Сердце королевы степей

Часть вторая. Вернуть любовь. Пролог

Ортен из рода Волков проснулся с улыбкой на губах. Выглядела она довольно устрашающе, благодаря массивным острым клыкам, но свидетельствовала о прекрасном настроении орка. Ортен весь сон догонял невероятно обольстительную фею в алом платье. Чаровница то манила преследователя с лукавой улыбкой, то исчезала, чтобы появиться вновь. Даже проснувшись, орк чувствовал бурливший в крови азарт и предвкушение.

Он сел, опустив ноги с кровати, и с наслаждением потянулся. Напряжённые каменные мышцы словно прокатились под смуглой гладкой кожей.

— Ровена… Моя невеста… — сказал вслух и вновь улыбнулся. Впервые слово «невеста» не вгоняло в неприятную дрожь. — Моя! — заявил орк всему миру о своих правах.

Его не слишком заботило, что невеста ещё не знает о предстоящей помолвке. Он сам неделю как решился. Не сомневался орк и в согласии девушки. Он живо представил, как засияют от радости глаза Ровены при виде фамильного кольца. Ортен накануне бала получил кольцо из рук деда. Верховный вождь светился от удовольствия, видимо старика грела мысль, что старший внук, наконец, решил остепениться. Доволен правитель остался и выбором любимца, заявив: «Удивлён, приятно удивлён. Славная девочка, сильный маг. Ты молодец, внук!»

Единственное огорчало орка, похоже, Ровена обиделась на то, что он явился на бал со спутницей. Ортен и сам не знал, какого хромого гнома ему приспичило тащить с собой бывшую пассию. Он, конечно, отделался от прилипчивой девицы, поручив первому подвернувшемуся курсанту проводить ту до дома. Но Ровена к тому времени уже ушла из зала.

Орк не поленился отыскать спутника Ровены. Нахальный мальчишка-огневик обнимался в углу с одной из дриад и на вопрос о Ровене буркнул невнятно:

— Устала, ушла отдохнуть.

Ортен выловил одного из двоюродных братьев. Ник, до того весело болтавший с очаровательной пышкой, зверем глянул на Ортена и подтвердил слова огневика. Да, Ровена устала, решила лечь пораньше перед предстоящими экзаменами.

Орк сначала хотел пойти в общежитие к девушке, но передумал. Им предстояла встреча на следующий день во время зачёта. Вот после его сдачи и вручит кольцо. Вчера это казалось правильным, а вот сегодня неясная тревога кольнула сердце. Конечно, мало вероятно, что его кто-то опередит. Но тут же память охотно подсунула образ Ровены на балу и восхищённые мужские взгляды, сопровождающие её каждый шаг. Грудь Ортена завибрировала от протяжного рыка. Никто не смеет так смотреть на его избранницу. Особенно каритский выскочка.

При воспоминании о разговоре с дер Моллом, состоявшимся накануне Ортена охватило неприятное, скребущее душу чувство. Не стоило ему говорить таким тоном о Ровене, тем более он так не думал. Но уж больно хотелось уязвить каритца. И ведь удалось, Ортен злорадно ухмыльнулся, непроизвольно потирая шею, крепко его выскочка приложил.

Быстро собравшись, Ортен вышел из общежития, где остался ночевать после бала. И вот тут начались странности. Комендант крепости, обычно дружелюбный, в ответ на приветствие орка буркнул что-то невнятное и отвернулся. Попавшиеся на пути курсанты здоровались по уставу, но смотрели осуждающе, а кто и откровенно зло. От группки целительниц, стоящих на плацу, отделилась принцесса дриад, и решительным шагом направилась к Ортену. Тот остановился, удивлённый. Обычно дриады смотрели на него куда приветливее.

— Это всё из-за вас! — возмущённо воскликнула принцесса, уткнув палец ему в грудь.

— Что случилось, курсант Розалия, — от неожиданности Ортен даже вспомнил имя дриады.

Та, убрав палец, совершенно не аристократически уткнула руки в бока и скандальным тоном заявила:

— Это вы виноваты! Кто теперь создаст мне парадный портрет?

С негодующим фырканьем дочь правителя Сангрина развернулась и направилась к своим, гордо вздёрнув подбородок. Орк недоумённо пожал плечами, кто их поймёт, этих принцесс, и проследовал на полигон.

Боевые маги, завидев преподавателя, выстроились ровной шеренгой. Вот только в строю кое-кого не хватало.

— Старший отделения, по какой причине отсутствует курсант дира Бранн? — спросил Ортен у Ника.

Тот нехорошо прищурился, но ответил чётко:

— Курсант дира Бранн отчислена из академии по собственному желанию. Отбыла из крепости вчера во время бала.

Ортен приказал боевым магам разбиться на пары и приступать к тренировке. Ника же подозвал к себе и, забыв об установленном самим же правиле: в академии он наставник, братья лишь курсанты, рыкнул вполголоса:

— Ты что городишь? Ро так сюда рвалась, стала одной из лучших. И просто так всё бросила?

Ник вызверился, оскалив клыки в ответ:

— А нечего тебе было трепать языком, что она на тебя вешается, как твои девки, и что стоит пальчиком поманить, она за тобой, как собачка, побежит. Обидел Ро, теперь расхлёбывай!

Ортен отшатнулся, почувствовав, как кровь отливает от лица. Только один человек мог передать Ровене эти слова.

— Остаёшься за главного, — коротко приказал он Нику и рванул ко второму полигону.

Марвин дер Молл стоял напротив мишени, утыканной ножами. Два клинка второй наставник мечников держал в руках. Именно их блеск удержал Ортена от немедленного нападения. Откуда-то появилась уверенность, каритский выскочка, не задумываясь, воспользуется оружием.

— Это ты ей сказал? — глухо прорычал орк.

Дер Молл мгновенно понял о чём речь и криво усмехнулся. Глянул на клинки в руках, на Ортена, словно прицеливаясь. Затем развернулся, отправил оба ножа в центр мишени и только после этого ответил:

— Нет. Ровена случайно услышала наш разговор. Я пытался убедить, что твои слова не искренни, это попытка побольней ударить меня. Убеждал не ради тебя, ради неё. Она не поверила.

Марвин дер Молл развернулся и ушёл в оружейную. По напряжённой спине и сжатым в кулаки рукам, было заметно — он сдерживает такое же острое, как и у орка желание подраться.

Ортен вернулся к магам, принял зачёт и лишь после этого направился к дяде.

Глава Степной военной академии пребывал не в самом лучшем расположении духа. На просьбу племянника, отпустить его на несколько дней, рыкнул:

— Никаких отпусков и отлучек до конца экзаменов, — и отвернулся.

Ортен, выйдя из кабинета Главы, негромко выругался. Отсрочка такого нужного разговора с Ровеной напрягала. Но, подумав, орк решил, может, так и лучше. Его избранная отойдёт от обиды, и не будет уже так сильно злиться. А уж когда он предложит помолвку обязательно обрадуется.

В том, что Ровена быстро простит и не откажет, Ортен нисколько не сомневался.