Ты не поедешь на отбор!

Глава 4.

Вопреки моим самым смелым ожиданиям, меня не вывели к границе, и не отправили на все четыре стороны.

Мы ехали через лес, который я как ни старалась представить себе зловещим или темным, на крайний случай, дремучим, таковым быть не собирался.

Лошади от оборотня не шарахались, не били копытом, и не косили на него налитым кровью глазом, как в сказках, которые нам рассказывала маменька. Наоборот, приземистая лошадка в яблоках, на которую меня бережно посадили, то и дело тыкалась бархатистым носом в плече своему хозяину.

Все мужчины шли спешившись, неспешным шагом, то и дело тихо переговариваясь между собой. Меня словно и не замечали. Складывалось впечатление, что спрыгни я с лошади, и припусти зайцем в лес — ухом не поведут. Но, во-первых, в какую сторону бежать я уже даже не представляла, а во-вторых, разум мне подсказывал, что среагируют они быстро, и дальше я поеду уже связанная.

Солнце уже приближалось к зениту, когда мы вышли к крепости.

Вот она-то моих ожиданий и не обманула — мрачная каменная махина с выглядывающими из бойниц орудиями величественно возвышалась над лесом.

— Все, Рёва, приехали. — Оборотень подал мне руку, когда мы въехали в крошечный вытоптанный дворик, помогая спешиваться. — Дальше пойдешь ножками.

Он поймал какого-то юнца за рукав, и быстро дал указания:

— Найди девице отдельные покои. И чтоб жалоб от нее я не слышал.

Парнишка понятливо кивнул, и поманив меня рукой, скрылся за ближайшей дверью. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Мы шли темными коридорами, несмотря на внешнюю мрачность, и какую-то основательность, изнутри крепость была очень чистой. Ни одной паутинки, ни одной пылинки, прямо таки вылизанной изнутри. И по-военному лаконичной. Никаких излишеств.

Я, откровенно говоря, думала, что покои мне предоставят на втором этаже, ну в крайнем случае, в башке, но мы все дальше спускались вниз. В темницы. Да, жалоб он действительно отсюда не услышит.

Мне предоставили крайние "покои", поближе к выходу, с единственным окошком где-то на уровне земли.

Пустой каменный мешок с нарами. Антуражу добавляли цепи с кандалами, свисающими со стен.

— Сейчас придумаем удобства. — Парень принюхался. — И бадью с горячей водой принесем.

Нет! Каков нахал! Я чуть не задохнулась от возмущения.

Но, по крайней мере, мне явно указали на мой статус в этом приветливом заведении. Пленница. Ни больше ни меньше. Интересно, что они хотят от дочери зажиточного крестьянина, коей я, скорее всего, выглядела? Выкуп? Так не похожи они на бедствующих.

Я так и стояла посреди каменного мешка, гордо названного отдельными покоями, пока не появился мой сопровождающий. Он тащил перину и постельные принадлежности, следом за ним двое крепких молодцев несли бадью, и пару ведер с водой. Ну, не на голых досках мне спать — и на том спасибо. А еще мне принесли ЗАНАВЕСОЧКИ, которыми можно было прикрыть окошко в стене и решетку в двери, чтобы я могла уединиться сама с собой, так сказать… Нет, ну какие заботливые мужики мне попадаются в последние сутки! Прям придраться не к чему!

Мне потребовалось примерно четверть часа, чтобы привести себя в порядок, и переодеться в длинную сорочку до пят, потому что платье мое действительно попахивало кострищем и жженым волосом, а после чего, не дожидаясь, пока меня покормят, залезла под одеяло.

После бессонных и насыщенных на события суток спать не получалось. Несмотря на дикую усталость, в глаза словно песка насыпали, и долгожданный сон так и не уносил мое бедное сознания в свои дальние дали. Я не знаю, сколько я так провалялась в болезненной полудреме, но по ощущениям — не долго.

