Дом погибели

Планета Акран. Горькая расплата

Эладан Прайс сидел в Зале заседаний замка Эльверум и задумчиво водил пальцем по зубцам лежащей перед ним на столе герцогской короны. Место, атрибуты власти, присутствующие в зале люди, все было знакомо и привычно, словно со дня последнего собрания не прошли два с лишним года. Он легко мог снова впрячься в эту золотую колесницу с неподъемным грузом государственных проблем. Власть буквально валялась у его ног, достаточно было лишь нагнуться и подобрать, однако желания почему-то не возникало.

Герцог Талион не участвовал в оживленной дискуссии, которую уже битый час вели его преданные сторонники. Он вообще не слышал ни слова, потому что мыслями был далеко от замка Эльверум и даже от планеты Акран. Десять долгих дней и ночей он до предела напрягал возможности вживленной ему матрицы, доводя себя буквально до изнеможения, но ни разу, ни на одно мгновение не почувствовал присутствия Лораны. После той фееричной ночи его возлюбленная исчезла со всех магических и биотехнологических радаров, и никто из добровольных помощников Эладана не смог пока напасть на ее след.

Случилось то, чего молодой герцог опасался больше всего. Лорана умудрилась затеряться в бескрайних просторах космоса, не обронив ни единой хлебной крошки, по которой можно было вычислить примерное направление ее перемещения. Это означало, что кто-то или что-то надежно блокирует отголоски дара Лораны, и определить такой источник могла только очень могущественная сущность…

— … согласны, милорд?

Эладан включил внешнее восприятие и немного растянул губы, обозначая вежливую улыбку.

— Был бы рад согласиться, леди Уна, но ваш прогноз излишне оптимистичен. На самом деле все обстоит гораздо хуже.

Графиня Кэткарт, которая когда-то была дружна еще с отцом молодого герцога, недоверчиво хмыкнула.

— Забавно, мой мальчик, я была абсолютно уверена, что вы нас не слушаете.

— Я просто не хотел вас прерывать, ждал подходящего момента.

— Считайте, что такой момент настал, милорд, — Гидеон Стирлинг, маркиз Энебакк поднял на Эладана мрачный взгляд. — Очевидно, проблемы герцогства волнуют вас уже не так остро, как прежде, но вы являетесь законным правителем и имеете право без всяких формальностей занять место на троне. Судя по длительному отсутствию Вэйна Вестона и глухому молчанию его клевретов, их претензии будут носить чисто символический характер.

— Очевидно так и будет, Ги, только я не стану снова надевать корону, — видя, что маркиз собирается возразить, Эладан поднял руку. — Я не собирался устраивать переворот, свергнуть Вэйна вы могли и без меня.

— Не скажи, — категорично заявил Хортен Бремор, граф Видаль. — У нас не было достойного кандидата на должность правителя.

— Пришлось бы менять конституцию, переписывать массу законов, — поддакнул маркиз, — а потом протаскивать их через судебную систему. Тебе прекрасно известно, как несговорчивы наши славные правоведы.

— К тому же Верховный палатин принадлежит к Дому Варман, — добавила графиня.

— Без тебя вся эта затея с отстранением Вэйна от власти просто не имеет смысла.

— Вы упустили из виду одну существенную деталь, даже, пожалуй, две, — Эладан взял в руки корону и переместил ее в центр стола. — У Дома Варман больше нет подходящего кандидата, а у вас есть, — все присутствующие уставились на молодого герцога в ожидании откровения, и он их не разочаровал. — Посадите на трон герцога Дуарта.

— Халдиманда? — потрясенно переспросила графиня Кэткарт. — Но ему перевалило за семьдесят, мой мальчик. К тому же старый герцог никогда не блистал умом.

— Зато он отличается редкой покладистостью, крепким здоровьем и умеет красиво говорить. За время его правления вы успеете изменить закон и передать всю полноту власти парламенту. Я в любом случае ничем не смог бы вам помочь, так как связан другими обязательствами и не свободен в своих действиях…

Оставив сторонников Дома Талион обсуждать новую кандидатуру на пост главы государства, молодой герцог поспешил покинуть замок Эльверум и отправился на улицу Лаванген. Он застал лорда Глэма за той самой работой, которая составляла теперь смысл его существования. При появлении Эладана прорицатель вышел из транса и устало откинул голову на спинку кресла.

