Звезды, которые мы выбираем

Глава 18

Люди герцога Лиидского, упустившие добычу, получили такой разнос от своего господина, что до сих пор скромно жались позади натянутого тента, не решаясь попасться на глаза разозленному Лерею.

— Бараны, что есть — бараны, — не переставал жаловаться герцог Грейдасу, принимаясь за очередное перечисление грехов своей охотничьей свиты.

— Да, упустили. А каков красавец! — с сожалением поддакивал приятель, не забывая, впрочем, о легком ужине, сервированном по-походному — прямо на конской попоне на краю поляны перед лесом. От озера решили не удаляться, переночевав прямо на природе.

— Ладно, — герцог откинулся назад, опираясь на шершавый ствол дерева, — пожалуй, пора приступать к нашему плану. Насчет своих слов уверен?

— Да нет, так — подозрения есть, а вот доказательств — никаких. Но это само по себе и странно — слишком уж безупречен.

— Да, — согласился герцог, задумчиво поглядывая на небольшую компанию, травившую походные байки около костра неподалеку. — Тогда делаем как обычно — хватаем, обвиняем, пугаем. Ветераны знают о традиции, и его никто не предупредит. Постарайся в это время его прочитать. Ну и посмотрим — если чист, мы посвятим в наше дело и тогда у меня появится еще один достойный человек и соратник.

— Хорошо, — голос Грейдаса звучал задумчиво-неуверенно, но герцог прекрасно знал о привычке друга полностью доверять только собственноручно выуженным из головы собеседника мыслям. А вот если у собеседника обнаруживалась редко встречающаяся природная защита, и Грейдас не мог пробиться в его ментальное пространство, то такой человек вызывал у друга детства постоянные подозрения. Но самому герцогу его новый начальник стражи был симпатичен, несколько лет безупречной службы великолепно его зарекомендовали, а проект “Хэир” нуждался в новых и преданных людях.

Алистер в это время сидел около костра и, весело отвечая на шутки других охотников, гадал, все ли получилось с отлетом у Амодины и новой курсантки, за которую поручился фар. Сильно злило, что отсутствовала связь, а герцог постоянно держал всю дружину при себе, и Алистер никак не мог улучить несколько часов, нужных ему чтобы добраться до резервной схоронки. А тут еще эта непонятная охота. Да и компания подобралась странная: из стражников под его командой — никого. Вся свита герцога состояла из людей короля. Только менталист, да он — Алистер — вот и все люди из герцогского замка.

А потом к нему сзади подошел Грейдас и, приятельски похлопав его по плечу, без всякого предупреждения нажал на какую-то точку на шее, и Алистер — полевой агент и оперативник со стажем, банально потерял сознание.

Очнулся он довольно скоро — его окатили водой — и понял, что находится в весьма плачевном положении — руки и ноги привязаны к подвешенной горизонтально палке, рядом — выложенный на траве и посверкивающий холодной сталью походный набор палача.

Он с трудом повернул голову и увидел сосредоточенно разглядывающего его герцога.

— На кого ты шпионишь? — зло потребовал тот и, не получив ответа от все еще одурманенного пленника, кивнул стоявшему рядом парню, только что балагурившему у костра с Алистером, — приступай.

На третьем ударе по ребрам, Алистер решил сымитировать беспамятство и с удивлением услышал, как герцог обеспокоенно остановил королевского стражника, чересчур ревностно выполняющего его распоряжение:

— Ты зачем его калечишь, идиот!

— Да я же… того, легонько я, выше высочество, — принялся оправдываться парень, действительно не понимавший, отчего его подопечный вдруг потерял сознание.

— Хорошо, — недовольно проворчал герцог, — пусть повисит, а потом продолжим. Он должен верить, что все по-настоящему. Слишком серьезное предложение я ему собираюсь сделать.

Герцог подумал еще немного и решительно попросил Грейдаса, стоявшему неподалеку:

— Давай, добавь пару часиков.

Потенциальный член группы “Хэир” остался висеть, как забитый баран, на распорках прямо около кромки озера, пытаясь сообразить, что за игру затеял с ним Лерей и менталист. Но в это мгновение Грейдас, выполняя распоряжение герцога, подошел к беспомощному агенту великой космической империи Аредея и снова ткнул его в ту же самую точку на шее. Поэтому Алистер уже не слышал, как остальная компания, во главе с герцогом, отошла к костру — подкрепиться наконец-то дожарившимся мясом подстреленной дичи.

Свет от костра очерчивал колеблющийся круг на земле, отделяя теплый мирок вокруг походного очага от мира опустившихся вокруг сумерек. Становилось все темнее, костер уютно потрескивал, очертания подвешенного начальника стражи терялись в сумерках. Еще с полчасика — и можно будет продолжить спектакль, — решил герцог. Он наслаждался размеренно-неспешным разговором с единомышленниками — членами секретной группы “Хэир”. Именно ими и были все, вплоть до самого простого загонщика, участники охотничьей партии герцога. Увлечённо обсуждая дела, они настолько углубились в планы, что никто из них не заметил, как над стоянкой запорхало несколько поразительно жирных шмелей, деловито облетевших все вокруг, а затем рванувших к оставленному на рогатине начальнику стражи. А спустя каких-то четверть часа из воды появились две огромные амфибии с круглыми страшными мордами, бросились к висевшему около воды человеку и, схватив беспамятную добычу, поволокли её в темные глубины озера.

