Звезданутые во мгле

— Ну точно, ловушка, — печально вздохнул парень. — Ни следа не остается!

Конечно, это оказался не подвал. Там, внизу, были непонятные коммуникации, какие-то пучки светящихся кабелей, и все это явно уходило за пределы здания.

— Попробуем тут пройти? Может, удастся уйти подальше, а там поднимемся на поверхность, и рванем напролом! — Тиана говорила, и сама не верила своим словам.

— Давай, — бодро согласился Герман. — Не сидеть же здесь. Полагаю, до рассвета они найдут способ нас тут прищучить!

— Герман, Тиана, я больше не смогу вам карту составлять, — печально сообщил тихоход. — Я так понимаю, вы спустились куда-то под землю, но я вижу только то, что вы сами.

— Тогда составляй карту нашего пути, — предложила разведчица. — Так мы хотя бы сможем вернуться обратно, если что!

Подземелье не сильно отличалось от поверхности в плане удобства путешествий. В том смысле, что земля под городом оказалась источена ходами, и они были такими же запутанными, как и улочки наверху. Под городом оказался еще один город, такой же безумный. И склепы здесь тоже встречались. Все заполнены телами, правда, не такими, как на поверхности. Эти были другими — причем далеко не всегда подводными. Встречались даже гуманоиды, впрочем, довольно редко. Тиана все ждала, когда она увидит кого-то знакомого, из тех, кого встречала в содружестве или даже людей. Почему-то ей очень не хотелось их найти, и пока им везло.

— Это слуги, — вдруг сказал Герман. — Здесь, под землей, слуги, или покоренные народы, а там, наверху — хозяева.

— Почему ты так думаешь? — удивилась девушка. Они давно уже отключили внешние динамики скафандров, но в этом царстве смерти она все равно невольно понижала голос.

— Потому что там, наверху, все было очень богато. Ниши, в которых лежат покойники видела, как отделаны? Орнамент какой-то, и изнутри, и снаружи. А здесь вон просто в коробки засунули и все. Неприятные товарищи эти древние, вот что я тебе скажу!

Тиана на такие детали внимания не обращала, но думала, что напарник вполне может оказаться прав. Ее занимало другое.

— Зачем они хранят эти тела? Это ведь мертвые. Я сначала подумала — может, их сознание все еще как-то связано с мозгом, с физическим носителем. Но судя по тому, что показывает скафандр, это пустые оболочки. Они давно и надежно мертвы. Хорошо, я понимаю, почему это делают хозяева. В память о прошлой жизни, или из уважения к прежним оболочкам. Но слуг-то зачем хранить? Или это все-таки не слуги?

— Не знаю, — признался напарник. — Может, из религиозных соображений? Хотя на самом деле, нам-то без разницы. Главное не присоединиться к ним. Я понять не могу, почему это все работает? Провода светятся, чего-то вон искрит… Причем, кажется, и должно искрить. В смысле не почему, а зачем? Если они все мертвые-то? Да и как оно может так долго работать? Я так понимаю, этому всему не одна тысяча лет!

«Да уж, загадок тут много. Не уверена, хочу ли их разгадать!» — подумала Тиана. Они уже довольно долго бродили по норам и переходам. Судя по часам, ночь уже перевалила за середину. Погони пока не наблюдается. Одно плохо — путей наверх пока тоже не видно. Зато они вышли на какую-то широкую магистраль, упирающуюся вдалеке в обширный зал. Если Кусто правильно совместил их перемещения с картой поверхности, этот зал находится прямо под башней в центре города, которая их так пугала. Точнее, даже под площадью — когда они встали на краю обширного пустого пространства, стало понятно, что площадь полости намного больше, чем диаметр основания башни.

— Вот объясни мне, у космических разведчиков это всегда так? Почему мы все время оказываемся в каких-то подземельях?! — в сердцах спросил напарник, разглядывая пещеру. — И каждый раз там какая-нибудь жуть!

— Знаешь, Герман! Вот пока я не попала в вашу галактику, мне ни разу не доводилось бывать под землей! — ответила разведчица. Так что это не ко мне претензии, а скорее к вам! Почему, вы, местные, так любите зарываться под землю, ума не приложу!

Герман недоуменно замолчал, видимо сбитый с толку, что его причислили к аборигенам галактики. Или просто разглядывал странную, ломающую мозг фигуру из светящихся линий, начерченную на полу, охватывающую ажурные колонны, заползающую на стены.

— Попробуем поискать выход в другом месте? — предложил напарник. — Здесь, конечно, не так кроет, но мне все равно не хочется туда идти.

Между линий действительно угадывалась дорожка, по которой можно было пройти к самому основанию башни. Виднелись несколько проемов и пандусов, ведущих вверх и вниз. Наверняка там можно было подняться наверх. Только они ведь так стремились избежать попадания в эту башню…

— Если я правильно помню карту, ваших перемещений, там было два ответвления, но они перекрыты. Помните те решетки? — вставил Кусто.

Тиана, конечно, помнила. Они некоторое время пытались придумать, как сломать или открыть эту решетку, но, когда Герман осторожно прикоснулся к ней металлической ложкой, которую достал из рюкзака, ложка просто испарилась. Исчезла в яркой вспышке, а самого Германа отбросило назад с такой силой, что аж дыхание вышибло от удара о противоположную стену. На выстрелы лазерного ружья решетка не среагировала вовсе, а рисковать любимым мечом напарник не пожелал, и им пришлось оставить эту затею.

