Случайная невеста, или Отбор в Академии Драконов

— Звучит хорошо, – моментально влезла в диалог Тереза, – посмотрим, как оно будет на деле.

Я ещё разок взглянула на аристократку с метлой. Как-то недобро она улыбалась…

— Желаю удачи, – с улыбкой произнесла я, глядя на Агату.

— И я тебе, Маша, – довольно бодро ответила мне староста. – Покажи им всем, – она указала взглядом на стрекоз, которые транслировали картинку зрителям.

Я уверенно кивнула. Вдруг возле Регара открылся портал, и к нам вышел принц Террадор. Мы моментально затаили дыхание.

— Доброе утро, девушки, – со всей солдатской строгостью начал дракон. – Рад приветствовать вас на последнем испытании отбора. Как вы знаете, вас ждёт полоса препятствий, которую подготовил для вас профессор Свейн. Всего впереди будет три локации, на каждой из которых вы найдете в небе портал. Первая зона – пещера полной темноты. Место, где нет ни крупицы света, а все звуки приглушаются настолько, что можно утонуть в громе собственных мыслей.

— Можно сказать, начнём с самого сложного, – усмехнулся Регар. – Постарайтесь не потеряться подобно слепым котяткам и найти выход.

— Затем – лес хищных растений. Место, где абсолютно всё стремится полакомиться любым живым организмом, что пролетает рядом. Ну и последняя локация – болото виверн. Место, где обитают существа, отдаленно напоминающие драконов по своей природе. Они плотоядны и опасны. Поэтому будьте начеку.

— А главное – рассчитывайте свои силы, – сказав это, профессор Рейн достал из своей сумки четыре чёрных браслета с камнем в виде звезды.

— Верно. Сейчас мы выдадим вам артефакт, активация которого позволит в случае нужды моментально отказаться от участия. Едва вы нажмете на камень с желанием отступить, вас тут же перенесет в безопасное место.

— Однако это будет означать поражение в отборе, – с этими словами профессор подошёл и выдал каждой из нас браслет.

Украшение звонко щелкнуло, когда я надела его на руку. Использовать данный артефакт я уж точно не собиралась, но озвученные препятствия казались опасными.

— Я желаю вам удачи, – продолжил Террадор, когда все девушки надели браслеты и взобрались на свои летающие артефакты. – Первая участница, которая пройдет через финальный портал, будет считаться главной финалисткой. Однако та, что займет второе место, сможет рассчитывать на исполнение желания.

Я напряженно выдохнула. Взглянула на Терра. Он едва заметно улыбнулся мне и кивнул. Стало чуть проще. Уверена, многие сейчас следят за мной и верят в меня. Листик, Хлоя, мои занозы-старшекурсники и, наверное, даже профессор Локер. Но главное – за мной будет следить Террадор. Я обязательно со всем справлюсь.

— Объявляю финальное испытание открытым! – громче прежнего заявил дракон.

Все моментально ринулись вперед.

Глава 66. Ловушка

Кто-то вырвался вперед. Кто-то немного отстал. Я летела не на полной скорости, потому что понимала, что куда важнее не рвать когти вперед, а с осторожностью пройти препятствия, которые ждали впереди. Больше всего пугала пещера тьмы. Не зря Регар сказал, что самое сложное он поставил в начало.

Первый стартовый портал. Выпила зелье защиты и вперед. Я видела, как передо мной в него влетела Агата. Где-то за мной в своём котле парила Нелли. Однако когда я перешла волшебную завесу, то моментально потеряла из вида абсолютно всех.

— Что? – произнесла я вслух, однако не услышала собственного голоса.

Здесь было очень жутко. Словно моментально выключили свет и заглушили все звуки. Ты не понимаешь, где находишь. Паришь в воздухе, но где потолок? А земля? Как не врезаться в какое-нибудь препятствие?

Ни звука.

Ни света.

Кромешная тьма.

Я аккуратно выдвинула вперед на своём летающем диске. Сложно было ориентироваться и понимать хоть что-нибудь. Первая минута показалась вполне обычной, но чем дольше ты находился в таких условиях, тем сильнее тьма давила. Будто пыталась сожрать.

