Хозяин Зимы

— Ничего, — пробормотала Севара, осторожно ступая по старым доскам.

— А вы что ждали? Каравая? — усмехнулся Неждан.

Севара сурово уставилась на него, и лицо слуги вдруг побледнело, улыбка стекла с его лица. Вряд ли из-за недовольства хозяйки.

— Тебе плохо? — Она кинулась вперёд, беспокоясь как бы с ним чего не сделалось. Если ему тут приспичит потерять сознание, то просить о помощи будет некого, а Севара останется совсем одна здесь.

— Чуете? — прохрипел Неждан. Глаза блуждали туда-сюда, голос его стал ниже, неприятно колючий, он протыкал кожу мурашками плохого предчувствия.

— Что?

— Лёд.

Севара сглотнула, чувствуя шепоток страха, который оставил после себя выступивший холодный пот на спине. Решила уточнить:

— О чём ты?

— Прямо под ногами! — Неждан резко сел, руками простукивая деревяшки. Они отзывались ему глухой пустотой. — Внизу что-то есть. Голбец, наверное.

— Что-что?

— Подвал. Странно… Крышки нет.

Они осмотрели пол. Вход не нашли. Однако именно тут трава не пробивалась в щелях. Присев и вытянув кисть, Севара и через перчатку почувствовала тонкую струю сквозняка. И как только заметил?

Неждан тем временем сел на пол, пытаясь выломать хоть одну доску из пола.

— Прекрати, заноз только загонишь, — предостерегла было Севара, но тут же послышался хруст, за которым часть пола вдруг бухнулась вниз. Пришлось отскакивать, проглатывая визг.

Птицы беспокойно вспорхнули, отлетая подальше. Бабочки поскорее покинули дом, казалось даже трава стремилась просочиться обратно под землю. Пол смотрел тёмной пастью подвала, дышал смрадной сыростью и морозом. Ледяным.

Неждан, не задумываясь, спрыгнул вниз. Пол теперь был ему по плечо.

— Ты куда? Света там нет! И как обратно полезешь? — запричитала Севара, проходя почти у края. Она не знала, куда дальше. Вроде вот она — зацепка, которая была нужна, но… слишком черно внутри, слишком холодно, слишком страшно.

Неждан оглянулся, вытащил из кармана спички, тряхнул их. Они зашуршали, стукаясь друг об друга.

— Вы тут или со мной? — задорно ухмыльнулся он.

— Вообще-то это ты со мной, — буркнула Севара, осторожно садясь на край. Если голова Неждана выглядывала из-под пола, то её макушка наверняка едва будет заметна. Довольно высоко. И ступенек нет. Может, где-то обвалились? А может, вход в другом месте.

Неждан подошёл, вытягивая руки. Когда его ладони застыли у талии Севары, он поднял взгляд, уточняя:

— Могу я помочь?

После короткого кивка, он сжал её талию, а она упёрлась в его плечи, сползая. Неждан удержал её на весу и бережно опустил на сырую землю. Затем деловито чиркнул спичкой и неспешно двинулся вперёд, пригнувшись. Севара, пошла следом, пытаясь не думать о чужих сильных руках на своей талии. Она здесь занята делом в конце концов!

Пройдя пару шагов, Неждан вдруг ступил куда-то в бок, и огня стало больше — зажёг свечи, оставленные прежними хозяевами. Здесь было поинтереснее. Стол, на нём стопка тетрадей и книг, с поросшей на них плесенью, старые засушенные травы, опадавшие пылью, стоило их только коснуться. Узкие полки, приделанные к землистым стенам, на которых ютились баночки, бутылочки и камешки.

Севара осторожно вытащила одну из тетрадей, внутри кое-что сохранилось, но понять написанное было невозможно из-за кривых загогулин, использовавшихся вместо нормальных букв. Неждан повторил процедуру, однако нахмурившись, отложил в сторону. Встретившись взглядами, они пожали плечами.

Пробыв ещё пару промежей в логове ведьмы, Севара начала замерзать. Сердце покалывало, и она решила вернуться к теплоте Инти снаружи. Неждан, затушив свечи, последовал за ней.

— Ты бывал тут раньше?

