Наследство с подвохом или Как выжить с такими соседями?

Глава 50

Наша очередь приближалась, людей впереди становилось всё меньше, а моё волнение вышло из-под контроля.

- Помни, мы все – отдельные охотники. Команды правилами запрещены, - тихо напомнил Шарталь, когда до стойки организатора оставалось несколько шагов.

Кивнула, сжимая пальцы в кулаки.

- Имя, цель охоты, - поинтересовался строгий мужчина с усами, когда подошла моя очередь.

- Вероника Солнцева. Просто нужны деньги. Планирую продать пойманных духов магам, - выпалила на одном дыхании.

- Все вещи просим оставить в камере хранения, брать с собой мётлы и фамильяров также запрещается.

Протянула рюкзак с сидящим в нём Толясиком молодому магу, который тут же убрал его в небольшой шкафчик, расположенный позади стойки регистрации.

- Распишитесь, - мне протянули листок бумаги.

Прочла стандартное предупреждение об опасности. Требовалось расписаться в том, что я уведомлена о том, что могу не вернуться с охоты живой. Дрожащей рукой поставила подпись, и мне тут же выдали пояс с креплениями для пузырьков.

- Сколько флаконов возьмёте?

- Полный комплект.

Мне выдали десять склянок, и я отправилась готовиться, наблюдая, как проходят регистрацию Артиус с Шарталем. После того как все юридические приготовления были закончены, организаторы попросили участников выстроиться в шеренгу.

- После гонга охота считается открытой. Всем удачи и помните, что мы вас ждём здесь до утра. Если к рассвету вернутся не все, то мы отправим спасательный отряд на поиски. Не раньше. Всем всё понятно?

После кивков прозвучал сигнал, и участники рванули в чащу. Я чуть замешкалась, видя, что Таль и Артиус уже забежали в лес. Сделала глубокий вдох, понимая, что отступать некуда, и тоже рванула в чащу. Моя команда ждала, чуть отстав от остальных охотников.

- Мы будем держаться за тобой, - тихо сказал Артиус. – Иди влево – там находится широкая тропа, ведущая к озеру.

- Не лучше ли отправиться в самые дебри, отсекая конкурентов.

- Хочешь выжить? Делай, как я сказал.

Аргумент был весомый, поэтому тут же побежала влево, выискивая тропинку. Впереди виднелись несколько спин других участников. Пока никто на меня не нападал, и это радовало. Огорчало полное отсутствие духов. Возможно, первые охотники успели их поймать, а может, светлячки прячутся глубже в чаще. В любом случае я бежала, не чуя ног под собой. Немного отойдя от стресса, накинула на себя чары, как мы договаривались с Талем. Они должны были обмануть ведьм и магов, но оборотни всё равно почуют меня, поэтому я надеялась, что Артиус не отстанет от Шарталя.

Первого светляка я увидела спустя полчаса непрерывного бега, когда в боку уже начало колоть, а дыхание порядком сбилось. Теперь поняла, почему меня так гоняли на тренировках и совершенно не щадили на занятиях.

Свернув с тропы, нырнула в густую чащу, влекомая маленьким зелёным огоньком. Он не стоял на месте, а шустро двигался, поэтому приходилось неотрывно следить за ним и совершенно не смотреть под ноги. Метров через сто под ногами неприятно чавкнуло, и они ушли по щиколотку в ледяную жижу. Болото! Нужно было повернуть назад, но обернувшись, я увидела только непроглядный туман.

Стало жутко. Я совершенно не понимала, куда идти.

- Таль? – позвала тихо.

Ответа не последовало, зато недалеко раздался треск ветки. Сердце сделало сальто, подскочив к горлу, а потом стремительно опустилось в пятки, и я рванула в сторону от звука. Отчего-то мне казалось, что там кроется нечто ужасное. Зелёный огонёк давно пропал из виду, и я просто брела на ощупь в густом тумане, стараясь не увязнуть в болоте. Было страшно и холодно. Одежда быстро промокла и начала липнуть к телу, забирая остатки тепла. Нужно бежать, чтобы согреться, но тогда есть риск попасть в трясину. Пока не выберусь на твёрдую поверхность, на бег переходить нельзя.

