И жар-птица в подарок

«Ты согласилась?»

Ещё непробитые извещения торчали грустной неровной пачкой из коробочки, за спиной громоздились принятые Юлиссой посылки — большие коробки прямо на полу, маленькие и пакеты на железном столе рядом, — ожидая рассортировки, распечатки накладных и упаковки. Гудел сонной мухой компьютер, суетилась Олинна, пытаясь закончить с заказом, — светловолосая макушка то появлялась, то исчезала за барьером, — и никакого намёка на праздничное настроение. А завтра всё заново, по заведённой схеме и приевшемуся кругу. И так по тридцать первое декабря включительно, большую часть которого придётся провести на работе, глядя с удивлением на клиентов, отправляющих что-то в последний день года, и уныло — в окно, на белый снег, расчищенные дорожки и людей, спешащих с большими, набитыми продуктами пакетами из магазина, находящегося на соседней улице.

Тоска смертная.

Потом домой, наводить полный марафет и выдвигаться на вечеринку, где предполагалось встречать Новый год, однако как же не хотелось тратить последнюю неделю на бестолковое сидение на рабочем месте, натянутые улыбки клиентам и препирательства с ними же и начальницей заодно.

Особенно в свете столь соблазнительного, заманчивого предложения.

«Пока нет, но собираюсь. Ари, если властный разрешит, айда со мной на пару-тройку денёчков? Впечатлений и вдохновения наберёшься, от нашей зимы отдохнёшь, если у тебя, конечно, нет других планов».

«Потрясём иной мир?»

«Потрясём. Не всё ж нам только на свадьбе Эжени пьянствовать и распевать в караоке грустные песни о любви. Тебе ведь всё равно, где писать?»

«Лишь бы было, куда зарядку воткнуть, а так я согласная».

«Угу, значит, договорились. Пойду звонить властному».

«Удачи».

Юлисса отложила в сторону внесённое в базу извещение, взяла телефон и набрала один из номеров с карточки.

Иной мир вообще и владения тёмного властелина в частности встретили ясным утренним небом, жарким солнышком и яркой зеленью, безмерно далёкой от привычной зимы, сугробов и морозов, которые, впрочем, раз на раз не приходились, периодически уступая место глобальному потеплению. Уже через тридцать секунд после выхода из портала Арнетти расстегнула пуховик, сняла шапку с большим белым помпоном и без особого эффекта принялась ею обмахиваться, второй рукой прижимая к пышной груди сумку с ноутбуком.

— Говорила же тебе, не накутывайся, — прошипела Юлисса. — Зачем, если тут сделал шаг, и ты уже в другой климатической зоне?

— Во-первых, дорогая моя, я не такая знойная женщина, как ты, — парировала Арнетти. — Во-вторых, до твоего «сделал шаг» ещё надо было доехать, причём, замечу, на общественном транспорте, и дойти — по нашим улицам и нашей погоде. Не в летнем же сарафанчике мне было идти.

— Но и не в пуховике и мокасинах.

Сама Юлисса ограничилась лёгкой курточкой, накинутой поверх кофточки в обтяжку. Плюс джинсы в облипку, идеально подчёркивающие длинные ноги, крутые бёдра и упругую попку, и сапожки на шпильке — пусть властный не думает, что собирается нанять замарашку в непотребном форменном балахоне. А уж какие там мысли посетили головы прохожих, увидевших очередную не по сезону раздетую девицу, Юлиссу мало волновало.

— Ух ты! — Арнетти, оглядевшись в восхищении, вдруг остановилась и Юлисса вместе с ней.

Выше небольшой квадратной площадки, огороженной и мощённой камнем, куда привёл портал, поднимался почти отвесный ребристый склон с вырубленной в его толщей лестницей и короткими тоннелями, а на самом его верху, заслоняя солнце, возвышался замок, чёрный, готический и мрачный в лучшем духе хорошего ужастика. Так и виделось, будто шпили башен пронзали не ясное голубое небо, а низкие, озаряемые вспышками молний тучи и сквозь раскаты грома прорывались зловещий вой, звон цепей или крики несчастных, замученных местными чудовищами жертв.

