Сердце королевы степей

Часть вторая. Глава вторая. Заказчица

Поездку в Сент-Норд Ровена решила не откладывать. Ведь, как сказала Эйна, вскоре в Северном приграничье начнётся сезон зимних бурь, и путь до гарнизонов окажется закрыт. Сестра знала, что говорила, не понаслышке — почти каждый год возила к границе с фоморами курсантов на зимнюю практику. Исключением стали лишь два года, пока подрастали близнецы, и нынешний, связанный с рождением дочки.

— Я переговорю с Нисом, так что, тебя встретят и обеспечат всем необходимым для работы, — пообещала Эйна.

Кайден, до того собиравшийся отбыть на службу, заслышав имя бывшего однокурсника жены, резко развернулся от входной двери. Эльф скинул тёплый плащ и уселся в кресло, всем своим видом показывая — общаться по амулету связи с командующим Северными пограничными гарнизонами Эйна будет лишь в его присутствии.

Сёстры переглянулись, Эйна совсем по-девчоночьи хихикнула. Её забавляла ничем не объяснимая драконья ревность мужа к Нису дер Норку. Со стороны Эйны отношения к однокурснику оставались неизменно дружескими и только. Лёгкая влюблённость на первом курсе воинского училища не в счёт, к тому же и прошла она быстро. Сестра сама рассказала об этой влюблённости Ровене, сразу после первого побега художницы. Хотела на примере показать, что первые чувства не всегда долговечны и серьёзны. Пример не сработал, но историю Ровена запомнила.

Она присела в кресло напротив Эльфийского дракона и тоже принялась подслушивать разговор сестры с командором Приграничья. Спустя несколько фраз дер Норка Ровена уже смотрела на Кайдена с пониманием. Это Эйна считала Ниса другом, он же радовался возможности пообщаться с ней, как радуются общению с нежно, искренне любимой женщиной. И нисколько не скрывал своих чувств, хотя наверняка догадывался о наличии лишних ушей рядом.

Голос дер Норка звучал так отчётливо, словно он сам находился в гостиной.

— Помню я твою сестрёнку, — проговорил Нис. — Такая забавная девчушка с двумя косичками, всё время кого-нибудь рисующая. Помнится, мне тоже пришлось два часа на самом солнцепёке лежать неподвижно — изображал павшего воина. Уже тогда она замечательно рисовала, а теперь, наверняка, Мастер. Присылай, не обидим. Надеюсь, муженёк твой, топографию ему в печёнку, на этот раз с комиссией не нагрянет? — через амулет раздался негромкий смех.

Кайден выглядел несколько смущенным, похоже, и, правда, обдумывал такой вариант.

— Не нагрянет, — пообещала Эйна, многозначительно глядя на своего эльфа, и добавила, заставив мужа расплыться в улыбке: — Он мне и здесь нужен.

— Эх, — раздалось завистливо из амулета. — Но вы, того, поторопитесь. Жду твою сестру у городского портала Сент-Норда послезавтра около полудня. Лично встречу. Не волнуйся, светлый воин Эй, всё будет хорошо.

Ровена готова была поклясться, что детским прозвищем Нис дер Норк назвал её сестру намеренно, желая позлить Кайдена. «Хорошо дёргать дракона за хвост, находясь на безопасном расстоянии», — подумала художница.

Эйна подошла к метавшему глазами молнии эльфу, обняла за шею и что-то зашептала на ухо. Ровена даже смутилась, настолько это выглядело чувственно. Обычно, супруги даже в присутствии домочадцев вели себя сдержанно. Но разве любовь скроешь: взгляды, прикосновения, улыбки. Ровена ещё раз порадовалась за сестру и её Эльфийского дракона, ведь их путь друг к другу не был простым.

Кайден поднялся, поцеловал Эйну, махнул рукой Ровене и, накинув плащ, выскочил наружу. Почти сразу входная дверь открылась.

— Что-то забыл? — Встрепенулась Эйна и тут же удивлённо воскликнула, заметив, кто вошёл: — Шелла? Его Величество отпустил тебя к нам в гости, так быстро, двух дней не прошло. Не подумай, я рада, но это странно.

Телохранительница короля негромко рассмеялась, отряхивая снег с шубки.

— Его Величество в настоящий момент на собрании Королевского Совета. А я за Ровеной. Ро, быстренько собирайся, захвати копии своего семейного портрета и нашего с Ансгаром, тебе во дворце предстоит встретиться с заказчицей. Очень важной. Так что — бегом марш!

Ровену, конечно, мучило любопытство, кто же так пожелал заполучить её работы, но она поспешила собираться. Ведь, похоже, Шелла действительно спешила, раз даже проходить не стала, оставшись у двери.

Художница справилась быстро, заменив домашнее платье, и захватив всё необходимое, поспешила к выходу. Там её уже ждала Эйна с шубкой в руках. Сестра, как и Шелла, имела загадочный вид и напутствовала словами:

— Ничему не удивляйся.

В экипаже подруга сестры от всех вопросов художницы отмахнулась со словами:

— Там всё узнаешь.

Во дворец они вошли вновь через Западный вход. Уже знакомый Распорядитель встретил Ровену широкой приветливой улыбкой. Не только сопровождающая стража, но и Шелла выглядела удивлённой. Похоже, суровый старик не был щедр на подобное проявление дружелюбия.

Ровена узнала путь — они шли в оранжерею. Шелла остановилась у двери и кивнула художнице:

— Иди, тебя ждут. Когда закончишь, Распорядитель проводит до экипажа. А я побегу, а то скоро Его Величество освободится.

