Принцесса на замену

Люк тихо рассмеялся.

- Мы не казним за неудобные вопросы, однако она больше не будет получать аккредитацию на подобные праздники.

- А я думала, у вас свободная пресса, - не удержалась от шпильки.

- Свободная, - согласился Люк. - Скажем так, подобные интервью - исключительно добрая воля семьи. В свободном режиме ведется трансляция с бала и все желающие могут писать язвительные очерки... вне стен этого дворца. Журналисты, находящиеся здесь - мои гости и от гостей требуется корректное поведение.

- Не поспоришь.

- Что ж, можешь вернуться к напиткам и Тамиру. К сожалению, совсем без танцев не получится, среди гостей очень известная артистка танцевального театра и нужно дать ей шанс продемонстрировать свой талант. Но если ты сейчас уйдешь в зону отдыха, никто не пристанет к тебе с приглашением. Посмотришь, как у нас танцуют - зрелище очень красивое.

- Уже бегу! - Я мигом сообразила, что если не успею до начала танца, окажусь в совершенно идиотской ситуации.

- Полька, прости! - вздохнул Тамир, когда я вернулась к стойкам с бокалами. - Я вообще не смог к тебе пробиться и позвал Его величество.

- Спасибо! - совершенно искренне ответила я. - Люк меня спас. Я бы не успокоила этот курятник.

Вкратце пересказав парню содержание интервью, я оперлась на перила, чтобы понаблюдать за танцами. Зона отдыха была расположена так хорошо, что просматривался весь зал. От волнения я толком не рассмотрела его, а сейчас с удивлением всматривалась в хрустальные колонны, уходящие высоко-высоко, к искрящемуся, изрезанному узорами, куполу.

- Дорогие гости нашего праздника, - пронесся голос Люка. - Давайте поприветствуем леди Мэйдаллин, ведущую актрису танцевального театра Альсахла. Театр был одним из первых на Террестрисе и ознаменовал переход от эпохи освоения планеты к эпохе расцвета всей нашей системы. Для меня честь видеть на этом празднике леди Мэйдаллин.

- А для меня, - улыбнулась ему в ответ необычная и красивая девушка, словно одетая в платье состоящее целиком из серебряных колец, - честь подарить вам, Ваше величество и вашей сестре танец.

Люк подал ей руку и они вышли на середину зала - красивая и счастливая пара. Вот интересно, у Люка хоть девушка есть? Император, вроде как, должен жениться и завести детей. Как у него с этим дела? Вряд ли люди с такими титулами вольны ждать ту единственную.

Примеру Люка и Мэйдаллин последовали все желающие. На примерно равных друг от друга расстояниях вставали самые разные пары. Каждую из них я рассматривала... до тех пор, пока взгляд не наткнулся на Фортема и Кейру. Они стояли так близко друг к другу, что ни о каких служебных отношениях не шло и речи. Кейра чуть улыбалась, а ее рука по-хозяйски лежала на плече мужчины.

Первые звуки мелодии совпали с невероятным движением пола: под парами танцоров вдруг оказались круглые небольшие платформы, которые в, казалось бы, хаотичном порядке медленно двинулись вверх. Но присмотревшись, можно было различить в этом хаосе систему - вскоре со стороны стало ясно, что поднимая пары на разные высоты, платформы создавали постоянно меняющийся узор.

- Полька! - раздался голос Тамира. - Поль!

Я обернулась - парень поманил меня к себе.

- Давай дадим народу повод для сплетен, а журналистам - тему для милой статьи о юной принцессе?

- В смысле? - не поняла я.

Тамир мягко притянул меня к себе.

- Напишут о том, как трогательно принцесса разучивала свой первый танец.

Щеки тут же запылали, не то от страха, не то от смущения чрезмерной близостью.

- Тамир, я не умею!

- Вот сейчас и научу. Без платформы это проще.

А еще проще было сдаться, чем привлекать внимание спором. Ни у кого не возникнет сомнений, что Тамир лишь пытается научить меня танцу. Ибо едва мы встали чуть поодаль бокалов, я не преминула наступить ему на ногу.

