Сожженная земля

— Ионах, но возможность разрыва!

— Нужно сделать все предельно аккуратно. Рассчитать до доли дюйма. В точности измерить объем груза и заранее освободить территорию на месте назначения. В любом случае, нам нужно принять какое-то решение. Изыскать пути. Кто-нибудь видит иные способы?

— Пока мы с вами диспутируем, люди начнут умирать от голода, — хмуро буркнул Вартах. — Первыми — раненые и дети. Нам нужно трансгрессировать хоть какое-нибудь количество пищи. Выхода нет. Кто хочет видеть на лестницах дворца детей, умирающих от голода? Слышать крики их матерей? А если голодающие люди в конце концов потеряют совесть и рассудок? Что мы сделаем, когда они начнут пожирать друг друга?

Талим, еще один Старый Маг, кивнул.

— Мы не можем принять на себя такой грех. Нам придется провести трансгрессию.

Ионах предложил:

— Давайте отрядим нескольких магов в Атрею. Эта земля искони была самой плодородной. Князь-наместник Ловир снабдит нас продуктами на первое время. Затем вышлет эскортируемые подводы с припасами. Четыре тысячи человек — не слишком обременительно для такой богатой провинции, как Атрея.

— Нас семеро, — подхватил Талим. — Можно отрядить троих. Взять в подмогу пару Молодых. Этого достаточно, чтобы аккуратно трансгрессировать необходимый минимум провизии.

— Кэрдан управился в одиночку с куда большими массами, — буркнула Лассира.

— Ласс! — удивился Ионах. — Не ожидал от тебя.

— Я не предлагаю повторять его подвиги. Просто в очередной раз дивлюсь, как мы самонадеянны! Мы настолько слабы по сравнению с ним, но надеемся восстановить страну, которую он разрушил!

Дискуссию прервал тихий, но настойчивый стук. Старые смолкли.

— Войдите! — крикнул Ионах.

Вошел молодой маг из ренегатов.

— Милорды, Ее Величество дает аудиенцию Второму Патриарху Островной Лиги. У дворцовых ворот стоят восемь подвод с провизией. Мясо вяленое, мясо сырое, зерно, мука, готовый хлеб… Крынки сливок во льду, сушеные фрукты, пареные овощи… Крупы, сахар, приправы…

Ошеломленные маги смотрели на вестника без единого слова. Первым опомнился Ионах — на то он и вождь.

— Скорее в Тронную Залу!

Перед троном Гретаны стояли шестеро невзрачных мужчин в неприметных одеждах коричневых и серых тонов. Но любой маг, и не только маг, улавливал ауру небывалой мощи и власти, которую эти шестеро источали.

— Благодарю вас за щедрый и своевременный дар, доны. Но мне нечем оплатить его.

— Дар есть дар, Ваше Величество, — низко поклонился мужчина в центре группы. То был дон Марио, Второй Патриарх Лиги Тринадцати Островов. — Не нужно его оплачивать и принижать дарителей. Для нас честь содеять мизерное благо для достойной правительницы и ее подданных в годину бедствия.

Королева лукавила. Золото как раз уцелело. Вода не причинила вреда слиткам в подвалах казначейства. Телохранители-островитяне не могли не знать этого. Патриарх продолжал:

— Более того, государыня — если вам нужно послать весть в южные или западные земли с приказом выслать припасы и рабочих, мы вызываемся доставить сию весть в скорейшие сроки. А наши земляки в провинциях охотно примут участие в эскортировании караванов.

— Мы благодарим вас… и охотно принимаем вашу помощь, нынешнюю и будущую. Лорд Альтус, поручаю вам заняться доставкой припасов вместе с людьми господина Патриарха. Ах, вот и наши друзья маги здесь! Какая жалость — они снова остались без работы. Господа из Лиги их опередили, так что господам волшебникам снова будет нечем заняться, кроме как читать мне нотации!

Фелион налилась багрянцем. Остальные маги успели применить заклятия физиологического контроля. Горацию пришлось труднее — заклятиями он не владел. Приходилось сдерживать гнев своими силами. Гретана не столь прочно сидела на троне, чтобы стравливать между собой союзников, да еще так неприкрыто и грубо. Она была многим обязана Старым, и им еще многое предстояло сделать для нее. Слишком рано отбрасывать их, словно изношенные сапоги.

— Если Ваше Величество дозволит… — снова поклонился Второй Патриарх.

Гретана махнула рукой, дозволяя говорить. Дон Марио кивнул одному из сопровождающих, тот выступил вперед и откинул капюшон. Сердца всех женщин в зале невольно встрепенулись. В том числе самой Гретаны. Высокий, атлетичный островитянин двигался с грацией леопарда. Густые, темные локоны до плеч обрамляли мужественное лицо с выразительными черными глазами и решительным подбородком. Патриарх представил красавца:

— Моя правая рука, дон Антонио. Он выразил готовность помогать в распределении провизии. И если Вашему Величеству потребуется любая помощь или совет Лиги, дон Антонио будет счастлив оказать ее или срочно передать информацию в Лигу. Также он готов содействовать работам по восстановлению дворца, когда Ваше Величество изволит начать их.

Правая рука обдал королеву обжигающим взором. Гретана моргнула и на мгновение опустила глаза. У Горация внутри вспыхнул тревожный маячок. Смазливый иноземец опасен. Но в следующую секунду лицо королевы обрело привычное надменное выражение.

— Не тяжко ли придется с одной левой рукой, дон? Правой-то кое-что сподручнее, ежели жена осталась на Островах!

Гораций не знал, радоваться или пугаться. Грубая отповедь Гретаны сняла его личную угрозу, зато создала угрозу дипломатическую. И физическую. Если оскорбленный островитянин развернется и заберет дары, обитатели дворца начнут умирать от голода. Маги подумали о том же. Некоторые вновь не успели применить заклятье физиологического контроля и побледнели.