Художница улыбнулась. Она ещё думала, Кайден ревнивый? Он-то всего лишь к одному человеку ревновал. А вот король ревновал свою любимую женщину, похоже, ко всему миру.

Слуги распахнули перед художницей двери, она вошла в царство зелени и замерла. Неподалёку от беседки виднелась арка портала, увитая необычными цветами, внутри клубился белый туман. Ровена вспомнила свои видения.

— Путь на Авалон, — прошептала она потрясённо.

Из тумана вышла фея. Гордая осанка, сверкающие крылья, невероятной красоты платье. Волшебница, смуглая, черноволосая, с высокими скулами и миндалевидными зелёными глазами так напоминала Эйну, что сомнений, кто перед ней у Ровены не осталось.

— Бабушка! — воскликнула она, потянулась к вошедшей, но заставила себя сдержаться. Мало ли, какие у фей обычаи. Может, у них не приняты объятия при встрече.

Фея Очарования ласково улыбнулась младшей внучке и сама обняла девушку. Затем слегка отстранила, не размыкая рук, пристально оглядела и довольно проговорила:

— Красавица. Пусть и похожа на своего отца, а кровь фей своё взяла!

Вскоре бабушка и внучка сидели рядышком на скамейке и разговаривали обо всём на свете, как задушевные подружки. Словно и не в первый раз встретились. Время летело быстро. Первой спохватилась фея.

— Мне пора. Я здесь тайно. Запрет на моё посещение Имбора ещё действует. Спасибо Ансгару, сделал исключение, позволил провести часок во дворце, славный у моего Эдина внук вырос. Да и внучки наши с ним не подкачали.

— Бабушка! — удивлённо воскликнула Ровена. — Значит, это ты та фея, с которой наш старый король отправился на Авалон? И что значит: наши внучки?

— О, Эйна не рассказала? — смутилась фея. — Вы с сестрой кузины нынешнего короля. Моя единственная дочь — внебрачный ребёнок Эдина Первого. Но это секрет.

Ровена энергично закивала. Вот уж чего она точно не захотела бы обнародовать, так это родства с правителем. Художницу вполне устраивало нынешнее положение. Связи, возможно, вещь неплохая, но уж слишком много обязательств и прочего возникнет. Ведь мало хорошего сомневаться в истинном отношении к себе людей. То ли ты сама их привлекаешь, то ли твоё положение.

Художница раскрыла иллюзии портреты и с удовольствием выслушала похвалу своим работам. Фея приняла портреты даже с каким-то благоговением. В ответ она протянула внучке набор перламутровых красок — Ровена давно мечтала о таких. Она даже захлопала в ладоши, вызвав смех у бабушки. Неожиданно та вновь стала серьёзной и торжественно произнесла:

— Как Старшая фрейлина и по поручению Её Величества Мораны, королевы фей, приглашаю тебя на праздник Цветов. Он состоится на Авалоне в конце весны. Я сама за тобой прибуду. Её Величество заинтересовали твои иллюстрации к книгам. Особенно к легендам о Степном Королевстве.

— На острове фей знакомы с моими работами? — ахнула Ровена.

— Ещё Её Величество выражает надежду, что ты создашь её парадный портрет и передаёт тебе подарок, как дань твоему таланту. Это большая честь. Я горжусь тобой, внучка. Ты первая из представительниц других рас, которой позволено недолгое пребывание на нашем острове.

Фея Очарования протянула внучке небольшой футляр. Ровена, открыв его, потеряла дар речи. На шёлковой ткани лежало настоящее чудо — кисть из гривы единорога. На ручке из красного дерева красовалось изображение волшебного зверя, знак древних Мастеров. Любой художник полжизни не пожалел бы за подобный инструмент. Ровена подняла сияющие глаза и попросила:

— Бабушка, передай королеве фей мою искреннюю благодарность за приглашение и подарок. И что я с удовольствием выполню её заказ.

Фея Очарования пробормотала торжествующе:

— Я была уверена, что ты обрадуешься подобному подарку куда больше, чем драгоценностям. Милая, мне пора. До встречи, волшебный Мастер.

Бабушка и внучка обнялись на прощание. Не оглядываясь, Фея Очарования вошла в белый туман. Портал закрылся.

Ровена не стала рассказывать сестре о том, что знает семейные тайны. Почувствовала, разговор будет Эйне неприятен, не зря же она столько молчала. А вот подарками похвасталась. Близнецы даже чуть не подрались, определяя, кому первому Ровена даст подержать чудесную кисточку. Художница, видя такое рвение, решила инструментом не рисковать, зато создала надувшимся племянникам иллюзии пауков, червяков и змей, прикрепив для долговечности к амулетам. Мальчишки, давно просившие что-нибудь подобное, забыли все обиды и убежали в свою комнату, что-то бурно обсуждая.

— Девчонок будут пугать, — усмехнулся Кайден.

— С директором школы будешь объясняться сам, — предупредила Эйна.

Родители близнецов перевели взгляд на Ровену, та сделала вид, что она-то уж совсем ни при чём.

Через день Ровена, тепло одетая, нагруженная нужными вещами и не менее нужными наставлениями, стояла у Главного портала Туаты. Обняв на прощание домашних, которые всем составом увязались провожать, художница отправилась создавать новую выставку. Название она уже придумала: «Защитники Дуатерры. Северные границы».

Ещё через два дня в Туату из Степного Каганата прибыл Ортен из рода Волков. Орк, наконец, принял все экзамены и зачёты и выпросил у Главы Академии выходной.