— Так, Маша, главное спокойно дыши. Тише едем, дальше будем, – я не понимала, говорила я с собой вслух или мысленно. Кажется, мои губы двигались, но я ничего не слышала.

Понятно, почему Регар сказал, что здесь будет сложно. В таком месте можно просто сойти с ума. Чувство такое, будто ты просто не существуешь.

Я сконцентрировалась на своих мыслях. Попыталась думать о чём-то отвлеченном, как вдруг уловила чьи-то слова:

— Почему? – женский голосок дрожал. – Почему даже огонь здесь ничего не освещает?!

Кажется, это была Нелли, которая залетела следом за мной. Я быстро поняла, что её голоса услышать никак не могла. Вероятно, это были её мысли. Ух. Нужно настроиться на свою волну. Только чужих переживаний сейчас не хватало. Хотя, интересно, справляется ли Агата?

Время шло. Я медленно летела вперед. Увы, я не понимала, куда направляюсь, не понимала, сколько минут прошло. Или уже не минут? Чувство времени притупилось. По телу то и дело проходила дрожь, и только так я понимала, что всё ещё что-то чувствую. Самое жуткое, что за время блужданий я не смогла нащупать во тьме ни стены, ни земли, ни потолка. Будто я в какой-то бескрайней тьме, где больше ничего не существует.

Источники света не работали. Жужжащий под ногами диск не издавал ни звука. Иногда я даже ощупывала его ладонью, чтобы убедиться, что всё ещё лечу на нём, а не теряюсь в пространстве.

Постепенно становилось всё сложнее. Я просто не понимала, а как отсюда выбраться? Где может быть портал? Как его найти? В какой-то момент я выпустила вперед энергетический залп из кольца Оливера. Надеялась, что он врежется во что-нибудь, и я услышу или почувствую что-либо. Как когда кидаешь камушек на дно ямы, чтобы понять глубину.

Но нет.

Ничего.

Жутко.

И вот в момент, когда к горлу начала подступать склизкая паника, я вдруг вспомнила слова Террадора: «он укажет тебе путь ко мне». Тут же коснулась кулона в виде дракона, что висел на шее. Ну да, конечно. Видимо, Терр дал мне его для прохождения именно этого испытания.

— Покажи мне, – шепнула, сжимая фигурку дракона в теплой ладони.

Неожиданно я начала что-то видеть. В кромешной темноте от меня вперед потянулась ниточка белой энергии. Совсем тоненькая, почти незаметная. Однако это определенно был тот самый ориентир, в котором я так нуждалась.

По телу пробежала волна искреннего счастья.

— Спасибо, – шепнула себе под нос, обращаясь в воображении к Террадору, и полетела следом за светом моего «маяка».

Не знаю, сколько прошло времени, но в итоге я увидела, как нить проходит через какую-то завесу и обрывается. Коснулась этого нечто, пытаясь нащупать его во тьме, и провалилась в портал.

Первая локация была пройдена.

Я выпорхнула в чистое небо. Звуки и свет моментально надавили на все чувства, из-за чего я чуть не потеряла равновесие, но кое-как устояла.

— Уф, – выдохнула вслух, наконец, радуясь, что слышу свой голос.

Ко мне подлетела механическая стрекоза. Я знала, что она показывает картинку зрителям, которые следят за нами, так что улыбнулась, как бы передавая привет всем, кто за меня болел.

— Я живая! – с радостью заявила, и тут же получила ответ со стороны:

— Ненадолго…

Я вздрогнула, обернулась, и поняла, что в меня летит огромный огненный шар. Кое-как извернувшись, я успела отлететь в сторону. Огонь задел лишь руку, но сжег не кожу, а магическую защиту от зелья.

Голос я узнала. Понимала, что какой-то такой подлянки и стоит ожидать. В воздухе возле меня прямо возле портала на метле сидела Тереза. На её руке была надета перчатка, которая как раз и горела огнём.

