Сердце королевы степей

Глава четвёртая. Не хочу домой!

Яркое солнце отражалось от золотистых нашивок на форме старшего командора. Чёткие шаги словно отбивали на плацу: ать-два, ать-два. Звуки вокруг подозрительно стихли, оставляя лишь заданный ритм. Ровена осторожно выглянула из-за Лана, именно ему выпала почётная честь быть щитом. Заметив сердитый прищур ярко-синих глаз эльфа, ойкнула и спряталась обратно.

Последний раз прозвучало: ать-два. Кайден остановился. Художница вздохнула, сжала кулаки, собирая всё мужество, и вышла из-за своего надёжного укрытия, сделав два шага в сторону и один, всё же дрогнув, назад. Затем, собравшись, упрямо вздёрнула подбородок и посмотрела в глаза грядущим неприятностям.

— Ровена дира Бранн. — Подобное обращение уже настораживало. Эльф же продолжил способным заморозить тоном: — Извольте объяснить по какой причине вместо того, чтобы поддерживать жену в самый ответственный момент, я вынужден разыскивать её сестрицу, не умеющую выполнять обещания?

Выудив из слов Кайдена самое главное, Ровена подбежала к нему и, ухватив за руку, забросала вопросами:

— Эйна рожает? Она уже в лечебнице? Как себя чувствует? Что говорят целители?

Эльф заметно смягчился, не умел долго сердиться на близких, чем они все беззастенчиво пользовались.

— С утра началось, — сообщил он. — Я отвёз Эйну к целителям, затем связался с Гвен и узнал, что ты, вроде как, у нас. Родителей твоих не стал беспокоить, а вот жене пришлось признаться. Эйна меня за тобой и отправила… Волнуется.

Ровена хмыкнула. Конечно, волнуется, а ещё воспользовалась моментом и сплавила муженька, чтобы не путался под ногами. На той неделе она жаловалась: «Шагу ступить не даёт! А я не больная, всего лишь беременная». Похоже, Кайден за последние дни Эйну достал своей заботой конкретно.

— Обещание своё я не нарушила, — твёрдо произнесла Ровена и уставилась честными голубыми глазами в округлившиеся синие. В этой синеве отразилась она сама как в зеркале: девушка в скромном платьице и с заплетёнными в две косы русыми волосами. Маленькая и хрупкая.

«Я не такая! Я взрослая и сильная!» — мысленно прокричала Ровена. Отражение дёрнулось и растаяло, оставляя во взгляде эльфа возмущённое недоумение.

— Напоминаю, ты обещала не сбегать к Ортену, — насмешливо заметил он.

— А я не к Ортену, а поступать на боевого мага, — торжествующе выпалила Ровена, с трудом удержавшись, чтобы не показать язык.

— Тебя не возьмут, — уверенно произнёс Кайден. — Маги иллюзий в военных академиях не учатся.

— Уже учатся, — неожиданно вмешался Лан.

Его поддержал брат, как всегда оказавшийся более словоохотливым:

— Ровену приняли, наставники в восторге, такой уровень дара! Да она всех просто уделала своим мастерством. Мы с Ланом и то поразились.

Кайден внимательно посмотрел на братьев. Орки стойко выдержали не обещающий ничего хорошего взгляд. Эльф многозначительно протянул:

— Так… Похоже, источник информации об Ортене для одной неуёмной девицы обнаружен. А не вы ли подсказали идею с поступлением?

Ровена отступила от Кайдена к оркам, пытаясь закрыть их собой от гнева того, кто заслуженно носил прозвище Эльфийский дракон. Со стороны выглядело даже забавно, почти как цыплёнок, защищающий бойцовых петухов. Но троице друзей смешно не было. Отчаянный цыплёнок бросился в атаку первым.

— Не хочу домой! — крикнула Ровена. — Ты не можешь заставить. В Уставе сказано, что курсанты…

— Я знаю Устав, — прервал Кайден. — И знаю Элбана из рода Волков, под чью опеку ты поступила. Учись, пока не отчислят. Думаю, благодаря фамильному упрямству Браннов до зимы продержишься.

Ровена просияла. Она чуть не сказала: «Да мне больше и не надо», но вовремя прикусила язык, невнятно промямлив слова благодарности. Эльф поморщился.

— Понятно, учёба здесь — не твоя цель. Кстати о цели. Пойду, проведу с ним профилактическую работу, чтобы даже ненароком тебя не обидел. — Кайден задумался и пробормотал: — Поединок на мечах или парочка раундов борьбы Эр-со, дольше он не продержится, что будет доходчивее?

— Кайден! — воскликнула Ровена, подбежала к эльфу, обняла обеими руками и попросила: — Не порти мне жизнь.

Затем, решив прибегнуть к проверенному методу, пару раз хлюпнула носом.

Осталось неизвестным, сработала бы или нет уловка, завибрировал амулет связи Кайдена. Ровена замерла, напряжённо вслушиваясь в разговор.

— Как родила? Уже? Мне же сказали к вечеру… А, Эйна попросила… Что значит, два часа не пустите? Мои принцессы спят? Тогда, конечно…

Прекратив разговор, Кайден подхватил Ровену под мышки, поднял и закружил, приговаривая:

— Дочка! Дочка! Дочка!

