Темное влечение

его за ухом.

Воспрянув, таким образом, духом благодаря собаке, Кэсси завела машину и отправилась на

север в направлении Перта по шоссе М90.

Следующие несколько часов поездки прошли замечательно, но вот путешественники

свернули с многополосной трассы на извилистую горную дорогу. Герцог высунул голову в окно

и, Кэсси была в том уверена, улыбался, пока она пыталась вести машину по узкому тракту в

нужном направлении. Оказалось, не обращать внимания на великолепный даже в разгар зимы

пейзаж очень сложно. Новый год еще только начинался, и Кэсси рассматривала происходящее

не как небольшое изменение в жизни, но как новое приключение. Это была возможность начать

все с чистого листа, и девушка намеревалась ухватиться за такой шанс обеими руками.

Тут раздался громкий треск, машина накренилась. Кэсси испуганно задержала дыхание и

попыталась выровнять руль, чтобы автомобиль не занесло, и он не съехал по склону. Потом

медленно остановила машину, выключила двигатель и какое-то время просто сидела, закрыв

глаза, сердце бешено колотилось. Когда же она вновь их открыла, оказалось, что даже Герцог

поступил благоразумно, спрятавшись внутрь.

— Всё в порядке, мальчик, — сказала Кэсси и погладила его огромную голову трясущимися

от волнения руками. — Сиди здесь, а я пойду посмотрю, что случилось.

Кэсси дотянулась до двери, однако не тут-то было, схватиться за ручку получилось только со

второй попытки. Но вот девушка все же выбралась наружу, бросила взгляд на заснеженные

сотни ярдов внизу и обошла автомобиль.

Обнаружилось, что одна из шин спущена. Кэсси потерла руки и подула на них, согревая. Она

уже вся дрожала, а ведь пробыла на холоде всего несколько секунд.

Тем не менее, терять голову Кэсси не собиралась, в жизни ей случалось сталкиваться с

проблемами и посерьезнее проколотой шины. Кэсси подняла крышку багажника Воксхолл

Корса (2) и ухитрилась найти запаску. Слава богу, она знала, как менять колесо, иначе все это

продолжалось бы гораздо дольше. Да и сейчас Кэсси тратила в два раза больше времени, чем

обычно, так окоченели пальцы. Как раз во время установки запасного колеса начался снегопад.

Девушка скрипнула зубами, но продолжала работать. Спустя еще целую вечность, проколотая

шина оказалась заменена, и она вернулась в машину.

— Прости, Герцог, но мне нужно снова почувствовать руки.

Кэсси подняла стекло и включила отопление на полную мощность, направив все

вентиляционные решетки на себя. Машина с ревом ожила, и девушка неуверенно выехала

обратно на дорогу. Дэн предупреждал ее о трудностях езды по Шотландскому нагорью зимой.

Мог и не напрягаться.

Поскольку Кэсси никогда прежде не водила по снегу, она уже была полна дурных

предчувствий, и, учитывая все эти крутые склоны, спуски, мосты с односторонним движением, двигалась со скоростью улитки. А судя по веренице машин позади, она была единственной, кто

испытывал потребность в неспешной езде.

Как только смогла, Кэсси свернула на придорожную площадку, шотландский эквивалент

полосы обгона, и пропустила остальных. Возможно, она не понимала, по какому принципу

британцы стоили дороги, но была весьма благодарна им за эти площадки, поскольку те давали

возможность освободить трассу для других водителей. А еще Кэсси никак не рассчитывала, что

солнце сядет так рано.

Было только четыре часа, а день догорал быстрее, чем девушке когда—либо доводилось

видеть. Это означало, что придётся не только ехать в снежную погоду в горах, в поисках места, где она прежде никогда не бывала, но и делать это в темноте.

— Потерянный багаж, бросивший меня брат, необходимость вести эту игрушечную машинку,

Герцог, спущенная шина, а теперь еще и тьма со снегом. Господи, пожалуйста, дай мне

добраться до дома в целости и сохранности, — молила Кэсси, щурясь, чтобы хоть что-то

увидеть сквозь метель. Герцог тихонько заскулил, словно предлагая утешение.

Дороги становились все более извилистыми и узкими, а виражи — все круче, чем дальше на

север и выше в горы лежал путь. Девушка сжимала руль до боли в пальцах.

Мимо пролетали автомобили, она изо всех сил старалась разглядеть дорожные знаки, а снег

валил все сильнее и сильнее. Кэсси дважды пропускала нужные повороты, видимо,

исключительно для того, чтобы пришлось поворачивать и снова их отыскивать. Навигатор

уводил её всё дальше от того, что шотландцы называли главной дорогой, к маленьким трассам с

двумя полосами движения и без разметки. В Штатах любой назвал бы такие односторонними.

— Чёрт! — воскликнула девушка, сворачивая в сторону и пропуская встречную.

Потом Кэсси пришлось съехать на обочину с пассажирской стороны и уступить дорогу ещё

одному автомобилю. Герцога сильно тряхнуло, пес ударился головой о крышу салона и залаял.

— Прости, Герцог, — пробормотала Кэсси.

И уж точно никогда прежде не чувствовала она такого облегчения, как в тот момент, когда

нашла поворот к дому Дэна. По крайней мере, больше не придется беспокоиться о встречных

машинах. Направляясь к коттеджу по извилистой подъездной аллее, девушка ожидала увидеть

приветливо горящий в доме свет. Но там царили мрак и тишина.

— Дэн, где ты? — позвала Кэсси.

Да, она знала, что брак брата оказался не совсем удачным, тому же, такая рассеянность

вполне в духе Дэна. Но прежде он никогда не забывал о ней.

