы подробно обсудим все детали, — мужчина написал что-то на карточке и пододвинул её к Юлиссе. — Оплата за каждый час. По названному мной адресу вас будет ожидать сопровождающий и портал на другую сторону. И я берусь уладить все возможные недоразумения и недопонимания, которые неизбежно возникнут на вашей работе в случае вашего внезапного отпуска на неделю.

— А если не заинтересует?

— Значит, не позвоните, — ручка поднялась над ладонью мужчины и перелетела на прежнее место. — Я не собираюсь принуждать вас отвечать согласием. Кто бы что бы ни говорил обо мне, но я предпочитаю действовать в рамках законов обоих миров и добровольных соглашений. Доброго вечера, — незнакомец надел шляпу, слегка склонил голову, прощаясь, развернулся и направился к выходу.

Юлисса осторожно взяла карточку, посмотрела на приписанные внизу цифры.

Ох ты ж!

И если перемножить эту сумму на энное количество часов, потраченных на обычное сидение на солнце, и несколько дней — до Нового года всё равно лишь неделя и осталась, а значит, на больший срок оно не затянется, — то получается… а прилично получается.

Даже очень.

В доставке и за квартал столько не заработаешь, как ни бейся.

А как благодетеля зовут-то?

«Дэймитри Хилдебранд-младший, агентство недвижимости «Тринадцать».

Дальше шли номера телефонов и часы работы. Все три номера, разумеется, оканчивались на цифру тринадцать.

Ор-р-ригинально!

Предупреждающе хлопнула дверь, и звуки разом обрушились горной лавиной, зашелестели, загомонили, оглушив на секунду-другую.

— Девушка?!

Юлисса растерянно моргнула, встретив возмущённые, недовольные и пышущие праведным негодованием взгляды клиентов, неловко, вымученно улыбнулась и поспешно спрятала карточку в карман форменной юбки.

Хм-м, может, и стоит согласиться? Чем, как говорится, бесы не шутят?

В девятом часу вечера, когда последний клиент был торжественно и с наилучшими пожеланиями выпровожен вон, зал опустел, ставни на окнах опущены, а дверь заперта, позволяя наконец перевести дух и приступить к закрытию дня, пришло сообщение от Арнетти.

«Автор в шоке! Р-р-р!»

Юлисса положила телефон рядом с клавиатурой и, продолжая одной рукой пробивать сегодняшнее вручение, второй написала ответ подруге.

«Что опять случилось?»

«Читаю очередную ярмарку двойных стандартов, и аж трясёт от возмущения. Читатели хотят чего-то новенького, свежего, незаезженного, и чтобы непременно грамотного и качественного, всем надоели академки, попаданки, отборы и тёмные властелины, но отчего-то в топах, как правило, висят именно вышеупомянутые и не все из них прямо-таки замечательно написаны. При этом хватает действительно хороших авторов, далёких от топов и высоких рейтингов и довольствующихся в лучшем случае десятком-другим преданных читателей. Народ что-то не бежит к ним толпой в поисках глотка свежего воздуха или чего покрепче. Авторы дружно выступают против пропаганды любви жертвы к своему мучителю, злободневные блоги на тему сию строчат, делятся жуткими историями из жизни, однако явно не считают зазорным расписывать просто насилие, причём старательно, подробно и за редким исключением абсолютно бессмысленно. Понимаю, у автора может быть эксперимент, автору захотелось перчёного, а пуще того, прокатиться на популярной теме и при том не заработать обвинений в расписывании нездоровых отношений, автор решил поднять важную тему и вложить в текст глубокий сакральный смысл, раскрыть который ну никак нельзя без детального описания, кто, как и сколько раз в добровольно-принудительной форме имел героиню. Или главное, чтоб героиня не влюбилась в недостойного мерзавца, насильника и мучителя и не удалилась с ним в розовый закат, а так можно всё, только осторожно? Предающее тело — нереалистично и вообще фу, какая гадость, а героиня а-ля резиновая кукла для секса с такими же мозгами и невосприимчивой психикой — ух ты, наконец-то вменяемый автор пришёл! И тег «властный герой» народ напрягает, представь себе! Шарахаться надо не от властных — тут хоть какое-то представление о тексте появляется, — а от тегов «сильные, адекватные, нормальные герои» и иже с ними, поскольку в большинстве случаев предположительно нормальные герои оказываются хуже, чем если бы автор подписал «герой с вот та-акенными тараканами».

«Ты ещё забыла всякие милые приписки в духе «у меня тут супер-пупер крутой, классный, весь такой гениальный текст с совершенно нормальными героями, не чета прочей графомани».

«Вот-вот! И ведь никто не пишет «здесь вы найдёте средневекового императора очередной всея империи, думающего и разговаривающего хуже современной молодёжи, и взрослую тётю-попаданку, которая разом поглупеет в новом молодом теле». О, надо написать историю, где она похитила его, заперла и долго домогалась, и поставить тег «властная героиня»! Как тебе?»

«Я-то в любом случае прочту, за остальных, увы, не поручусь».

«Это и печалит. Похоже, нынче настали такие времена, что честной героине уже и в умыкнувшего её дракона влюбиться нельзя. Будут обвинять потом, что она права не имела проявлять нежные чувства к похитителю, а раз проявила, то автор сего есть меркантильный злостный извращенец-зоофил, дурно влияющий на юные неокрепшие умы читателей и общую ситуацию в стране».

Юлисса достала карточку, повертела белый картонный прямоугольник с чёрными виньетками по углам, разглядывая со всех сторон.

«А меня сегодня на отбор позвали».

«Серьёзно? На настоящий?!»

«Самый что ни на есть».

«Невест?»

«Обижаешь! Женихов».

«Э-э, стесняюсь даже спросить, в качестве кого».

«Если я всё правильно поняла, то в качестве своего рода препятствия для кандидатов. В старину так развлекались, что-то вроде пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, и всё в таком духе. Между прочим, от настоящего тёмного властелина приглашение поступило. Лично».

Конечно, надо бы ещё уточнить на всякий случай, не ошиблась ли она, но… сколько с той стороны есть жгучих брюнетов с интригующей цифрой тринадцать и именем невыговариваемым, зато приметным, имеющих племянницу и возможность устроить настоящий отбор женихов для единственной близкой кровиночки и не считающихся с расходами?

«Юл, ни один тёмный властелин с тобой не совладает, прости за тавтологию».

«Ему и не нужно, это предстоит претендентам в женихи, а мне надо просто расслабиться и попробовать получить удовольствие. Вдруг да среди забракованных кандидатов найдётся кто интересный?»