— Ты что творишь?! – рыкнула я. – Ещё бы чуть-чуть, и ты бы меня убила!

— Не убила бы, а всего лишь сняла защиту, – Тереза выставила вперед руку с перчаткой. – Жаль, что полностью не получилось. Давай попробуем ещё разочек.

Она выстрелила сразу тремя новыми огненными снарядами поменьше. Я принялась уворачиваться в полёте. Хорошо, что они были не очень быстрыми. В итоге эта дрянь лишь подпалила мне волосы.

— К чёрту тебя! – рыкнула я едва ли понятное Терезе проклятье и решила просто рвать когти вперед, чтобы её обогнать.

— Куда это ты собралась? – тут же отреагировала соперница.

Вдруг я поняла, что мой летающий диск как-то покачнулся и замедлился. Опустила взгляд и заметила, как артефакт покрывает какая-то странная чёрная жижа. Она стремительно проникала прямо внутрь механизма.

Когда только успела?!

— Ты вляпалась в эту дрянь, когда только вылетела сюда, – усмехнулась Тереза. Она вытянула ладонь к порталу, и возле него появилась чёрная паутина, которая и состояла из этой мерзости. Видимо, то была ловушка, и я её попросту не заметила.

Понятно.

Тереза набрала себе артефактов с одной лишь задумкой – не обогнать конкуренток, а избавиться от них.

Паутина собралась в единый комок и вскоре подлетела к мерзавке, формируя черную перчатку на второй её руке. Я же ощущала, как мой «чистильщик» всё больше начинает клониться из стороны в сторону. Тем временем, внизу вовсю зашевелились хищные деревья, которые уже потянули вверх свои ветви.

— Вместо того чтобы просто полететь вперед и выиграть, ты решила дождаться здесь остальных девушек? – фыркнула я. – Серьёзно? Это просто мерзко!

— А что мне толку от первого места? Я прекрасно знаю, что принц к тебе неровно дышит. Так что от такой, как ты, нужно избавляться полностью, – Тереза взмыла повыше на своей метле. – К слову, нет, убивать тебя я не собираюсь. Зачем гневить богов. А вот тем тварям, что ждут тебя внизу, наплевать, осудит ли их Керун или Тиамат…

Я ощутила, как мой летающий диск начинает терять высоту. Ещё немного, и мы начнём быстро падать.

— Ну, ты и дрянь. Это ещё не конец!

— Ага, посмотрим, – Тереза усмехнулась. – Советую уже активировать браслетик. В общем, не скучай. Мне ещё с твоей подружкой разбираться. Так что я полетела.

Сделав кульбит в воздухе, мерзавка на всех парах ринулась вперед к следующему порталу. Я же поняла, что окончательно начала падать прямо в объятия к хищным деревьям…

Глава 67. Выбор

Мой летающий диск окончательно вышел из строя. Я начала быстро падать вниз. Тут же сунула руку в сумку и достала зелье. Как на зло вытащила не тот бутылек. Всё проходило за считанные секунды. Моментально вытащила вторую склянку. Ох, не зря я взяла зелье полёта, которое когда-то ещё дала мне Агата.

Выпила, ощутила, как тело стало легче. Однако смогла лишь смягчить падение, но не удержаться в воздухе. Диск с треском упал, мою же тушку ловко подхватили лианы живого дерева.

— Проклятье!

Зеленые тиски моментально начали оплетать тело, пытаясь подобраться к шее. Но это ещё было не самое страшное. Рядом с этими деревьями пахло чем-то сладковатым. Видимо, какой-то яд, который они выпускали в воздух.

Сознание начало мутнеть. И вот тут я не на шутку испугалась. Даже руку было не поднять, чтобы активировать печать или артефакты. Но вдруг теплом отозвалась брошка в виде оленьих рогов, что висела у меня на груди. Во все стороны разошёлся импульс света. На секунду он даже ослепил. Мне показалось, что в этом свете я увидела мужчину. Молодого, беловолосого, с мощными рогами на голове. Он улыбнулся мне, и всё действие яда тут же прошло.