Сердце королевы степей

Часть вторая. Глава пятая. И снова легенда

Снегом встретила Ровену и Страна Оборотней. Художница, как и остальные пассажиры корабля, стояла около высокого борта и, не отрываясь, смотрела на приближающийся берег. Для неё, привыкшей к перемещению порталами, путешествие по морю оказалось в новинку.

Шли караваном. Сначала огромный корабль, оснащённый множеством артефактов и с множеством магов на борту. Он прокладывал путь среди льдов. Следом два небольших пассажирских парусника. А уже после «торговцы» — не слишком маневренные, но вместительные барки. Как объяснили Ровене попутчики, отправлять товары порталами можно, но получается намного дороже.

Пассажиров было не много. В основном, торговцы, сопровождающие груз. Но встречались и просто любители острых ощущений. Ровена сдружилась с пожилой, но очень активной дирой. Новая знакомая много путешествовала, побывала и в Карите, и в Степном Каганате, даже умудрилась посетить Великий Лес. Она оказалась прекрасной рассказчицей, послушать её в общий салон собирались все пассажиры. А когда Ровена стала создавать иллюзии к рассказам, то и свободные от вахты мореплаватели.

Не обошлось и без легенд. Больше всего путешественница любила рассказывать об острове фей. Начинала она обязательно с сетования, что никогда не сможет туда попасть, и только после этого шла легенда. Одна потрясла Ровену.

Две юные феечки пробирались сквозь лес. Лишь мерцание крыльев освещало путь. Тёмная ночь окутывала остров. Но только в эту ночь расцветал удивительный цветок Темноцвета. Нашедший его, и сумевший не отвести взгляда, мог загадать самое заветное желание. Феям повезло найти нужную полянку, словно сам лес вывел их туда. Ровно в полночь из земли проклюнулся росток. Взмах ресниц, и на его месте раскрылся цветок столь дивный, что больно было смотреть на подобную красоту. Но феи не отвели взгляд. Ещё взмах ресниц и на месте цветка оказался друид, светящийся зелёным светом. Феи вскрикнули, а волшебник сказал:

— Вы прошли испытание и можете загадать свои желания. Но помните: получив что-то одно, другое придётся отдать взамен.

Младшая из фей прижала руки к груди и прошептала:

— Хочу любви огромной, верной. Чтобы я была единственной для избранника, а он — единственным для меня.

Друид задумался.

— Это против природы фей, но есть выход. Согласна ли ты отказаться от крыльев и бессмертия, ради любви, что просишь.

— Согласна! — ответила, не задумываясь, фея, под сдавленный вскрик подруги.

— Пусть будет так. Ты скоро встретишь своего единственного. — Друид протянул, словно из воздуха возникшую лиру. — Отдай ему, позже поймёшь, зачем.

Волшебник обернулся ко второй из фей.

— Загадывай ты, если не передумала.

— Нет, не передумала! — воскликнула та. — Хочу стать королевой!

Ещё дольше думал друид.

— И это возможно. Ты будешь королевой. Но помни, перед каждым мужчиной, которого полюбишь, будет вставать выбор: любовь к тебе или слава, власть, долг, богатство. И выбирать будут не тебя. Ты согласна?

Теперь охнула младшая фея, а вторая горячо воскликнула:

— Согласна!

— Пусть будет так, — вновь сказал волшебник. И протянул будущей королеве кулон: золотое сердце, с драгоценными камнями, красными, как капли крови. — Возьми, он поможет твоему сердцу не разбиться.

Рассказчица немного помолчала и продолжила:

— Младшая из фей вскоре навсегда покинула Авалон с менестрелем, равного которому ещё не рождалось на свете. Звуки его волшебной лиры никого не оставляли равнодушным. Поэт и бывшая фея прожили счастливую человеческую жизнь. Но колдун ошибся, утратив бессмертие, фея вновь обрела его в песнях и балладах возлюбленного.

Что случилось со второй феей, точно не знает никто. Возможно, где-то в другом измерении и по сей день правит бессмертная королева, а возможно это именно она правила Степным королевством, возникшим неизвестно откуда и исчезнувшим в никуда.

Позже, в каюте, Ровена погладила медальон через плотную ткань платья.

— Похоже, ты и моему сердцу не дал разбиться, — прошептала она и почувствовала тёплый отклик. Степное Королевство не хотело отпускать её, словно осталось какое-то незавершённое дело.

В порту собралась толпа. Многие стремились встретить первый в этом году караван. Корабли пришвартовывались каждый к своему причалу. Среди встречающих Ровена заметила семью дяди. Нейл дер Бранн и его жена махали рукой, двоюродные братья изображали из себя взрослых, но даже на расстоянии художница видела озорной блеск их глаз.