Однако, когда я поняла, что лежать мне уже не в моготу — на окном уже занимался закат, раскрасивший низкие облака в персиковые оттенки. Я встала, прошлась, шлепая босыми ногами по каменному полу, попыталась подергать ручку, особо я не на что не надеялась, просто от нечего делать.

Дверь, к моему удивлению, легко поддалась. Можно было бы подумать, что ее забыли запереть, но в коридоре на штыре для ключей висели плечики с простым, добротным платьем из темно-синей шерсти. Не иначе в деревню за ним кого послали, иначе откуда оно в пограничной крепости?

Меня все сильнее поражал сюрреализм происходящего. Темные представлялись мне кровожадными монстрами, не знающими ни пощады, ни жалости. Последняя война, прогремевшая с ними задолго до моего рождения навсегда отгородила их от нас четкой границей.

Когда-то очень давно, все народы жили в мире. Настолько, насколько это возможно. Всюду стояли сдвоенные храмы для Светлейшего и Темнейшей, они должны были олицетворять мир, как единое целое. Но потом темным стало мало того, что они имеют — они хищники, ночные охотники. Оборотни, вампир себя права в Темнейшую ночь выходить на охоту, резать людей, пить кровь. Кто-то скажет, что это же всего одна ночь в году… но только до тех пор, пока эта ночь не коснулась его близких.

Тогда разгорелась первая война, после которой Светлейший и Темнейшая навсегда были разъединены. Сначала их переселили просто в разные храмы, чтобы паства не пересекалась, ибо зачастую богослужения перетекали в драки, а после последней войны, темные были переселены в специально выделенные для них резервации, которые они сами гордо именовали княжествами.

Резервации темными подпалинами зияли на карте империи, с ними если и велась торговля, то очень слабо, и как правило, в обход казны.

То и дело на границах с резервациями начинались волнения — некоторые люди требовали, чтобоы их совсем стерли с карты, уничтожили раз и навсегда, объявляли светоносные воины, но призывы так и оставались призывами. Почему-то корона не сочла нужным донести до всех, что темные нужны этому миру не меньше, чем светлые. Они подпитывают своей энергией Темнейшую, без нее будет окончательно нарушено равновесие, перестанет наступать ночь, землю выжжет бесконечным солнцем… В общем, такой себе сценарий апокалипсиса.

Отец всегда скептически относился к религии, но и не позволял себе высказываться не уважительно по отношению к верующим. Хотя и откровенных фанатиков сторонился.

Я, уже полностью одетая, вышла из своих покоев, и, почему-то крадучись, направилась к выходу из подземелья.

Снаружи топтался единственный пожилой страж в легкой броне.

— Проснулась наконец. — Ворчливо сообщил он, переминаясь с ноги на ногу. — Тебя велено проводить в обеденную залу для господ. Будешь с князем разговаривать.

Я похолодела.

Не такого уж я и высокого полета птица, чтобы отрывать ради меня от дел самого темного князя. А ну как у него привилегии есть, и он периодически перекусывает девицами на выданье?

Страж словно не замечая моего состояния, шел впереди, и даже не оглядывался, чтобы проверить, следую я за ним, или уже сбежала. Что-то подсказывало мне, что уйти живой мне из этой крепости не дадут. Каменные стены мрачно нависали надо мной, я шла на ватных ногах, словно на эшафот, в очередной раз жалея, что сбежала от Маркуса. Ему я, хотя-бы, нужна была живой.

Шли мы не долго — показавшаяся на первый взгляд огромной крепость, оказалась обычным охранным бастионом. С казармой, конюшней, кухней, и конечно-же, темницами.

Меня привели в длинное помещение, со столами и скамьями. Из обитателей бастиона в помещении был только давешний оборотень, да оборотень постарше, не совсем седой, но его виски уже тронули первые белые пряди. Одет он был по походному, как и мой старый знакомый, но от его фигуры так и веяло силой. Видимо, это и есть князь.

