Звезды, которые мы выбираем

Глава 2

Если тебе повезло, и ты занимаешься делом, которое действительно любишь, то, в гонке за счастьем и смыслом жизни, ты уже обогнал больше половины населения планеты. Для Элли это было аксиомой. Она как раз попадала в лидирующую часть, хотя пилотирование, особенно ворп-кораблей, и считалось совсем не женским делом. В её группе она вообще была единственной девушкой.

А сейчас Элли наслаждалась тем, что любовно поглаживала бок Стрижа. Ей казалось, что двигатель корабля тихо мурлыкает каждый раз, когда она прикасалась к гладкой поверхности покрытия хамелеон. Ерунда, конечно, но кто, из действительно любящих свой корабль пилотов, не одушевлял их? Эллине представлялось, что, приписывая скауту эмоции и осмысленное поведение, она каким-то образом действительно делает его живым, ну если и не сам корабль, то, по крайней мере, его интеллектуальный модуль управления — уж он-то точно не был простым набором запрограммированных алгоритмов.

Элли так соскучилась по звездным кораблям, что пришла намного раньше семи утра — часа, назначенного для ее первого испытательного вылета. Уже получив все разрешения, предписания, и план полёта, она просто стояла около скаута, устанавливая с ним невидимую эмоциональную связь и дожидаясь Кирилла.

Тот появился без пяти минут семь, отдохнувший, весело улыбающийся, безмятежно помахивающий своим летным разрешением.

— Хей, привет напарнику, — помахал он ей рукой, — готова?

Элли хотела сказать, что она была готова уже десять дней назад, но вместо этого молча кивнула и улыбнулась. Улыбка получилась счастливой, предвкушающей, что не замедлил заметить Кирилл.

Понимающе кивнув, парень широко, добродушно ухмыльнулся:

— Что, не терпится?

И, лукаво прищурившись, спросил:

— Надеюсь, ты не тут ночевала, не в ангаре?

Элли пристально посмотрела в его, выделявшиеся на загорелом лице, ярко синие глаза, в которых плясали насмешливые искорки:

— Кирилл, я… я ещё раз хотела поблагодарить за предложение быть твоим напарником. Ты и сам знаешь, больше в группе никто мне бы этого не предложил.

— Ерунда, это мне просто повезло, что они такие осторожные. Там, где не надо. Ты будешь великолепным пилотом. Просто пока не слишком уверена в себе. Вот над этим нам придётся поработать.

На душе у девушки от этого 'нам' сделалось совсем тепло.

— Предполетная готовность, отсчет пошёл, — раздался усиленный динамиками голос диспетчерской. Сто пятьдесят, сто сорок девять, сто…

Оба курсанта, козырнув друг другу, быстро направились каждый к своему кораблю.

— … Три, два, один, — старт разрешаю!

Эллина закусила губу и дала кораблю команду на взлет. Первый полёт без инструктора. Первый раз в космосе только вдвоем — она и ее Стриж.

Через несколько минут, выйдя на предписанную орбиту, девушка поняла, что, пожалуй, она не просто любит свое дело — оно было той страстью, без которой жизнь казалась плоской и серой. Мелькнула мысль о пламенной влюблённости в Вито, но она отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. Сегодня начиналась новая эра в её жизни.

Пройдёт год, и она уйдёт в дальний поиск. Ворп-скауты искали планеты для колонизации, исследовали галактику, открывали обитаемые миры. Инопланетных цивилизаций, правда, на сей день удалось найти лишь две, да и они, к сожалению, оказались не слишком дружественны. Но диалог был открыт, и дипломаты империи работали над установлением более близких контактов.

Может, и она — Эллина, будет одной из тех, кто обнаружит новую планету с неизвестной цивилизацией?

Заполняющие обзорный экран звезды одобрительно мигнули.

***

Дни летней практики летели как пущенные стрелы — стремительно исчезая в прошлом. Но часы, проведенные в кресле пилота, оставались островками неизменной незыблемости в быстротечном мелькании времени.

Элли садилась в кокпит Стрижа и растворялась — в приборах, в двигателе, в обшивке — она становилась Стрижем. Восторг и предвкушение переполняли девушку каждый раз, когда они отрывались от тверди планеты и устремлялись в космос. Эти эмоции не помешали ей стать одной из лучших за время практики — но лишь в роли ведомого.

Когда они в Кириллом менялись, и ей выпадала роль ведущего, ответственность оказывалась слишком тяжела для нее и приступы неуверенности возникали в самые неудачные моменты. Эллина начинала перепроверять свои действия по нескольку раз и не могла принять мгновенное решение, поскольку ответственность удваивалась, и она отвечала за оба корабля; девушка ругала себя, расстраивалась, ошибалась. Но, даже со всеми лишними и ошибочными маневрами, она все равно умудрялась достигать поставленной перед каждым вылетом цели.

Кирилл оказался нормальным парнем, спокойно относился к ее фобии совершить ошибку, разбирал допущенные промахи и все время твердил 'верь в себя', 'слушай себя', 'ощущай окружающее'.

***

Элли тонула в жарких объятьях, полностью отдаваясь поглотившей ее страсти. Сердце колотилось, голова пылала, сознание затопило желание, в глубине горла возник стон. Вито коснулся губами ее плеча и начал прокладывать дорожку из поцелуев вверх, по ключице, шее, коснулся уголка рта и неожиданно, совершенно серьезным голосом, произнес:

— Курсант Эллина альт Арив вызывается к эшелон-сержанту. Прибыть через пятнадцать минут. Тренировочный вылет через тридцать минут. Отсчет времени пошел.