- Прости! - закусила губу, когда парень тихо охнул. - Я же говорила!

Чем-то танец безусловно напоминал вальс. С бальными танцами у меня отношения складывались напряженные еще со школы. На физкультуре мы разучивали всякие «па» и «синкопы» из разных культур, но не сказать, чтобы учитель был мной доволен. Сейчас отчасти спасало пышное платье (и как Тамир не наступил на подол?) - неважно было, куда я ступаю, оно все равно красивыми сверкающими волнами развевалось от движений. Парень крепко держал меня за талию, вел и ободряюще улыбался. Через минуту-другую я даже начала находить в этом какое-то удовольствие.

Потом музыка смолкла, я отступила на пару шагов и вдруг поняла, что взгляды если не всех присутствующих, то точно большинства, были прикованы к нам.

- Видишь? - торжествовал друг. - Ты сегодня невероятна! Тебе стоит побывать на одной необычной планете. Там гравитация намного слабее, и можно по-настоящему летать, если надеть специальные крылья.

- Я о таком только читала, - призналась я.

Волнение почти прошло, оставив странную радость. Я рассмеялась и даже на миг ощутила сожаление. Хотелось ещё немного потанцевать в этом сказочном платье и почувствовать себя принцессой.

- Ваше высочество, - ненавистный голос разрушил мою сказку, - удивлен грацией, что вы продемонстрировали и просто обязан пригласить на второй танец.

Фортем произнес это достаточно громко, чтобы слышало ближайшее окружение. И хоть мои знания этикета были еще не совершенны, я понимала, что препираться не стоит.

Не-е-ет! Ну не на-а-адо!

Не слушая моих возражений и даже не давая их озвучить, Фортем обнял меня за талию и вытащил в центр зала, туда, где еще недавно стояли Люк и танцовщица. Ксенофил прижал меня к себе, пожалуй, немного резче, чем хотелось бы. Я мысленно взмолилась, чтобы в платье произошло короткое замыкание и его шибануло током.

- Вам удалось сегодня поразить всех, мисс Виккерс, - шепнул он мне на ухо. - Появление было... триумфальным, скажем так.

И почему из его уст это звучало, как издевка?

- Рада, что произвела на вас впечатление. Вообще-то Люк обещал, что танцев не будет. Мы с Тамиром просто развлекались.

- Ну что вы, вполне чудесный танец.

Музыка раздалась так неожиданно, что пальцы у меня аж побелели. А когда платформа начала подниматься, тело вообще вдруг словно решило, что находиться как можно ближе к ксенофилу - самый верный способ не свалиться и выжить.

Куда там меня заставляли поворачивать, я вообще не слишком соображала. А наша платформа еще и поднималась выше всех!

- Что такое, мисс Виккерс? - усмехнулся Фортем. - Неужто Ортес танцует лучше?

- Мотивы Тамира мне понятны. А вот ваши действия человеческой логике не поддаются.

- Уверена?

- В том, что не поддаются?

- В том, что понимаешь мотивы Ортеса. Что ты о нем знаешь? Ты рассказала ему тайну, а рассказал ли он свои?

Я нахмурилась, и в этот момент платформа достигла верхней точки. Стоило лишь взглянуть вниз, как сердце зашлось в истерике.

- Меня не интересуют чужие секреты. - Я пожала плечами.

- А может, стоит интересоваться?

- На что вы намекаете? Если вам есть что сказать - говорите, лорд Фортем. Если я что-то должна знать...

- Ты должна знать очень и очень многое, однако я предпочту сегодня не забивать твою хорошенькую головку лишней информацией. Наслаждайся праздником... принцесса.

Слово «принцесса» он произнес с такой интонацией, что я снова завелась. Нет, ведь не моя вина, что ему пришлось меня сюда тащить! Почему он вечно ставит мне в вину то, что я самозванка?