— Рядом бывал. Внутрь не ходил, — отозвался он. — Да сюда никто не заходит. На спор разве что.

Спелетя руки в замок, Неждан подставил их Севаре, как ступеньку. Она приподняла подол, с сомнением взглянув на слугу. Туфли после походов под полом стали грязными и наступать ими на чужую кожу было странно. И всё ж выбраться ведь нужно.

С тяжёлым вздохом, Севара опустила ногу на предложенную опору, которая тут же толкнула вверх, помогая пружинисто скакнуть вверх. Удалось ухватиться за выступ, почти выползая на пол, но там взяться было не за что, а тяжёлые юбки волокли назад.

— Ну. Чего повисли? — насмешливо поинтересовался Неждан, отряхивая ладони.

Ответа не последовало, раздались только натужные пыхтения. Подтянуться было ещё сложнее. Севара изо всех сил пыталась выбраться, но стоило неосторожно двинуться, как она начала соскальзывать, так ещё и платье зацепилось за неровную деревяшку.

— Сиктир!

— Опять ругаетесь? Или это ваш интересный способ о помощи просить? — хмыкнул Неждан. Он явно наслаждался видом беспомощной хозяйки, с которой уже едва не падали туфли от беспорядочных трепыханий в воздухе. Усилия смотрелись крайне глупо.

Видимо, зрелище таких стараний всё же утомляло, ибо Неждан соизволил помочь. Он подошёл ближе, обхватывая одной рукой её ноги у колен и немного приподнимая. Севара всё же не сдержала визг неожиданности, но теперь могла более или менее расслабиться, держась одной рукой за край пола, а другой за макушку Неждана.

— Только волосы не выдёргиваете, — умудрялся комментировать тот, отвоёвывая платье у коварной деревяшки.

Послышался красноречивый треск ткани, но высказаться Севара не успела. Её бесцеремонно тряхнули, разворачивая, и чужая ладонь упёрлось пониже спины, выталкивая вверх.

Севара пискнула, наконец очутившись на полу. Щёки горели от стыда. Кое-как она поднялась, оглядывая разорванную верхнюю юбку. От возмущения за наглое, совершенно непочтительное к хозяйской персоне, отношение ничего кроме как открывать и закрывать рот не получалось.

Неждан тем временем, легко подтянулся и вылез. Он наверняка мог предложить иной способ, более лёгкий, но сделал всё так, чтобы выставить Севару идиоткой!

Она наконец нашла слова, но произнести их не успела. Выражение лица Неждана не дало начать ругаться. Он резко побледнел, брови его хмурились, рот скривился, словно от боли.

— Ты как? Белый весь, как мел.

— Что-то мне дурно… — признал Неждан тихо, глаза его вновь забегали. — Наверное, тёмная магия ведьмы…

— Не буровь, — махнула рукой Севара, использовав интересное словечко, услышанное как-то от Забавы. Надо успокоить его, а то, чего доброго, свалится в обморок прямо внутрь подвала. — Я выяснила, что никакой тёмной ведьмы тут не было. Здесь жила первая Морозная ведьма.

Неждан, казалось, побледнел ещё сильнее, хотя Севара не думала, что такое возможно. Кожа его будто бы даже посинела, как у мертвеца. Невыносимо голубые глаза его блуждали туда-сюда, расфокусированные, но словно что-то ищущие.

— Нежд? — Севара подошла ближе, окликая его сокращённым именем. Она ласково коснулась его плеча. Ей было непривычно и страшно видеть его таким. — Нежд, всё хорошо.

Он моргнул, наконец цепляясь взглядом за её взгляд. На губах появилась тень прежней улыбки, Неждан прикрыл веки и глубоко вздохнул. Кожа вновь приобрела здоровый цвет, а нежные глаза теперь смотрели только на неё:

— Прости, Сева. Напугал?

— Да, до маров! — она облегчённо шлёпнула его по спине. — Что с тобой?

— Может, я чародей, — усмехнулся он, — и тонко реагирую на магию.

— Если ты чародей, то советую зарегистрироваться, чтобы в одну ночь за тобой не явилась полиция.

Неждан потёр переносицу, а затем вдруг указал куда-то в угол:

— Кажется, там что-то есть.