— Прошу следовать за мной, — напомнил о своём присутствии сопровождающий, доблестно тащивший большую спортивную сумку с вещами Арнетти и чемодан Юлиссы, доверху набитый исключительно нужными, важными и полезными предметами.

В конце концов, кто знает, что может потребоваться за время её пребывания здесь?

Сопровождающий, молодой, приятной наружности мужчина, обошёл девушек и направился к лестнице.

— Простите, а лифта тут нет? — на всякий случай уточнила Юлисса, на глаз пытаясь прикинуть высоту склона. И количество ступеней заодно. — Или хотя бы эскалатора?

— Нет, к сожалению.

— А почему бы тогда не сделать так, чтобы портал сразу открывался где-нибудь наверху?

— Полагаю, данный вопрос вам стоит обсудить с Его сиятельством.

— О, всенепременно обсудим и удобства, и сиятельство, — пробормотала Юлисса себе под нос.

Интереса ради приблизилась к краю площадки, осторожно наклонилась над парапетом — по ту сторону пропасть и дно её скрывалось в сизой туманной мгле. Поодаль, словно противоположный берег, тянулись подковой отвесные склоны-обрывы, где-то угольно-чёрные, где-то серые с металлическим оттенком, где-то кирпично-красные, отчего казалось, будто земля и камень истекали кровью, успевшей уже размазаться уродливыми пятнами и высохнуть. Лес украшал верхнюю часть склонов нарядной тёмно-зелёной каймой и Юлиссе даже послышался далёкий шум водопада.

— Юл! — окликнула Арнетти от подножия лестницы.

Ступеньки, крутые, узкие и неровные, то уходили в толщу скалы, то выбирались на внешнюю сторону, то вновь терялись в полумраке тоннелей. Подниматься пришлось долго, Юлисса успела проклясть и модные шпильки, и тесные джинсы, и Дэймитри, чтоб ему икалось, Хул… Халди… бренди… бранди… короче, без-бутылки-не-выговоришь-младшего. Вот почему, к бесам, нельзя было сделать хотя бы какой-нибудь доисторический подъёмник?!

Когда вечность спустя растреклятая лестница закончилась-таки площадкой небольшого тенистого дворика и собственно вышепоименованным властелином, бодрым, свежим и застывшим с задумчивым выжидающим выражением, Юлисса уже не знала, чего хотела сильнее — упасть лицом на камень и помечтать о скорой смерти или высказать хозяину замка своё честное и, возможно, местами нецензурное мнение.

— В-вы… — начала Юлисса и умолкла.

Для полноценного монолога воздуха в лёгких категорически не хватало, уставшие ноги норовили предательски подкоситься, а в боку подозрительно и совершенно по-человечески кололо.

Дэймитри вопросительно поднял бровь.

В ответ Юлисса неопределённо взмахнула рукой — продемонстрировать бы средний палец, да только лучше от этого жеста несолидного не станет, — и, наплевав на приличия и необходимость произвести хорошее впечатление, согнулась в три погибели. Следом восхождение закончила Арнетти. На подрагивающих ногах подруга, взопревшая и замученная, преодолела последнюю ступеньку, пошатнулась, выронила снятый ещё где-то на середине лестницы пуховик и рухнула на мощённую камнем площадку, шумно, хрипло дыша и хватая ртом воздух. Драгоценный ноутбук, правда, из объятий не выпустила.

— Может, вам чем-нибудь помочь? — с раздражающей любезностью осведомился Дэймитри после двух минут терпеливого ожидания, пока гостьи переведут дух и себя в более достойное положение.

— Да, — Юлисса кое-как выпрямилась.

Вдох-выдох, вдох-выдох.

В конце концов, она не человек, чтобы вот так запросто сломаться на первом же препятствии.

— Установите здесь лифт.

— Боюсь, это вряд ли возможно по техническим причинам.