- Какими бы ни были тайны Тамира, я более чем уверена, что они не причинят мне вред. А вот ваши секреты и ваше... окружение напрямую мне угрожают. Вы верно обо мне думаете, я всего лишь ищу свою выгоду. И хотите того, или нет, дружба Тамира - гарант моей безопасности.

- Призрачный гарант, - глаза мужчины потемнели и я сама испугалась того, что сказала. - Если он встанет у меня на пути, я сотру его в порошок.

- Вот как вы решаете все проблемы, да?

- А ты думала, это дворец из детской книжки?

О танце уже речи не шло: мы стояли на платформе, которая медленно опускалась вниз. К счастью, музыка была слишком громкой, чтобы нас слышали другие. Со стороны все смотрелось так, словно я испугалась высоты и заботливый лорд крепко сжимал меня в объятиях.

А я действительно испугалась. Но совсем не высоты, а бездны, которая плескалась в глазах мужчины. Ярость, исходящую от него, можно было пощупать рукой.

- А как ты решаешь проблемы? - хрипло спросил он. - Ты всегда ищешь выход рядом с мужчинами? Вопрос ведь только в цене, да?

- Отпустите меня немедленно! - процедила я сквозь зубы. - Если вы еще хоть раз...

- Что? Раскроешь свое происхождение? Что ты мне сделаешь? Койка Ортеса тебе не поможет.

- До сих пор только от вас я слышу подобные вещи. Судите по личному опыту?

- А вдруг? - Его губ коснулась кривая усмешка. - Ты еще не пробовала обеспечить себе безопасность через меня... способом, который тебе однозначно понравится.

- Не льстите себе, - ледяным голосом откликнулась я, - тот факт, что вы последний дгнарн лишь привносит некоторую изюминку, не более.

Не знаю, чем бы закончился этот диалог, я просто отпихнула Фортема и развернулась, чтобы уйти.

- Паулина...

Не остановило даже то что он назвал меня по имени, что делал редко.

Прочь, куда-нибудь, подальше от толпы. Я с трудом, но нашла среди гостей Люка.

- Можно мне уйти?

- Что-то случилось? - нахмурился он, ведь по моему лицу было совершенно ясно, что я сейчас разрыдаюсь, как последняя идиотка.

- Просто немного переволновалась. Голова кружится.

- Идем, я вызову медиков.

- Нет! Я просто постою на воздухе, если мне станет плохо, я вызову сама Мирну. Мне надо немного прийти в себя.

- Иди... - с сомнением отозвался брат. - Паулина, только будь осторожна. Лучше иди к себе и ложись отдыхать. Официальная часть почти подошла к концу. Спасибо тебе. Я зайду вечером, проверю как ты себя чувствуешь и все обсудим.

С облегчением я вылетела из зала, боясь, как бы Фортем или Тамир не поймали меня по дороге.

Не разбирая, куда бреду, просто шла вперед, подальше от бала и поближе к свежему воздуху. Очнулась только когда оказалась на вершине огромной белоснежной лестницы. Она вела к выходу с территории дворца, куда мне еще не доводилось заходить.

Подумав, я решила угомониться на ступеньках. Сбежать совсем из-за одного идиота - не самая лучшая идея. Устало опустила голову на колени и позволила разреветься. Тихо, как привыкла - чтобы не услышали соседки по комнате.

Больше от дурацкой обиды, чем от чего-то еще. Он был прав! Чертовски прав, говоря то, что я не хотела слышать. Много раз я оказывалась на краю, когда хотелось есть и в тепло настолько, что даже самые отвратительные способы не казались ужасными. Что-то удерживало в последний миг, всегда спасало, но порой я пугалась собственных мыслей. Теперь этот страх говорил голосом Аднара Фортема.

Бал закончился. Золушка сидела на ступеньках и рыдала. Вот только принц с ее туфелькой не спешил утешать и жениться.

Назойливый журналистский жучок летал рядом. Опомнившись, я схватила его и выключила. Вот черт! Теперь Фортем увидит, как я тут из-за него рыдала на лестнице. Отлично, Паулина, просто отлично! Хуже этот вечер закончиться не мог.