Севара оглянулась, но кроме стены, затянутой плющом ничего не увидела.

— Очередной секрет дома. — Неждан резким движением сдёрнул растение, под которым обнаружилась махонькая ручка и чёткое очертание дверцы. — Видите? Я ведь говорил.

— Да как ты заметил?

— Наверное, я и правда чародей… Просто неудавшийся, — пожал он плечами. — Но такой секрет вы бы и сами заметили, если бы не слабое зрение.

— Нормальное у меня зрение.

— Нет. Вы же постоянно в документы смотрите и в темноте ещё. А тут всё очень очевидно. Наверное, раньше здесь висела картина, которая скрывала тайник, а теперь…

— Плющ. Он всё закрывал, — Севара смело дёрнула за ручку, но дверца не поддалась. — Мар!

— Надеюсь, вы не всё, что торчит с такой силой дёргаете.

Севара залилась краской, рассержено уставившись на него.

— Понежнее, — продолжал веселится Неждан, — вот видите?

Дверца действительно приоткрылась. Он отступил, давая хозяйке самой изучить содержимое тайника. Севара застыла на миг, вдруг вспомнив, что находится в доме ведьмы. Вдруг проклятье какое? С другой стороны, маги должны были почувствовать что-то вредоносное.

Севара распахнула тайник и тут же резко выдохнула, попятилась, едва не упав. За маленькой дверкой скрывалась знакомая шкатулка. На миг показалось, что её собственная. Из голубого камня, блестящего, как снег. Та самая шкатулка, подаренная ей в лесу беловласым незнакомцем.

Сердце пропустило удар. Но пальцы сами потянулись к находке. Севара взяла её осторожно, как хрупкий хрусталь, боясь уронить. Отрыть не смела, помня, что беглый маг погиб рядом со шкатулкой. Кто знает, что она таит. Какое проклятие и беды…

Неждан протянул руку, откидывая крышку шкатулки. Севара едва не взвизгнула от ужаса, но никакого морозного наказания не последовало.

— Это… бумажка? — спросил он удивлённо.

Нутро шкатулки оказалось пустым. Никаких драгоценностей, каменьев и золота. Только одинокий лист бумаги, свёрнутый несколько раз.

Дрожа от волнения, Севара раскрыла его. Шкатулка выпала, гулко бухнув. Теперь сердце зачастило, дыхание остановилось, горло сжалось, будто кто-то душил, ноги задрожали и страх проник под кожу, струясь по венам, опустился тяжёлым камнем, придавливая, заставляя холодеть от жути. Севара тонула в ужасе.

На тонком листе карандашом нарисован был очень узнаваемый портрет. Портрет незнакомца, встреченного в тёмном лесу. Сейчас его образ обрёл большую чёткость. Вспомнилось одеяние, голос и взгляд того самого незнакомца, встреченного когда-то в заснеженном лесу. На рисунке мужчина улыбался краешком рта. Печально изогнутые губы, точь в точь, как тогда…

Однако поражало другое: внизу витиевато было подписано «Хозяин Зимы».

Надпись-пощёчина, приводящая в себя.

Внутри частичка, которая всегда знала правду, насмешливо и раздражённо спрашивала: «Ну как, теперь веришь?»

Пытаясь вернуть власть над телом и дыханием, Севара отпустила лист, давая тому медленно спланировать вниз. Она отвернулась и зашагала на негнущихся ногах прочь. Толкнула скрипнувшую дверь, прошла вперёд, на запах влаги.

Наконец Севара остановилась. Если бы не обрыв, пошла бы ещё дальше, но пришлось застыть, опираясь о голое тёмное дерево, чьи корни торчали из-под выступа, под которым неслась река.

Прохлада оттуда ветром поднималась вверх, давая свежему воздуху ворваться в лёгкие. Севара дышала часто, жадно, но будто не могла полностью наполнить лёгкие. В глазах темнело, паника не отпускала, вцепилась острыми когтями.

Всё правда. Хозяин Зимы существует. Он спас её в тёмном лесу. Легенды в тетрадях правдивы. Не возможно больше отрицать очевидное. Но что делать? Как ей быть? Она умрёт?