— Проходи, не стесняйся. — Оборотень, словно радушный хозяин указал мне на место на скамейке напротив себя. — Прости, что в опочивальню к тебе ужин не принесли, подумали, ты ж не дева какая…

И улыбнулся. Нагло, самодовольно, с издевкой.

Мне резко захотелось ответить ему ответной колкостью, но я только опустила вниз глаза, чтобы он не увидел бушующий в них гнев.

— Андер, не стоит пугать девушку. — У князя голос был мягким, словно журчание ручья, и таким же тихим. Видимо, он был из той же породы что и мой отец — ему не нужно было кричать, чтобы его слушали. — Присаживайся, отужинай с нами. Побеседуем.

Я аккуратно села на краешек скамьи, и передо мной тут же поставили блюдо с горячей мясной кашей. Простая и добротная пища.

Только почувствовав пряный аромат, я поняла, как сильно проголодалась — во рту не было ничего со вчерашнего обеда.

— Ты ешь. — Мрачно сказал Андер. — А я пока буду говорить.

Я послушно взяла в руки ложку. Несмотря на чувство голода, есть под пристальным взглядом оборотня было очень неуютно. Только сейчас я могла рассмотреть его — немолодой уже мужчина, военный до мозга костей. Правильные черты лица, немного нависшие брови, которые он, видимо, привык строго сводить на переносице. Коротко стриженные волосы непонятного цвета, вроде одна волосинка черная, одна — рыжая, другая — серая. Даже в человеческой ипостаси в нем скользило что-то волчье.

— Я навел справки по своим каналам. — Начал он издалека. — Чтобы мне помогли найти родителей девицы по имени Амели, или других родственников. Не одна же ты живешь. И никого не нашел. Вообще, в округе ни одна девица с таким именем не пропадала. Неожиданно. Правда?

Я поперхнулась, не зная что ему на это ответить. Оперативно сработал, конечно.

— Зато по пути в столицу была похищена дева Анна Милануа. Знаешь такую? — Он смеялся мне в лицо. — По глазам вижу, что знаешь. И это в корне меняет твое положение в данной ситуации.

— Почему? — Сдавленно спросила я, после того, что он мне рассказал, уже кусок в горло не лез. — У меня нет к вам никаких претензий. Если вы просто по тихому вернете меня родителям, я не стану раздувать скандал.

Ответом мне был издевательский смех, даже князь позволил себе скупую улыбку.

— Все так и было бы, не сомневайся. — Отсмеявшись сообщил мне оборотень. — Если бы не твой отец. Это же он изобретатель того самого самострела, который сделал любого проходимца смертельно опасным.

— Вы хотите убить меня за это?

— Нет, что ты. Это было бы расточительностью с нашей стороны. Мы хотим обменять тебя на чертеж этого самого самострела. И на формулу порошка, которым он заряжается.

— Это государственная измена. — Я опустила ресницы, и попыталась унять дрожь в руках. — Отец не пойдет на это.

— Ты или глупая, или не очень хорошо знаешь своего отца. — Андер скрестил руки на груди. — Он ради старшей, любимой дочери небо с землей местами поменяет. Уж будь уверена.

Сказать мне на это было нечего. Отец, скорее всего, действительно, не раздумывая, отдаст этим негодяям все, что они потребуют.

— А ты, Анна, — Он четко выделил мое имя. — Поможешь нам в этом. С тебя коротенькое письмецо твоему дражайшему папеньке, чтобы у него не возникло сомнений в том, что ты действительно у нас.

— Я не стану этого делать. — Тихо и твердо сообщила я.

С тех пор, как я попала в руки Маркуса, моя жизнь перестала стоить ломаного гроша, а я стала разменной монетой. Она, наверное, уже все равно кончена. Но если отец пойдет на их требования, а он, скорее всего пойдет, то его жизнь будет тоже разрушена. И маменьки. И Лизабетт. И Алоиза. Отца, скорее всего после такого казнят. Что после этого ждет моих родных? Ссылка? Нищета?