— Тогда измените координаты портала, чтобы он открывался… ну, хотя бы сюда, например, — Юлисса обвела рукой дворик.

— Зачем? Для членов семьи, близких друзей, доверенных лиц и обслуживающего персонала есть два отдельных портала на верхних ярусах.

— Тогда какого беса…

— Не хочу вас оскорбить или обидеть, но вы не относитесь ни к одной из вышеперечисленных категорий, а все прочие гости независимо от их социального статуса проходят на территорию через нижний портал, — Дэймитри перевёл на диво благожелательный взгляд на Арнетти, так и сидевшую на камнях двора. — Полагаю, это ваша подруга, за которую вы просили?

— Арнетти, — представила Юлисса.

— Чем вы занимаетесь, Арнетти? — Дэймитри шагнул к лестнице и даже помог Арнетти встать

Надо же, и не поморщился, хотя пышной у подруги была не только грудь, но и вся фигура в целом, состоящая из плавных, округлых линий.

— Я… ох… писательница, — Арнетти натянуто улыбнулась мужчине. — Благодарю.

— Правда? — в голосе властного прозвучал живейший интерес. — Я мог видеть ваши книги?

— Э-э… вряд ли. Я… сетевой автор. Издаваться ещё не доводилось.

— Не думайте, мы здесь не настолько дремучие и человеческому прогрессу не чужды.

— Всё равно вряд ли видели, — Арнетти осторожно высвободила руку и отступила к Юлиссе. — Я пишу… женские романы. Всякие женские… эм-м, фантазии. Мужчинам они в большинстве своём неинтересны.

— Тогда, возможно, читала моя племянница.

— Искренне надеюсь, что нет, — едва слышно произнесла Юлисса.

А если и читала, то, по крайней мере, не рассказывала о том своему доброму дядюшке.

— Почему же? — продемонстрировал тонкий слух Дэймитри.

— Знаете, детям до восемнадцати такие… тексты рано ещё читать, — пояснила Арнетти, выразительно покосившись на Юлиссу.

А что сразу Юлисса-то?

— Что ж, не буду настаивать. Добро пожаловать в Агатовую чайку. Сейчас вас проводят в ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть и поесть, если вы проголодались. Арнетти, горничная принесёт по вашей просьбе всё, что может вам потребоваться, естественно, в разумных пределах. Электричество у нас есть, так что можете не беспокоиться о зарядке вашего ноутбука, — Дэймитри бросил понимающий взгляд на сумку в руке Арнетти. — Юлисса, у вас есть примерно час в запасе, после полудня начинается второй этап отбора, и вы должны быть к нему готовы. Чуть позже я принесу вам контракт, и мы более подробно обсудим ваши обязанности. Аксель вас проводит, — мужчина указал на давешнего провожатого, который мало того, что поднялся много раньше и быстрее их, так ещё и, словно в издёвку, не запыхался.

— Чудненько, — не стала спорить Юлисса.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что на территории замка множество внутренних двориков, побольше и поменьше, просторных, увитых зеленью, раскрашенных цветами и маленьких, глухих, будто колодцы с поднимающимися с четырёх сторон стенами. Они переходили и перетекали друг в друга, и впрямь располагаясь на разных ярусах, то тянулись ступенями, то соединялись арочными проёмами в каменных стенах. Вход в помещения возник неожиданно — неприметная чёрная дверь в одной из стен, — и лабиринт дворов сменился лабиринтом залов, коридоров и галерей с высокими сводами и забранными витражами окнами. К удивлению Юлиссы, отведённая ей комната оказалась отнюдь не спальней в старинном духе, непременно с огромной кроватью под балдахином и антикварной мебелью, что могла застать ещё Юлиссину прабабку, но обставленной вполне себе современно и привычно, словно настоящий номер в дорогом отеле. Только два высоких, закруглённых в верхней части окна в массивном переплёте да большой камин с широкой полкой напоминали о том, что за деревянными панелями на стенах скрывался холодный камень старого замка.