Подкинул пискнувшую девушку в воздух, поймал, звонко поцеловал в макушку и поставил рядом с орками. С улыбкой принял от них поздравления. Кинулся к выходу из крепости, вернулся, чтобы сказать сначала Ровене:

— Любовь любовью, но и учиться не забывай!

Затем братьям:

— Вы двое, головой за неё отвечаете!

И уже себе:

— За два часа как раз успею сгонять за атлавиями для моих принцесс.

— Что такое атлавии? — спросил Ник, наблюдая за стремительно бегущим к пропускному пункту старшим командором.

— Неувядающие эльфийские розы, — пояснила Ровена. — Растут только в личной оранжерее Владыки.

— А как Кайден тебя нашёл так быстро? — спросил Лан.

Ровена подумала, пожала плечами, ещё подумала и выдала:

— Маячок прикрепил. К чему-то, что постоянно со мной…

Затем, озарённая идеей, вынула из поясной сумки неизменный альбом для зарисовок и принялась внимательно рассматривать.

Заинтересованные орки присоединились к подруге. Следилку обнаружили быстро, между последней страницей и обложкой.

— Как бы извлечь, чтобы не порвать лист? — Ник повертел альбом в руках, примеряясь.

— Пусть будет, — отмахнулась Ровена и отобрала любимую вещь.

Альбом раскрылся, и над страницами взлетела иллюзия. Белоснежный крылатый жеребёнок с невероятно озорной мордочкой.

— Замечательная работа, — раздался откуда-то сбоку мужской голос.

Уроженец Кариты, а это он, проходя мимо, остановился полюбоваться иллюзией, белозубо улыбнулся Ровене.

— Спасибо, — девушка ответила на улыбку.

— Мы не успели познакомиться, курсант дира Бранн. Вашим спутникам меня уже представляли. Я — Марвин дер Молл. Наставник мечников. Боевых магов буду учить навыкам владения холодным оружием, в частности, кинжалами. Поединкам на мечах вас обучит Ортен из рода Волков. А, вот, кстати, и он сам. Мы тянули жребий: мне выпало проводить экзамен, ему — встречать дриад.

Мимо быстрым шагом промаршировали курсанты мечники с Ортеном во главе. Они направлялись на выход. В большинстве своём — орки, но Ровена заметила несколько людей. В отделении имелись и две девушки, тоже человеческой расы.

Женщины орков рвения к воинской службе не проявляли, как и к обучению, в принципе. Их интересы сводились исключительно к семье и детям. В голову Ровены частенько закрадывалась мысль, что, может, именно поэтому орки часто влюбляются в представительниц других рас.

Из раздумий Ровену вырвал Марвин. Художница почему-то сразу решила называть этого преподавателя по имени, только про себя, разумеется. Во-первых, он на вид моложе того же Ортена, что не помешало обзавестись семьёй — тут Ровена подавила вздох, вспомнив, как дорожит её орк свободой, а во-вторых, он просто ей симпатичен.

— Похоже, будущие целительницы прибудут с минуты на минуту, — сообщил наставник мечников и посоветовал: — Ровена, вам лучше побыстрее заселиться, а то позже тут такая суматоха будет. Ступайте к коменданту.

Друзья воспользовались советом. Причём, орки подхватили художницу под руки, а она уже привычно поджала ноги. Добрались до складов около башни-общежития бегом. Бежали братья, Ровена ехала. Всех подобный способ передвижения устраивал. Иначе невысокой девушке за длинноногими парнями не угнаться.

По пути Ник рассказал, что боевых магов размещают на втором этаже в левом крыле.

— Мы заняли для тебя комнату рядом с нашей, селятся по двое, соседки у тебя пока нет, — на одном дыхании выпалил он.

— Пришли, — сообщил Лан, останавливаясь.

Ник громко постучал в дверь небольшого домика. Выкатившийся оттуда толстячок, застёгивающий еле сходящуюся на животе форму, встревожено спросил:

— Дриады уже прибыли? Я позже ждал. — Увидев, кто его потревожил, комендант насупил брови. — Разве вам, молодые люди, не говорили, что подружек проводить на территорию крепости нельзя?

Ровена опередила намеревавшихся возмутиться друзей, выпалив:

— Курсант дира Бранн, отделение боевых магов, прибыла для заселения. Прошу выдать мне форму и пропуск.

— Светлые Боги! — всплеснул руками комендант. — Дожили, совсем ведь дитё. Извини, курсант, не сдержался. Надеюсь, твой дар не огонь?

— Нет, — кратко ответила Ровена, не вдаваясь в подробности, но комендант их и не выспрашивал. Видимо, опасался почему-то лишь огневиков.

Причину подобного объяснил Ник, пока комендант ходил на склад, прихватив Лана.

— Один из наших спалил обстановку в своей комнате. Классный парень, позже познакомишься. Но уж очень вспыльчивый. И малость странноватый.

Ровена хотела расспросить о других сокурсников, но к ним уже приближались комендант и нагруженный свёртками Лан.

— Держи пропуск, и ключ. Твои друзья выбрали тебе комнату. Не имею ничего против. Ну, что стоите? Ступайте быстрее, не до вас.

Ровена вежливо поблагодарила и направилась к башне. Там, в левом крыле на втором этаже ожидала комната, которой на какое-то время предстояло стать художнице домом.