Патриарх, похоже, не был задет. Он громко засмеялся шутке королевы. А правая рука тонко улыбнулся и вновь поклонился Гретане.

— Остроумие Вашего Величества подобно ее мудрости! — воскликнул патриарх дон Марио. — Мы готовы терпеть лишения, если так нужно для помощи вам и вашему народу. Примите скромное служение моего секретаря.

— Хорошо, Патриарх. Принимаю и благодарю. Ваш секретарь может занять любые свободные покои во дворце. Их нынче немало.

Второй раз за день маги покинули Тронную Залу, терпя грубость и пренебрежение. Всемером, только Старые, они собрались в бывших покоях Гретаны. После коронации она отвела их семейству Кедар, а сейчас покои занимала Фелион. Ионах набросил на гостиную магический покров звуконепроницаемости, и волшебники принялись обсуждать новость.

— Что будем делать, друзья? — спросила Фелион. — Лига сваливается нам на головы с негаданным спасением. Избавляет Гретану, ее свиту и остальных выживших от мук голода, а нас — от мук совести. Своевременный дар. Благородный поступок. И секретарь Патриарха впридачу. Кто-нибудь из нас верит, что Патриархом движет чистое сострадание? Что он рассчитывает выгадать?

Маг Герт пожал плечами.

— Укрепить влияние при дворе, разумеется. Гретана и без того заглядывала в рот телохранителям-островитянам. Теперь она еще больше зависит от островной диаспоры.

— И не только она, — подал голос Билар. — Все выжившие. И мы в том числе. Мы тоже не маной единой сыты!

— Как нам быть теперь, вот вопрос, — сказала Фелион. — Их дары спасли от голодной смерти всех, в том числе нас. И уберегли от необходимости проводить трансгрессию, с риском еще одной катастрофы… Но они поставили всех в зависимость от себя. И очевидно, что они будут действовать в интересах не нашей страны, а своей. В интересах Лиги.

— Понимает ли это Гретана, — проворчал Вартах.

— Понимает ли она хоть что-нибудь вокруг себя, — поддакнула Лассира.

— Почему мы ждем подвоха от островитян? — горячо воскликнул Билар. — Почему исключаем обычную человечность? Почему мы просто не допускаем, что люди Архипелага не могут спокойно спать в своей неуязвимой башне, под защитой загадочной магии Островов, зная, что тысячи людей умирают от голода?

Ионах одобрительно хлопнул по плечу товарища.

— Честь тебе и хвала, Билар! Друзья, мы с вами успели пропитаться духом политики с ног до головы! Мы, как прожженные торгаши и политиканы, мыслим лишь о корысти! Поблагодарим Билара за то, что его чистое сердце возвращает нас к иному видению людей да их поступков! Да, нам следует оставлять возможность, что мотивы островитян чисты и бескорыстны.

Вартах, Лассира и Герт — фракция записных скептиков — наперебой зафыркали. Лассира воскликнула:

— Чище снега! Да вы поглядите на эту «правую руку»! Нет сомнений, Патриарх намерен подложить его в постель Гретане!

Герт усмехнулся.

— Гораций так легко эту постель не уступит!

— О чем и речь, — вставил третий скептик, Вартах. — Нас ждет виток подковерной борьбы за влияние на Гретану. Вместо того, чтобы восстанавливать страну…

Фелион покачала головой.

— Как мы можем судить трезво об островитянах? Кто из нас ведает хоть что-нибудь об их обычаях? Об их магии? Не все земли Мерканы могут потягаться неизведанностью с Архипелагом. Их порядки и нравы закрыты для нас. Когда они живут среди нас, служат нам, то одеваются как мы, разговаривают, как мы, перенимают наши обычаи. Но ничего нельзя сказать, какие они, когда мы не смотрим на них. Нам даже неизвестно, есть ли у них собственный язык, отличный от общеремидейского. Нашей речью они владеют безукоризненно. Кто бы ни слышал их, они всегда общаются между собой на нашем языке. Так что мы можем сказать о мотивах тех, кто скрывает даже родной язык?

Архипелаг находился всего лишь в сутках пути от обоих континентов — северной Ремидеи и южной Весталеи. Тем не менее, о нем, его быте, общественном устройстве, культуре, религии знали еще меньше, чем о землях Мерканы. Чужакам запрещалось под страхом смерти ступать на землю любого из тринадцати островов. Контакты с островитянами ограничивались взаимодействием с Островной Лигой. Лига выполняла роль посольства Архипелага в каждом из государств Ремидеи и Весталеи. Члены Лиги одевались так, как принято в той стране, где базируется представительство. Разговаривали на языке этой страны. Ничем не выделялись в поведении и манерах. Наемные солдаты и телохранители, они нередко получали доступ к сильным мира сего. Что они получали с того? Как Лига использовала близость к владыкам, придворным, купцам? Никто не мог сказать. Ибо островитяне вели себя с неизменной скромностью, не добивались никаких влиятельных постов, по-прежнему оставались надежными вояками.

Предложение доном Марио своей «правой руки» королеве в качестве советника — беспрецедентный случай. И Старые Маги были в растерянности, как его расценивать…

— Так что мы будем делать?! — воскликнул нетерпеливый мечтательный Билар.

— Наблюдать, — промолвил Ионах. — Присматриваться к островитянам. К дону Антонио. И к тем, что еще появятся.

— Появятся? — недоуменно переспросил Талим.

— Именно. Неужели вы думаете, что будет лишь он один? Он — первая ласточка. И нам надо сохранять бдительность, чтобы сохранить позиции при дворе. Чтобы не позволить им навредить нашей стране.