Академия Стражей. Наследница

Глава 41. Следы в лесу

Великая трясина! Где гоблины носят Августа, когда он так нужен?!

Я уже два раза обошла палаточный лагерь по кругу, но охотника нигде не было. Скоро я начну вызывать нездоровый интерес у студентов, или хуже, у Борха. Профессор обладал талантом чуять неприятности за версту.

Начиная злиться, я свернула к большой группе охотников, сидящей у самого большого костра. Группа крепких парней, среди которых было всего несколько девушек, внушала мне смутные опасения.

-Мирной ночи, - поздоровалась я, подходя ближе.

-И тебе, мирной ночи, следопыт, - ближайший ко мне охотник с выбритой головой, хищно улыбнулся. - Ищешь теплое местечко на вечер? Подходи, мы не кусаемся.

-Нет, спасибо. Не знаете, где Август Наррати? Не могу его найти.

-Наррати? Не знаю, но зато есть я, - охотник улыбнулся шире, недвусмысленно похлопав по бревну рядом с собой.

-Отстань от неё, Рик, - сказал ларниец с копной светлых волос, заплетенных в мелкие косички. Он точил боевой топор из голубоватой стали. Такие ковали только в Ларне, ледяной столице. -Наррати ушел на охоту. Пару часов назад, - добавил он.

-Ночью?

-Днем дичь любит прятаться. Только Борху его не сдавай, влепит наказание.

-Не стану. В какую сторону он пошел?

-Туда, - ларниец взглядом показал на темные кроны деревьев.

-Спасибо, - поблагодарила я, и не стала больше задерживаться.

Угораздило же Августа сунуться в лес, который примыкал к руднику. Чем он думал? А что если там гоблины? И солнце почти село, скоро стемнеет.

Мысленно ругая его, я, тем не менее, делала то же самое. Решительно направилась к лесу, стараясь прятаться за палатками от любопытных взглядов.

Темный походный костюм, позволял легко сливаться с тенями. Я накинула на лицо капюшон, избегая света костров. Наверное, стоило предупредить Фиону и Эйтина, но я не рискнула еще раз пересекать весь лагерь. И так привлекла внимание.

Ночной лес жил своей жизнью. Он встретил меня тихим шепотом листьев, шорохом ветвей, стрекотом невидимых кузнечиков. Крошечные светлячки сновали между кустов папоротника, исчезая, стоило подойти к ним слишком близко.

Я понятия не имела, где искать охотника. Но не зря же я была следопытом. Я пошла по опушке от лагеря, двигаясь в сторону рудника, и надеясь увидеть невольно оставленные подсказки.

Сегодня студенты весь день ходили в лес туда и обратно, и это здорово мешало. Одно хорошо, большинство из них предпочитали идти по дороге. Я сомневалась, что охотник выбрал этот путь. Он ведь пробрался в лес тайком, желая остаться незамеченным.

Вот оно.

Я остановилась, еще не до конца уверенная, внимательно вглядываясь в мягкий сумрак. Интуиция шептала, что это верный путь.

Мой взгляд привлекли несколько тонких надломленных ветвей, которые отвели в сторону сильной рукой. Светлая древесина белела в темноте, как маленький маяк. Я подошла поближе, чтобы осмотреть свежий слом, еще влажный, со сладковато-свежим запахом древесного сока.

За кустами начинался пролесок. Землю покрывало темно зеленое море, с маленькими белыми цветами, похожими на звезды. В мягкой траве отчетливо угадывались следы крупных ног. Тяжелые мужские сапоги с жесткой подошвой. Тот, кто здесь прошел, торопился. Шаг был широкий. Он оступился на камне, испачкав его травяным соком.

Взяв след, я втайне надеялась, что он не оборвется у какого-нибудь дерева, на которое один из стражей решил помочиться. Но интуиция меня не обманула, след петлял, метался из стороны в сторону, когда мужчина прятался за деревьями.

Вскоре я подняла с земли оторванный кусочек пера. Растерла в пальцах пятнистые, черно-белые волокна. Именно такое оперение было на стрелах Августа.

Я обрадовалась и поспешила вперед, петляя между деревьев, легко замечая примятые листья, надломленные веточки, сорванный сапогом мох на старом пне, нечаянно раздавленную поганку. Это была моя стихия. Найти то, что нарушает идеальный баланс. Крохотные ошибки, оставленные чуждым лесу существом, пока природа не успела их исправить.

Все было хорошо, пока я не вышла к руслу мелкого ручья.

-Проклятая бездна! - следы спускались прямо к воде.

Бурный поток меняется каждое мгновение, никогда не оставаясь прежним. Вода мгновенно стирает все, даже запахи.

Если Август прошел прямо по руслу хотя бы несколько метров, я его не найду. Тем более в такой темноте. Солнце село, и небо стремительно темнело. Персиковый закат сменялся ночной синевой.

Я перешла ручей и вскинула руку, призывая небольшой огненный шар. Яркий свет осветил темную, набухшую от влаги, землю. Вся остальная часть леса погрузилась в кромешную темноту. Надеюсь, свет не привлечет ко мне незваных гостей. Но его может увидеть и охотник. Это бы облегчило мне задачу.

Интересно, как он отреагирует на мои догадки? Будет ли это для него важно? Он кертарец и не подчиняется двимирскому королю. Я даже не знаю, есть ли в Кертаре свои маги-отступники. Южный континент пострадал от нашествия демонов гораздо меньше нашего. Да что там говорить, у южан хватало и своих чудовищ. Что для них пришельцы из другого мира? Просто плохой год. Сожрали чуть больше крестьян, чем обычно.

Я присела, наконец заметив нечеткие следы. Маленькие и узкие, от сапогов с железным носком. Их точно оставил не рослый мужчина, груженый мечом и луком. Поднимаясь выше по склону, я осветила небольшую поляну. Следов здесь было много. Маленькие, крупные, средние. Они путались, пересекали друг друга. Я повернулась кругом, с отчаянием замечая помятую траву то тут то там.

Я потеряла Августа.

Большинство следов вели к высокому кустарнику, покрытому вьюнком. Нежные чашечки цветов сейчас закрылись, свернулись в трубочки.

Осторожно пробираясь сквозь заросли и стараясь на зацепиться волосами, я оказалась в очень странном месте.

В центре поляны возвышался каменный алтарь. Иначе и не назвать. Большой камень окружали сухие ветви, похожие на когтистые руки. Они с мольбой тянулись к высокому идолу, который кто-то собрал из ветвей и травы, соединив их бечевкой.

Голову идола венчал выбеленный олений череп с ветвистыми рогами. На его шее и распростертых “руках”, висели венки из цветов. На камне тоже лежали цветы. Крупные вечерние лилии: свежие, сухие и только тронутые увяданием. Раздвинув лепестки, я увидела деревянную чашу с темной жидкостью.

Повинуясь внезапному порыву, я опустила палец в чашу и поднесла к лицу. Кровь! В нос ударил тяжелый запах, смешанный с чувственным благоуханием цветов. Меня замутило.

Я вытерла руку, безжалостно сминая нежные лепестки. Да так и замерла, напряженная как тетива лука. Рука сама собой потянулась к ножу на поясе.

За моей спиной раздалось низкое утробное рычание.