— Похоже, выхода у нас просто не остается, — печально вздохнула девушка.

Они шли очень медленно. Шли по ограниченной светящимися линиями дорожке так, будто стоит оступиться, наступить на мерцающую область, и они сгорят. Впрочем, почему «будто»? Очередная ложка, когда Герман бросил ее на линию, сгорела так же ярко и без следа, как и ее товарка.

Пройти нужно было всего ничего, но времени эта дорога заняла около часа. Дорожка петляла и поворачивала, повинуясь какому-то непонятному ритму, отчего спустя время Тиана почувствовала сонливость, и полное отсутствие мыслей в голове.

— Да ну к черту, дурь какая-то! — напарнику это тоже не понравилось. — Я так тут спать прилягу! Хоть анекдоты трави, чтобы не вырубиться!

К счастью, они уже достигли центральной колоннады и пандусов. Естественно, первым делом попытались выйти наверх… и выскочили в зал, полный светящихся существ. Заметить это глазами было невозможно, но Тиана откуда-то поняла, что они все повернулись к ним. И они их ждали.

— Эмм… Мы, наверное, попозже зайдем, — брякнул Герман, и бросился вниз, слегка подталкивая Тиану в спину. Девушка и сама спешила, как могла. Они выскочили на этаже со светящимся рисунком, и едва успели остановиться — дорожки больше не было, рисунок изменил свою конфигурацию, и пройти по нему теперь не представлялось возможным. Оставалось только идти дальше, вниз. Девушка понадеялась было, что обитатели первого этажа башни за ними не сунутся, поскольку подземный зал был хорошо освещен рисунком, но надежды не оправдались. Похоже, спектр освещения существам не вредил, потому что по пандусу уже текли призрачные фигуры. Медленно, не торопясь. Знали, что деваться жертвам некуда. Еще один оборот по спирали вывел их в… машинное отделение. Другого названия этому помещению Тиана придумать не смогла бы.

Этот зал чем-то напоминал подземные сооружения пауков — серые переплетения труб и шлангов, рубчатая поверхность стен, высокие стрельчатые арки, разбросанные в произвольном порядке. Арки не пустовали — к каждой были подключены существа. Существа из плоти, объединенные общей кровеносной системой. И эти существа были живы — разведчица видела, как бьются их лишенные оболочек сердца, как светящаяся жидкость заполняет их сосуды, как вздымаются и опадают их легкие, как движутся безумные глаза. Девушку затошнило от ужаса и отвращения, она едва удержалась от того, чтобы упасть в обморок. Догадалась, для чего предназначено это сооружение.

Оторвать взгляд от ужасающей инсталляции было почти невозможно — если бы не Герман, она бы еще долго стояла вот так, замерев, отказываясь верить собственным глазам, и не увидела бы главного. Те, кто их ждал, уже спешили навстречу.

Четыре призрачных существа. Сначала она не обратила внимания на то, как они отличаются от остальных, которых им довелось увидеть за эту ночь. В отличие от тех, четверо встречающих были плотнее. Более оформлены. И они держали в руках материальные предметы.

Герман несколько раз выстрелил из лазгана, чертыхнувшись, отбросил его — этим существам лазер не вредил. Тогда парень схватился за меч, но и он никакого влияния на призраков не оказал. Просто проходил насквозь, лишь на долю секунды задерживая их удары. Герман не сдался. Он начал бить не по телам, а по оружию, которое они держали — какие-то дубинки с мерцающим зеленым навершием. Это эффект возымело. Всерубящий меч не мог справиться с материалом, из которого были изготовлены эти дубинки, но удары были так сильны, что ему удалось выбить оружие из рук нападавших. Жрецы, — почему-то Тиане пришло в голову именно это слово, — явно не ждали такого отчаянного сопротивления, однако терпения им было не занимать. Потеряв оружие, они ненадолго выпадали из драки, отходили, чтобы подобрать свои дубинки, и снова возвращались.

— Да как вас успокоить-то?! — возмущался напарник в перерывах между ударами.

Тиана так увлеклась дракой, что чуть не забыла о тех, кто спускался за ними с первого этажа. А когда вспомнила, было уже почти поздно. Узкий пандус был весь заполнен вереницей светящихся фигур, они вот-вот должны были ударить в спину. Девушка подхватила лазган и начала расстреливать призраков.

— Герман! Придумай что-нибудь, а то они нас сейчас зажмут! — крикнула девушка. Лазерные лучи, как и раньше, наносили серьезные повреждения существам, но не убивал их. И их было слишком много, чтобы она могла удерживать их долго — заряд уже кончался.

— Я стараюсь! — воскликнул парень раздраженно — он ведь не видел, что происходит у него за спиной. Разведчица с тревогой следила за тем, как уменьшается столбик зарядки на рукоятке ружья. Еще сотня-две выстрелов, и все. Сзади что-то зашипело, в спину толкнуло воздушной волной. «Размягчитель», — сообразила девушка.

— Что, сволочи, не нравится?! — радость в голосе напарника очень обнадеживала, потому что заряд в лазгане все-таки закончился.

Оглядываться, чтобы оценить, насколько напарник близок к победе девушка не стала. Некогда. Наоборот, бросилась навстречу призракам, спеша отвоевать несколько шагов.

— Герман! Позаботься обо мне! — крикнула разведчица, и шагнула навстречу ближайшему призраку. То, как упало ее обмякшее тело, она даже не почувствовала.