— Простите, что не встаю, ваша светлость… — попытался он было оправдаться, но герцог только раздраженно отмахнулся.

— Бросьте, Ланди, я и без того на взводе.

— Мы с Зуком перепробовали все, включая тяжелые стимуляторы, но безрезультатно. Нужен кто-то более одаренный, чем мы, а на Акране таких нет.

— Их очень мало даже в том ведомстве, которому я имею честь служить. Перемещаться могут многие из нас, главный вопрос, в каком направлении…

— Вы обращались за помощью?

— Пришлось, — со вздохом признался герцог. — Я не справился со сложной ситуацией и ничем не смог помочь Лоране, лишь усугубил свою вину перед ней.

— В случившемся нет вашей вины, милорд, тут задействованы силы, неподвластные воле человека.

Эладан несколько раз провел ладонью по лицу, словно пытался смахнуть паутину, он уже плохо соображал от недосыпания.

— Умом я это понимаю, но совесть байками не ублажишь. Я виноват перед ней, Ланди, и вряд ли мне когда-нибудь удастся вымолить прощение.

Предсказатель заставил себя встать на ноги. Он крепко сжал плечо расстроенного молодого человека, разворачивая его лицом к входной двери.

— Не отчаивайтесь, мой друг. Когда дело касается таких сложных и непредсказуемых материй, может произойти все, что угодно. Кто-нибудь обязательно изменит расклад, главное, оказаться рядом, не пропустить этот момент. Ступайте, выспитесь, мы с Зуком останемся на посту, а вы смените нас утром.

Наступило время ужина, но Эладан не нашел в себе ни душевных, ни физических сил для того, чтобы подняться с постели, одеться и встретиться с графом Мар. К тому же он просто не знал, что сказать бывшему наставнику. Все оптимистические заверения были уже даны, все бессмысленные меры приняты, все пустые варианты отработаны. Определить местонахождение Лораны сейчас пытались лучшие из лучших, однако при всей широте охвата возможности их организации были мизерны по сравнению с необъятностью космоса.

Голова Эладана просто гудела от усталости, а сон все не приходил. Стоило ему закрыть глаза, как в грезах тут же появлялась обнаженная Лорана. Он чувствовал ее дыхание на своем лице, поцелуи на губах, упругость мышц и гладкость кожи. Желание прикоснуться к гибкому телу, прижаться как можно крепче и раствориться в нем сводило герцога с ума. Он уже той ночью понял, что угодил в ловушку, запутался в этой любовной магии, как в самой настоящей паутине. У него не было шансов освободиться. Либо Лорана к нему вернется, либо он просто иссохнет в тенетах, как никем не востребованная добыча.

На область сердца давила пудовая гиря, пустое фантомное возбуждение терзало плоть, мозг лихорадочно и безрезультатно прокручивал все имеющиеся сведения. Внезапное исчезновение Лораны сильно смахивало на его собственное похищение: все произошло мгновенно и не оставило никаких следов. Эладан мог бы поклясться, что его возлюбленная не планировала побег, к тому же Вэйн Вестон, которого она умыкнула из замка Кармел, был жив и здоров, хоть и находился довольно далеко от столицы. В игру явно вмешались силы, способные противостоять совокупной мощи влиятельной межгалактической организации.

Эладан попытался расслабиться, но напряжение не желало уходить. Тогда он закрыл глаза и принялся считать вдохи и выдохи. Как только их количество перевалило за сотню, он перестал чувствовать свое тело. Какая-то часть его сознания еще фиксировала слабые попытки матрицы сформировать квантовую прокладку, но пункт назначения был по-прежнему скрыт во мраке… Измученный мозг, наконец, выключился, на время освободив Эладана от забот и тревог. Они не ушли далеко, просто присели в сторонке, ожидая, когда занавес снова поднимется и можно будет дальше терзать и мучить персонажа, который не в ладах со своей совестью.