Звезды, которые мы выбираем

Глава 17

До дома егеря идти оказалось не так и далеко — весь путь занял пару часов ходьбы быстрым шагом по почти неприметным тропинкам. Эллина поражалась выносливости их спасителя — тот нес Мод, Эллина — только две нетяжелые сумки, но при этом девушка едва поспевала за егерем. И шумела по сравнению с ним как тяжеловесный бульдозер, прущий по подлеску. Элли казалось, что даже пес изредка укоризненно поглядывал на нее. Ну, а с другой стороны — чего таиться-то? Егерь — это же как хозяин леса, правда ведь?

Дом показался внезапно, незаметно притулился к высоченному холму, врастая одним боком в его крутой склон. Вырубка огибала возвышенность, и пока путники подходили к жилищу, Эллина увидела, что с другой стороны холма возвышается еще одно строение — ладное, сложенное из срубленных цельных стволов, просторное, приветливо глядящее бликующими на солнце окнами. Рядом с этим симпатичным доминой — пристройка, напоминавшая вытянутый сарай. Из нее доносились неразборчиво-приглушенные звуки, толи коровье мычание, толи лошадиное ржание — Элли не смогла толком различить. Егерь еще больше ускорился, широкими шагами преодолевая расстояние до своего жилища, и девушка поторопилась за ним, более не обращая ни на что внимание.

Когда Элли влетела в дом, попав в широкие просторные сени, егеря и Мод там уже не было. Дверь, ведущая направо оказалась широко раскрыта и, приняв это как приглашение, Элли поспешила туда. Едва войдя в небольшую комнату, увидела, что Амодина уже лежит на кровати, а егерь обрабатывает рану, сопровождая свои движения негромким речитативом. Метеор, а не мужик, — мелькнула у Элли уважительная мысль. Девушка огляделась, приметила широкую лавку под слегка приоткрытым окном с толстым, слегка мутноватым стеклом, и с облегчением сбросила обе котомки на до блеска отполированную деревянную поверхность.

— Извините, не знаю вашего имени, — позвала он хозяина дома, — чем я сейчас могу помочь?

Мужчина не обернулся, продолжая тихонька бормотать и забинтовывать рану. Эллина не решилась прерывать творящееся не иначе как шаманство. Пусть хоть с бубном танцует — лишь бы помог. Она присела на скамью, наслаждаясь безопасностью и тем, что можно просто вытянуть ноги.

Наконец, егерь обернулся:

— Тахор я. И не выкай, я не из благородных.

Элли кивнула, тут же представилась в ответ:

— Меня Эллина зовут, а ее — Амодина.

И, понукаемая выжидающим взглядом Тахора, добавила:

— Это — моя тетушка, младшая сестра моей матушки.

Егерь продолжал испытывающе на нее смотреть, затем, поняв, что продолжения не последует, спросил:

— Как вы в чаще-то одни оказались?

— Ну…заблудились мы слегка, — Эллина, безусловно, обдумывала, что сказать спасшему их мужчине, но теперь, когда она смотрела ему в глаза, лгать оказалось не так уж и просто. Поэтому, девушка ограничилась полуправдой.

— Нам пришлось срочно пробираться в столицу, но запутались, как-то сбились с пути…

Тахор благосклонно кивнул, сердце девушки перестало бухать в ушах, ровно до того момента, как егерь, все так же доброжелательно добавил:

— Не хочешь говорить, так и скажи. Я не любопытный. Мне только надо знать — стоит ли ждать неприятностей. За вами кто-нибудь из столицы гонится?

Элли вытаращила глаза и молча покачала головой. Увидела недоумение на лице Тахора, вспомнила, что отрицательное покачивание обозначает восторг, запуталась в невербальных знаках, и расстроено произнесла:

— Не должны.

Взгляд егеря, до этого неотрывно направленный на нее, вдруг метнулся к окну, и мужчина, лишь мгновение поколебавшись, приказал:

— Закрой-ка ты окошко, да занавеску задерни.

