Академия Стражей. Наследница

Глава 21. Погоня

Погрузившись в свои мысли, я совершенно не заметила, что отстала. Очнувшись, поняла, что кертарца рядом нет. Вокруг был только светлый лес, и щебетание невидимых птиц.

Я задумчиво посмотрела на белку, которая увлеченно грызла шишку, крепко обхватив её маленькими лапами. Да, вряд ли она сможет подсказать дорогу.

«Зато смерть от жажды мне теперь не грозит» - отстраненно подумала я. - «Фляга то вот она, полная».

-Август? – на всякий случай крикнула я.

Ответом мне была тишина.

Ладно, не стоять же мне тут в одиночестве. Пойду вперед – куда-нибудь да выйду. Может быть найду наши следы.

Идти по лесу без охотника оказалось не так-то легко: под ноги постоянно попадали коряги, по лицу хлестали низкие ветви, над ухом противно звенел одинокий комар. Вскоре я забрела в такой густой валежник, что едва там не застряла.

Кое-как выбравшись и ободрав до крови руки, я неуклюже вывалилась на небольшую поляну, освещенную солнцем.

В центре росла невысокая раскидистая яблоня. Ветви гнулись к земле под весом сочных спелых плодов. У меня тут же заурчало в животе, а рот наполнился слюной.

Бодро рванув к добыче, я не сразу поняла, что нахожусь на поляне не одна.

Странная косая тень под деревом вдруг зашевелилась, подняла голову, и пара светящихся красных глаз недвусмысленно уставилась прямо на меня.

Я застыла как статуя, стараясь не дышать и не отсвечивать. Но было уже слишком поздно.

-Пфф! – шумно и недовольно выдохнуло существо. И встряхнулось, поднимаясь.

-Яблочный вор! – неожиданно признала я. И зажала себе рот.

Стоящий под яблоней черный конь подозрительно прищурился. Вспомнил, наверное. Он взмахнул пару раз дымными крыльями. И уверенно попер на меня, постепенно набирая скорость.

Наверное, решил наказать человека, который постоянно мешал ему спать. Сталкиваться с недружелюбной крупногабаритной скотинкой на открытой местности мне вовсе не улыбалось.

-А ну стоять! – во все легкие заорала я, надеясь на эффект неожиданности.

Конь замер как вкопанный, прижав уши и испуганно заржав. Ага!

Я развернулась и со всей доступной мне скоростью дунула под укрытие деревьев, надеясь, что здоровенный конь за мной не полезет.

Не тут то было. Почти сразу я услышала громкий топот. Воздушный элементаль не только не бросил преследование, он будто поймал азарт – за спиной жалобно захрустели ветви.

-Вот же, вредное животное…

Я поудобнее перехватила рюкзак, не сбавляя ходу. И чего привязался, спрашивается?

- Я твои яблоки даже не трогала!

Гневное ржание прокатилось по лесу. Послышалась хлопанье крыльев.

Понимая, что скорости мне не хватает, я ласточкой сиганула в плотный кустарник и прижалась к земле, как испуганный кролик. Сердце уже грозилось выпрыгнуть из грудной клетки.

Ничего-ничего. Авось пройдет и не заметит. Поганки болотные! Я от души почесала ногу, которую успел укусить комар. И где Август, когда он так нужен?

«Тук-тук» - послышалось совсем рядом. Кто-то подходил все ближе и ближе. Я затаила дыхание, тщетно пытаясь слиться с кустарником. «Тук-тук».

-АААА! – я позорно завизжала, когда здоровенная черная голова сунулась прямо в заросли, а лошадиные зубы отчетливо щелкнули в миллиметрах от моего плеча.

Неуклюжей рыбкой вывалившись с другой стороны кустов, я снова бросилась бежать. Упрямая скотина не отставала, с бараньей упертостью преследуя меня, и удивительно ловко для своих габаритов обходя препятствия.

Может быть, я и смогла бы оторваться, но судьба решила подкинуть мне сложностей. Взвизгнув, когда мои ноги по щиколотку провалились в сырую почву, я едва не присела на пятую точку. С трудом вытащила стопы из хлюпающей ямы, спасая сапоги. Углубления быстро заполнились водой: передо мной расстилались болота.

Найти новый путь я не успела – из-за зарослей можжевельника, шумно дыша, вывалился мой преследователь. Уши торчком, глаза горят яростным пламенем, крылья угрожающе приподняты.