Элли открыла глаза, секунду-другую пытаясь сориентироваться в окружающем и стряхнуть вязкие оковы сна. Времени на душ не оставалось, а так хотелось смыть липкое ночное сновидение, неприятно поразившее ее своим реализмом. Черт, черт! Их же предупреждали — в конце практики возможны вылеты по учебной тревоге, а она пропустила это мимо ушей. А тут еще и кошмар приснился…

Девушка, не теряя времени на рефлексию, вскочила, натянула летный комбинезон, ботики, схватила с полки универсальный обруч, защелкнула его на шее. Личный браслет, размеренным голосом напоминавший ей об оставшихся до вылета минутах, вдруг добавил:

— Дополнительная вводная. Взять с собой добавочный пятисуточный рацион.

Элли, захлопывающая в этот момент дверь комнаты, присвистнула: вылет намечался с сюрпризом.

Крепко обхватив ногами шест экстренного спуска и соскальзывая вниз, Элли краем глаза заметила двух ребят из ее группы, с топотом несущихся к соседним направляющим. Она их опережала секунд на тридцать, что было замечательно — эшелон-сержант воспринимал явившегося последним как личное оскорбление, что заканчивалось для неторопыги всегда одинаково — дополнительными отработками подъема по тревоге.

— Семнадцать минут до вылета, — объявил браслет, когда Эллина спрыгнула с направляющей и помчалась к месту сбора в предполетной. Влетев в помещение, огляделась, облегченно вздохнула — не последняя! — и, вытянувшись перед эшелон-сержантом по струнке, отрапортовала:

— Курсант альт Арив к вылету готова!

Мужчина одобрительно кивнул и приказал, обращаясь ко всей группе:

— Всем взять недельные рационы. Да водный запас не забудьте проверить перед вылетом, салаги!

Затем, взглянув на двух парней, ввалившихся в комнату последними, сержант предсказуемо объявил:

— Курсанты альт Волар и Томил — после возвращения — ко мне на отработку.

— Так точно, — обреченно отозвались они.

— Ну что, птенчики, — мужчина перевел требовательный взгляд на остальных, — готовы к вылету? Вводные получите через личные коммуникаторы, на кораблях.

Взор бывалого пилота цепко пробежался по стоящим перед ним парням, задержался на Эллине; эшелон-сержант одобрительно хмыкнул, не заметив ни одной погрешности в снаряжении, и, довольный увиденным, cкомандовал:

— Всем по машинам. Удачи, курсанты!

— Служим империи! — прозвучал дружный отклик и строй учащихся распался.

Мчась со своей группой в ангар, придерживая вещь-пакет с рационами и емкость с жидким концентратом, Элли думала пыталась сообразить: пять дней полета — куда же их направляют?

— Семь минут до вылета, — пробубнил браслет.

Элли взбежала на взлетную платформу, затормозила у Стрижа.

— Шесть минут.

Эллина юркнула в кабину и начала предполетную подготовку.

— Эл, ты как, готова? — раздался в коммуникаторе голос Кирилла.

— Готова, — откликнулась девушка.

— Сейчас вводные дадут; как получим, давай, на всякий случай, обменяемся планами полетов, — предложил Кирилл.

— Сама хотела предложить! — обрадовалась Элли.

— Приготовиться к приему информации, — прервал их голос в коммуникаторе. — После получения вводных приказываю перейти на полное молчание. До прибытия в точку назначения, связь только с диспетчером командного пункта. Подтвердите прием.

— Подтверждаю, — с огорчением отозвалась девушка. Ну почему такому хорошему плану не суждено осуществиться?!

***

Полётный план был проще простого — прибыть в пункт назначения, замаскироваться и наблюдать. При появлении какого-либо корабля, зафиксировать его маршрут, максимально точно установить его принадлежность и, самое главное, не попасться никому на глаза, храня при этом полное радиомолчание. Если тебя обнаруживали, то терялась половина баллов, и пилоту вменялось передислоцироваться на другую, запасную позицию. Быть обнаруженным второй раз означало нули за полетную практику.

Конечно, каждому из них дали не просто произвольную точку — в бесконечности космоса можно было сидеть до потери пульса и все равно никого не встретить. Места наблюдения назначались вблизи или небольших пересадочных пунктов, или больших астероидов, на которых добывали минералы; в таких пунктах всегда был сновали небольшие корабли, идеально подходившие для тренировки будущих скаутов в искусстве вести скрытое наблюдение.

Элли действовала наверняка — ловко вписавшись в небольшой кратер на медленно вращающемся в зоне слежения небольшом астероиде, она прицепилась к поверхности и замерла, оставив только минимальное жизнеобеспечение на корабле. Теперь заметить ее было почти невозможно. Садиться на астероиды вообще-то не разрешалось, слишком опасно, но Эллина играла ва-банк — ей были нужны все баллы, которые можно было заработать.

Первые сутки прошли спокойно, ни один корабль не появился; она так и забила в полётный лог — 'без происшествий'; та же самая картина — во второй день. Девушка начала волноваться — такое отсутствие движения для практики подходило мало. Но на третьи сутки сенсоры корабля засекли формирующийся прокол выхода из гипера, и Элли оживившись, приготовилась фиксировать все данные входящего корабля, заодно радуясь, что теперь зачет ей обеспечен. Вероятность обнаружения стремилась к нулю.

А еще минуту спустя, считав данные с монитора, осознала невероятное: ввалившийся в нормальное пространство корабль совершенно не походил ни на один из имперских.