Элли, до этого целиком сосредоточенная на происходящем в комнате, повернулась и выглянула на улицу.

Из леса на просеку неспешно выезжал небольшой конный отряд, сопровождаемый собаками и двумя пешими охотниками, несущими на плечах толстые палки, к которым крепилась туша убитого зверя. Эллина так увлеклась разглядыванием приближающейся кавалькады, что даже вздрогнула от резкого окрика, прозвучавшего с нешуточной настойчивостью:

— Вот девка бестолковая! Закрой и занавесь окно, кому сказал!

Девушка поспешно подскочила, выполняя распоряжение егеря — точно, он же рассказывал, что у него — партия охотников сейчас. И прав мужик, ни к чему светить присутствие двух женщин, мало ли что этим типам в голову придет.

Егерь одобряюще кивнул и продолжил:

— Спать тут же ляжешь, на скамье себе постелешь. Удобства все во дворе, в другой стороны, там никто не ходит, но все равно постарайся выходить только по темноте и никому на глаза не попадаться.

Элли кивнула, кинула взгляд на аредейку, спросила:

— А Амодина как?

— Поправиться. Еще денек полежит, да в себя и придет. Я крепкий заговор наложил, всё путем будет, не волнуйся.

Эллина только вздохнула — не волновалась она только бы в одном случае, если бы Мод сейчас лежала в нано-меде. Но аредейка выглядела лучше, с лица ушёл болезненный румянец, глаза под закрытыми веками не вращались с бешеной скоростью, как истекшей ночью, а самое главное — Мод явно просто спала и даже не стонала.

— Спасибо, Тахор. Огромное спасибо. Самой мне было бы не справиться, — поблагодарила Элли, отчаянно жалея, что не может предложить егерю хоть что-то в благодарность за помощь и лечение.

Егерь молча кивнул, вышел и почти тут же вернулся, принеся валик под голову, выделанную мягкую шкуру с солнечным рыжеватым мехом и … пустое ведро. Элли сначала озадаченно на него уставилась, хотела уже задать вопрос, но тут ее осенило. Ну да — до сумерек-то еще ждать и ждать, во двор сейчас выходить не желательно. Хорошо, что промолчала — а то Тахор точно бы заподозрил ее в неадеквате, ни один местный бы не засомневался в предназначении этой ёмкости.

Тахор вышел, аккуратно закрыв дверь, а Эллина улеглась на шкуру и, пропуская длинную шелковистую шерсть между пальцев, принялась строить планы.

***

Следующий день принес радость — Мод очнулась, заговорила, выслушала отчет Эллины о происшедших событиях и попыталась встать с кровати. Кривилась от боли, мучительно сжимала зубы, но настойчиво твердила одно — надо уходить. Эллина даже засомневалась, не продолжает ли аредейка бредить — любому разумному существу и в голову бы не пришло, что Мод сможет пройти больше пары метров и не свалиться.

— Давай подождем пару дней, окрепнешь, рана заживет как следует, тогда и уйдем, — уговаривала она настырно желающую навредить себе пациентку.

Мод не столько послушалась увещеваний Эллины, сколько осознала — ей даже из комнаты в нынешнем состоянии выйти не удастся. Она устало посмотрела на Элли:

— Надо отсюда выбираться. Ританские леса — владения короля Таритании. Сама понимаешь, кому служит этот егерь.

Эллина все равно не видела особой связи. Ну служит, чем это может грозить им?

Мод, догадавшись по выражению лица девушки, что та не осознает свалившейся на них беды, продолжила:

— Никто не смеет охотиться в королевских угодьях.

— Так мы и не охотились! — все так же недоуменно ответила девушка.

— Мы — убили зверя в королевских лесах, — Мод жестом остановила попытавшуюся возразить Эллину. — В глазах королевского правосудия — это преступление, хотя мы просто защищали свою жизнь. Поверь, разбираться никто не станет.

— Так вот почему Тахор не разу не спросил, что за зверь на нас напал… — удивленно протянула Элли.

Мод оживилась:

— Ты не говорила ему про хищника, которого мы убили?