На пристани она тепло попрощалась с путешественницей, которую встречала семья сына, и попала в объятия близких. Не удержались даже братья и стойко вынесли поцелуи кузины. В клане снежных барсов, Главой которого была жена дяди, Ровену встречали как самую дорогую гостью. Несмотря на не очень частые визиты, художница сумела завоевать сердца ирбисов. Поселение у подножия гор напоминало крепость. Ровена посмотрела на снежные вершины и спросила, не бывает ли здесь лавин. Дядя успокоил, что здешние горы зачарованы и их домам ничего не грозит.

Братьев хватило до вечера. Они перекидывались в барсов и терпели поглаживания, позировали в обеих ипостасях. Но, наконец, не выдержали. Старший сбежал на свидание, младший к друзьям. Вниманием Ровены завладел дядя. Ровена и была больше похожа на него, чем на отца. Может, сыграл роль и общий дар. Нейл дер Бранн высоко оценил работы племянницы, а её изобретением — прикрепление иллюзий к амулету — стал пользоваться сразу, как она выслала ему в письме принцип плетений. Незаметно разговор перешёл на личную жизнь художницы. Она поделилась проблемой, рассказав о не очень удачной любви к Ортену и об его попытках встретиться.

— Ведёт себя как оборотень. — Фыркнула жена дяди. — У нас самцы с места не двинутся, пока самка убегать не начнёт. Но надёжнее — схватила понравившегося мужчину и, пока не опомнился, тащи к алтарю. Вот как я Нейла. Не сделай я так, он до сих пор бы думал.

Дядя укоризненно покачал головой, но не выдержал и рассмеялся. А Ровена заподозрила, что, в какой-то степени, так оно и было. Жена дяди характер имела решительный, сильный, почти мужской. Не зря же целым кланом заправляла. Вечером состоялся праздничный ужин, собравший всех ирбисов. Утром праздничный завтрак, днём — праздничный обед. И так все три недели, что Ровена гостила у родных.

Ровена побывала и в других кланах, художницу с удовольствием приглашали, но отпускали всегда под усиленной охраной. Как пояснила жена дяди:

— Самцы у нас, конечно, ленивцы ещё те, но уж слишком ты лакомый кусочек: красавица, маг, характер чудесный. Ради такой могут и вытащить свой зад из берлоги. — И она же дала напутствие перед обратной дорогой. — Ты со своим орком встречи не бойся. Посмотри в глаза, сразу поймёшь, нужен ли он тебе, а если нужен, то ещё от него побегать, или за шкирку и в храм.

Обратно Ровена добиралась порталами. В Сент Норде её встретил Нис дер Норк и новые друзья, уговорив задержаться на денёк. А вот в Туате около Главного портала Ровену встречал Ортен.

Первый порыв — бежать — художница подавила. Труднее всего дался первый шаг. Она смотрела в серые цвета стали глаза и вспоминала не обидные слова. Почему-то яркой вспышкой ударило по нервам воспоминание о Владыке Нижнего Мира. Лишь любовь спасла тогда. Её любовь к двум мужчинам, и один стоял перед ней. Стоял, боясь пошевелиться, словно неосторожным движением может её спугнуть. Ровена никогда не видела орка своей мечты таким нерешительным. И осознала, он ей нужен.

Нет, Ровена ещё не была готова относиться к Ортену, как раньше, но и убегать больше не собиралась. Она сделала второй шаг. Наверное, что-то изменилось в её лице. Орк просиял, подошёл. Обнять не решился, забрал багаж и предложил локоть.

Ровена взяла его под руку и сделала третий шаг. Поначалу разговор не клеился. Короткие вопросы, такие же ответы. Но тут Ортен догадался рассказать о последних новостях Степной академии. Они ехали в экипаже и разговаривали почти как раньше. Даже лучше, чем раньше. Ровена смеялась над рассказом, как Дирк подпалил флаг академии, поспорил с другом, кто выше кинет огненный снаряд. Радовалась за Ника, названый брат начал встречаться с Касси. Смущалась, слушая отзывы о своей выставке. Глава академии выполнил просьбу художницы и устроил выставку на малой арене.

Доехали до дома родителей быстро. Ортен проводил до двери, но заходить не стал.

— Можно, я навещу тебя завтра? — с надеждой спросил он. — У меня есть ещё два дня выходных.

— Навести, — разрешила Ровена.

Орк перед тем, как уйти, поцеловал ей руку. Ровена стояла на крыльце и смотрела, как Ортен идёт к тому же экипажу, садится в него.

И как только экипаж тронулся, тишина закончилась, на крыльцо высыпала вся семья: мама, папа и семейство сестры в полном составе.