Болото бухтело и стонало, чавкало под ногами тиной и испускало жуткое зловоние. Мне казалось, что оно живое, что это огромный монстр, раскрывший вонючую пасть и ждущий очередную маленькую жертву, чтобы с жадностью сожрать её, не оставив даже костей.

- Таль? Артиус? – предприняла ещё одну попытку, но в ответ снова получила лишь тишину.

Рядом заскользили изломанные тени. Поначалу они напоминали людей, и я даже пряталась за кустами, думая, что это другие охотники. Но быстро поняла, что это нечто иное. Тени вытягивались, приобретая неестественную форму, жадно тянулись ко мне уродливыми щупальцами. Хотелось разрыдаться от страха, но я держалась. Так просто сдаваться не планировала, пробираясь через молочную пелену, пока не ощутила под ногами твёрдую почву. Вместе с этим и туман стал рассеиваться, выпуская меня из своих ледяных объятий.

И вот справа мелькнула фиолетовая искра. Я откупорила один из пузырьков, совершила стремительный бросок и стала обладателем первого духа. Прикрепив склянку к поясу, побрела дальше, гадая, куда делась моя команда поддержки. В стороне опять послышался треск сухой ветки, и я снова обратилась в слух. Шла настолько тихо и осторожно, что казалось, сама превратилась в привидение. Даже дышать старалась через раз.

Обернулась, вглядываясь в густой мрак за спиной и надеясь отыскать в нём Таля или Артиса, а когда не нашла и повернулась обратно, увидела в нескольких шагах перед собой странное существо. Оно походило на оживший кусок замшелого дерева. Длинные космы свисали с маленькой головы, и в них светились ядовитой зеленью крошечные глазки.

Существо издало звук, похожий на скрип, и дёргающимися движениями направилось в мою сторону. Перемещалось это нечто очень быстро, и я поняла, что мне от него не убежать, поэтому, подняв с земли увесистую палку, встала в боевую стойку, как учил Таль.

Когда дёргаясь и жутко кряхтя, оно сократило расстояние до трёх шагов, справа неожиданно метнулась тень, опрокидывая монстра на землю. Это был огромный чёрный волк, который когтями и зубами крошил страшное существо.

- Таль? – позвала дрожащим голосом.

Волк на мгновение оторвался, поднял голову и кивнул. Чуть не сползла на землю от облегчения. И вдруг сзади мелькнула жёлтая искра. Не теряя времени, кинулась в ту сторону. Я не бежала, а летела, применяя ночное зрение, чтобы случайно не споткнуться о какой-нибудь камень или корягу. Этот дух нужен был мне позарез. Но когда я уже откупорила пузырёк и приготовилась произнести необходимые слова, наперерез мне вылетел маг, сшибая одним ударом в кусты.

В голове появился неприятный гул. Я барахталась в кустарнике, раздирая руки в кровь. Радовало одно – я успела переодеться перед охотой, и мои ноги сейчас не пострадали от схватки с колючим растением.

Понимала, что необходимо что-то срочно предпринять. Этот дух был мне необходим, поэтому, поступившись моралью, начертила в воздухе парализующую демоническую руну, направляя её в сторону мужчины. Он как раз успел поймать искру и крепил пузырёк к поясу. Заклятие сработало отлично. Маг выгнулся и грохнулся кулём на землю. Пошатываясь подошла к нему, забрала пузырёк с жёлтым духом, а взамен оставила пустой.

Мне нужно выжить сегодня ночью, а потом не попасть в рабство к демону. Не до сантиментов и нравственности сейчас.

Сбоку послышался одобрительный рык, а ещё я увидела Артиуса, у которого на поясе тоже светилась пара бутылочек. Маг поймал зелёного и голубого духа.

- Вперёд, - скомандовал он. – Нам осталось найти красного и можно выбираться.