— Да он, как я теперь понимаю, эту тему вообще стороной обходит — не разу даже не спросил, что случилось, — протянула Эллина, чувствуя, как в груди теплеет от чувства благодарности к неразговорчивому Тахору. Значит, не расспрашивал совсем не потому, что ему безразлично. Наоборот, оберегает их. Вот ранение у Мод — может, она просто на сук неудачно напоролась.

А ардейка успокоено откинулась на подушки и расслабленным голосом проговорила:

— Ну раз так… Останемся тогда на пару дней, а то и правда, идти мне сейчас тяжеловато.

Эллина только хмыкнула в ответ на такую браваду, но ничего не сказала и вернулась на свою лавку с золотисто-рыжеватой шкурой. Тоскливо посмотрела на стоящее в углу ведро. Затем осторожно отодвинула край занавески, посмотрела на улицу, не заметила никого вокруг и решилась:

— Мод, я на улицу, до туалета и обратно, мигом обернусь.

Мод не ответила — разговор отобрал у нее слишком много сил, и аредейка, обессиленно откинувшись на подушки, уплыла в полудрему. Эллина не стала ее беспокоить. Еще раз осмотрев из-за занавески улицу, аккуратно приоткрыла дверь и выскользнула в пустой коридор, а затем — на улицу.

Прохладный ветерок приласкал девушку по лицу, взъерошил волосы, обдал легким хвойным запахом. До чего же приятно оказаться на свежем воздухе! Элли вздохнула — нечего прохлаждаться. Она быстрым шагом добралась до угла дома, аккуратно заглянула за него — никого. Обогнула дом, оказавшись в небольшом дворике с тремя строениями. Заглянув в одно, увидела отгороженный загон с козой, задумчиво жующей красный корнеплод. А вот соседняя дверь оказалась как раз искомыми удобствами. Внутри — неожиданно чисто, даже запаха нет, сбоку — ведро с мелким песком, рядом — еще несколько корзинок с крышками. Элли задвинула щеколду, наслаждаясь полным уединением. Оглядевшись, заметила, что одна из досок стены, смежной с обиталищем рогатой и парнокопытный, едва приколочена. Девушка с любопытством подергала ее, добившись того, что щелка увеличилась, и она снова увидела козу, все так же погруженную в философскую задумчивость над медленно уменьшающейся кучкой красных клубней.

Выходила Эллина аккуратно, предварительно внимательно осмотрев дворик. Уже подходя к сеням дома, заметила выбирающегося из леса всадника. Скользнула за дверь, бросила прощальный взгляд на незнакомца. Тот, неспешным аллюром, двигался к жилищу егеря, и девушка поспешила скрыться в своей комнате, не забыв подпереть дверь табуретом.

Остаток дня прошел спокойно, а на следующее утро Мод заявила, что еще день — и они двинутся дальше. Егерь не забывал о свалившихся на него женщинах, приносил еду, менял повязки на ране, каждый раз присыпая ее разными по цвету порошками. И они помогали! Рана подживала на ее глазах, хотя Эллина им упорно не верила. Она даже попыталась выведать у егеря состав его присыпок, но наткнулась на ледяное «Семейный рецепт», и поняла, что ничего выпытать не получится.

По вечерам до них доносились звуки веселых посиделок от соседнего жилища. Наохотившиеся за день мужчины распевали песни, ругались, спорили, пару раз позвенели шпагами, в общем — развлекались вовсю.

А на следующий день, в предрассветном кисельном сумраке, Мод действительно поднялась с кровати, и они, крадучись, покинули гостеприимный дом егеря, оставив ему — на прощание и в благодарность за помощь — золотую цепочку Амодины.

***

Порядком усталые путницы достигли берегов заветного озера почти на закате долгого дня. Элли шла, постоянно с беспокойством посматривая на Мод, но та, сжав зубы, упорно шагала вперед. Судя по разливавшейся по ее лицу свинцово-серой бледности, поход давался аредейке нелегко. Но они дошли.