— Стой, — раздался разъяренный вопль одного из стоявших неподалеку охранников. Встревоженные люди всполошено вскочили, не понимая, откуда грозит опасность, и увидели, как воин охранения покинул пост и мчится к воде. Герцог неверяще сморгнул — его начальник охраны, так и не пришедший в себя, исчезал в ночных водах совершенно доселе безопасного озера, утаскиваемый какими-то безобразными тварями. Утаскиваемый — как какой-то кусок мяса!

— Держи их! — загремел командный голос Лерея, и все пришло в движение — люди сплоченно бросились вперед, трое из них даже мужественно нырнули вслед за исчезнувшим под поверхностью воды Алистером. Но все оказалось напрасно — ночью темно, а в воде факелом не посветишь, так что найти его они не сумели.

Герцог, искренне расстроенный, еще долго стоял на берегу с оголенным мечом, вглядываясь в успокоившуюся гладь озера. Он никак не мог поверить, что невинный розыгрыш окончился столь трагично.

— Завтра возьмёшь свою пятерку и выяснишь, что там за твари завелись, — мрачно приказал Лерей одному из воинов. Он еще раз глянул на едва видимое в ночи озеро, развернулся и медленно направился к костру. Следовало хорошенько отдохнуть перед завтрашним днем.

***

Алестер пришел в себя резко — как из омута вынырнул. Прислушался, продолжая лежать с закрытыми глазами. Не почувствовав опасности, открыл глаза и уткнулся взглядом в свою подчиненную, сидевшую с обеспокоенным видом на вполне обычном эргономическом кресле, входившем в комплект спасательного шаттла.

Аредеец на секунду растерялся от непонимания, потом хрипло прокаркал:

— Доклад!

Книги на Книгоед.нет

— Алистер, операция по твоей экстракции прошла успешно. Туземцы считают, что тебя сожрали подводные твари.

Алистер застонал, с усилием сел на лежаке, помотал головой. Но нет — корабельная обстановка вокруг отнюдь не была галлюцинацией.

— Зачем!? — коротко, едва сдерживая ярость, спросил он. Столько работы по внедрению! И вот, наконец, рукой подать до достижения заветной цели — вступления в тайную организацию, к которой он искал подступы — и… облом.

Амодина недоуменно нахмурилась:

— Летучие дроиды сбросили информацию, обработка которой указала на высокую вероятность твоей гибели. После активации неизвестного физиологического воздействия твои биосигналы стали стремительно затухать, и я приняла решение начать спасательную операцию.

Алистер обессилено закрыл глаза, не в состоянии смотреть на встревоженно-озадаченную сотрудницу. Потом собрался, поднялся с лежака, подошёл к голографическим экранам, просмотрел всю эпопею со своим похищением из-под носа у герцога. Затем разведчик похрустел суставами, разминая пальцы, вывел на голограф информацю извне. Все еще ночь… И надо принимать решение. Хотя выбора особого не было: не вынырнешь же из озера — дескать, от тварей удрал. А то, что под водой полночи провел — так это так, небольшая ошибка вышла, на самом деле, в камышах сидел. Тут Алистер встрепенулся и зловеще улыбнулся подведшей его Амодине и прятавшейся в глубоком ложементе Эллине:

— Одевайтесь.

— В смысле? — не поняла Мод.

— В прямом — надевайте свои водолазные костюмы, чудища вы мои.

Настроение Алистера стремительно менялось, в глазах появился кураж.

— Будете сейчас гнездо в камышах вить, и меня — пораненного и погрызенного в этом гнезде прятать. Как пищевой запас на зиму, — хохотнул повеселевший аредеец.

В глазах Мод загорелся лукавый огонек, за которым последовал уважительный кивок:

— Сделаем, командир.

До утра гнездо удалось доделать. Сверху набросали синтезированных перьев, Эллина добавила надранных неподалеку прутьев, а основа жилища ужасающих ночных чудищ полностью состояла из камыша.

Осталось привлечь внимание герцогской свиты, чтобы все получилось максимально достоверно — пусть придут, обнаружат покусанного и несчастного Алистера, проникнутся сочувствием и виной и раз и навсегда занесут его в список благонадежных соратников.

На следующее утро, удобно расположившись перед обзорным экраном с чашкой горячего синтезированного кофе, Эллина наблюдала, как Амодина попыталась стянуть со стоянки местных мешок с провиантом, ловко устроив шумовое сопровождение акции хищения и устрашая людей грозным звериным ворчанием с серьезным усилением звука через микрофон, затем увлекла их в погоню за неведомым озерным чудищем, трусливо испугавшимся приближающихся охотников прямо рядом со своим гнездом, а потому поспешно нырнувшим на глубину, едва успев забросить мешок к себе в закрома. Охотники, ринувшиеся спасать съестные припасы, обнаружили не только мешок с провиантом, но и подготовленного к хранению Алистера, которого чудище явно накачало ядом, вызвавшим паралич, который, к счастью, уже начал потихоньку отпускать несчастную жертву.

Амодина успела на борт шаттла как раз к моменту, когда обрадованные находкой люди герцога, во главе с ним самим, сдирали неизвестную белёсую субстанцию, пеленавшую Алистера, и возбужденно расспрашивали осоловело моргающего начальника стражи о происшедшем ночью.

Мод довольно усмехнулась, пробормотала, — Мы в расчете, командир! — и повернулась к будущей курсантке.

— Готова?