Амулет у меня под рубашкой явственно нагрелся и начал светиться.

-Ну, давай, подходи, - процедила я, медленно снимая рюкзак.

Хлопнула себя по поясу и с досадой прикусила губу, понимая, что забыла оружие на озере. “Отлично, просто отлично, Ханна. Следопыт из тебя получится замечательный”.

Бешенное животное радостно взревело и понеслось прямо на меня.

Деваться мне было некуда, защищаться нечем. Отбросив мешающий рюкзак, я прыгнула прямо навстречу элементалю, одновременно уходя из под удара, и крепко хватая лошадь прямо за ноздри.

Дикий визг испуганного коня едва меня не оглушил. Мы замерли.

Я держала его за крайне чувствительный нос, а он боялся даже пошевелиться, не то что вырваться. Только испуганно косил на меня алыми глазами и мелко дрожал. Что, гад, не ожидал?

Второй рукой я вцепилась в гриву за ушами.

Элементаль заржал, тихо и жалобно. Обдал меня горячим дыханием. И медленно-медленно склонился, подчиняясь моей руке. Снова заржал, уже обиженно, и упал на колени. Крылья покорно раскрылись и почти легли на землю.

Пользуясь моментом, я отпустила коня и вскочила на его спину, со всей силы цепляясь за черную гриву. Опомнился он быстро: взвился свечой, стараясь скинуть меня на землю. Яростно защелкал зубами, надеясь схватить за плечо, но не тут-то было – я тесно прижалась к его шее. Пальцы побелели от напряжения.

Либо я тебя, либо ты меня. Амулет обжигал меня под рубашкой.

Конь завертелся на месте бешеным волчком, так что у меня замелькало перед глазами, а потом внезапно ринулся вперед. Тонкая ветка хлестко ударила меня по лицу, едва не попав по глазу. По бокам захлопали призрачные серые крылья. Элементаль с силой оттолкнулся от земли и взмыл в небо, почти сразу вырвавшись из леса.

Я забыла, как дышать, судорожно цепляясь за гриву мертвой хваткой и уже не чувствуя рук. Сильнее сжала колени, конь раздраженно заржал. Он стрелой помчался над лесом, ветер яростно растрепал мои волосы. Пришлось зарыться лицом в гриву – иначе дышать было невозможно.

Я молилась, чтобы дурной жеребец не вздумал перевернуться прямо в воздухе. Представила, в какую живописную кляксу я превращусь, если упаду. А может не в кляксу, а насажусь на острые елочки? Мамочки! От холода и напряжения сводило мышцы. Яблочный вор уносил меня все дальше и дальше от лагеря.

Я не заметила, когда полет из бешеной гонки превратился в нормальный. Не знаю, сколько прошло времени.

Ветер свистел в серых крыльях и в моих ушах. Я осторожно подняла голову, краем глаза глянула вниз и ужаснулась. Тут же закружилась голова. Благо пальцы я уже не могла расцепить при всем желании.

Мы неторопливо летели над какими-то скалами. Внизу блестел то ли ручей, то ли река.

А я всего-то хотела грифона. Доброго, милого грифончика.

-Аа-ах!

Конь начал стремительно снижаться, накренившись вниз. Я почувствовала, что сползаю со спины и мысленно попрощалась с жизнью. В который раз.

Но полёт вскоре выровнялся, снижение замедлилось, становясь все более плавным.

Крепкий удар копыт о землю все равно был неожиданным. Элементаль пробежал еще какое-то расстояние и остановился.

Прекрасно. Мы живы. Кто бы теперь сказал, как мне отцепиться? И еще, хорошо бы узнать, куда ты меня затащил, воришка.

Конь обернулся, уставился на меня красными глазами и недовольно фыркнул. Давай уже, мол, слезай.

-Я пытаюсь, - пробурчала я, с трудом ослабляя хватку. Со спины коня я свалилась как застывшая коряга. – О-о-о!

И осталась лежать там, где упала. К счастью, элементаль больше не пытался меня затоптать или укусить. Напротив, он неторопливо отошел, опасливо косясь на меня, и начал лениво пощипывать траву.

Я же лежала, счастливая, потому что чувствовала под лопатками твердую землю. Которая не качалась и не подпрыгивала. Счастье-то какое.