— Полагаю, всё когда-нибудь случается впервые.

Вой Герцога только подтвердил её подозрения. Девушка припарковалась на стоянке и

выключила двигатель. Пес поскреб лапой дверцу, требуя, чтобы Кэсси его выпустила.

— Подожди, — сказала она. — Дай мне сначала открыть парадную дверь.

Кэсси отстегнула ремень и поспешила к коттеджу. Дэн говорил, что ключи лежат в чёрном

ящике у входа. А вот чего он не сказал, так это кода от двери.

— Я точно тебя побью, Дэн. Сильно. Очень, очень сильно.

К этому времени снег уже мешался с дождем, лай Герцога становился все громче, и

единственное, что оставалось — вернуться в машин и просмотреть от и до все сообщения, полученные от Дэна. Кэсси хотела понять, не оставил ли брат код, который она каким-то

образом проморгала. Но как только девушка открыла дверцу, Герцог выпрыгнул из машины и

скрылся в темноте.

— Герцог! — позвала Кэсси и попыталась пойти следом.

Однако ударилась ногой о кусок льда, поскользнулась и весьма болезненно приземлилась на

пятую точку. Парализованная болью девушка сидела на земле и была не в силах даже

пошевелиться, пока джинсы совсем не промокли от снега и дождя. Кэсси не знала, сколько

прошло времени. Она доковыляла до машины, мучительно вздрагивая от каждого движения.

Руки так замёрзли без перчаток, что совсем не слушались. Расстегнуть сумочку и достать

телефон удалось с пятой попытки. Вероятность наличия здесь соединения с интернетом

казалась смехотворной, поэтому Кэсси решила не просматривать старые электронные письма.

Тем не менее, последние полученные на мобильный сообщения она перебрала, но ничего не

обнаружила. Тогда девушка позвонила брату и слушала бесконечные гудки, пока не включилась

голосовая почта.

Горло перехватило от слез, которые она весь день пыталась сдержать. Кэсси проглотила их и

положила голову на руль. Ключей нет, войти в дом невозможно, Герцог потерялся, и, скорее

всего, ей суждено замерзнуть насмерть в этой игрушечной машинке, где едва держалось тепло.

— Отличный день для начала новой жизни, — заметила девушка, и первая слеза прокатилась

по её щеке.

1. Хот Виллз — Hot Wheels — машинки с металлическим корпусом, приводимые в движение

энергией пружины, появились в 1967-68 году и очень быстро стали популярны во всем мире. Компания

Hot Wheels — марка компании Mattel — производит и игровые, и коллекционные модели.

2. Воксхолл Корса — Vauxhall Corsa — британская марка субкомпактного немецкого автомобиля Opel Corsa, выпускаемого General Motors с 1983 года, это также самый продаваемый автомобиль марки Opel.

Глава 2

Ликероводочный завод Дрэгэнов

.

Хэл повернулся и огляделся, потом захлопнул и запер ворота завода. На сегодня все. Снег

белым одеялом укутал землю, а от бледного света месяца, лившегося сверху, все кругом словно

сияло. Иногда потребность затеряться где-нибудь в лесу во владениях клана становилась

всепоглощающей. Так было и этой ночью. В другое время он бы просто проигнорировал зов, но

не сейчас.

Хэл не озаботился сообщить остальным, куда идет. Просто сбежал по ступеням и

растворился в ночи. Погода не беспокоила его. Ботинки утопали в глубоком снегу, но мужчина

не обращал на это внимания. Его пристальный взгляд был устремлен на темнеющую впереди

чащу. Каждый из Дрэгэнов за что-то отвечал. Хэл заботился о лесе. Так было всегда, и так

всегда будет. Оказавшись среди деревьев, он глубоко вздохнул и поднял лицо к небу. Снежинки

ложились на ресницы, а капли дождя стекали с ветвей над головой и падали на лицо Хэла. Это

было великолепно. Он улыбнулся и широко раскинул руки. Потом прикоснулся к груди там, где

под пальто и свитером скрывалась татуировка.

В долинах Шотландского Нагорья легко можно пропасть навсегда, и таких долин здесь

тысячи. Значит, для того, чтобы затаиться, это место идеально подходило Хэлу и его сородичам.

Немало времени прошло с тех пор, как мужчина позволял проявиться своей иной сущности.

Сущности дракона. И по какой-то причине в эту ночь ему отчаянно хотелось расправить

крылья. Чувствовать ветер, паря в облаках. Он еще помнил, как летал прямо над деревьями, листья легко касались живота, а солнце пригревало сверху. Тогда не было нужды скрываться.

Некогда Хэл мог позвать сородичей и услышать, как их рев заполняет лес. Давным-давно его

жизнь была совсем другой. До того, как люди предали их, до того, как война все изменила.

Какой-то звук справа заставил Хэла повернуться в ту сторону. Он опустил руки, заметив

крупное животное, которое стремительно неслось сквозь чащу. Горец сбросил пальто и

бросился за зверем. Приблизившись, он понял, что это собака — и очень крупная.

Единственный человек по соседству с владениями Дрэгэнов, который держал такую — Дэн

Хантер. Хэл остановился. Разочарование оказалось сильнее, чем он желал в том признаться.

Мог бы полетать, а теперь придется ловить пса. Какое-то время он наблюдал за датским догом.

Тот мчался, вывалив из пасти язык.

За всю свою жизнь Хэл всего несколько раз чувствовал себя столь же свободным и был

таковым. Теперь эти случаи стали лишь пустыми воспоминаниями. Когда живешь так долго, время сливается в сплошной поток. Как легко затеряться в воспоминаниях о том, что случилось