Сожженная земля

* * *

— Я читаю вопрос на вашем лице, леди Беделин, — промолвил маг, когда он и девушка покинули залу с детьми.

— Могу ли я ожидать ответа на него?

— Могу ли я ожидать, что вы не ожидаете ответа, — усмехнулся Артан. — Мне придется пригласить вас в свои покои. Это единственное место, где я смогу ответить на ваш вопрос, уверенный, что ответ услышат лишь ваши уши.

Леди Беделин улыбнулась. От ее мягкой, спокойной улыбки Артану становилось спокойно и легко. Как и в целом от присутствия девушки. Поэтому он и ввел ее в Преподавательский Совет — чтобы ее согревающее присутствие разбавляло атмосферу острых дискуссий с жесткими и честолюбивыми коллегами.

Они вошли в комнату, которую маг занял в замке. Беделин с любопытством огляделась. На стенах висели такие же гобелены со сценами двухтысячелетней давности, как в ее собственной спальне. Мебель и убранство воспроизводили традиции языческой Морехи.

— Сколько лет Айлен существует таким? — спросила она. — Когда родился и когда… слился с замком?

— Точно не знает даже милорд Кэрдан. Замок был воздвигнут за шесть столетий до завоеваний Нея — это очевидно по его оснащению. Но как долго он сохранялся в неизменном виде, без реконструкции, прежде чем обрел магическое существование, неведомо никому.

— Интересно было бы побеседовать с Айленом о древних временах… если он сохранил память о тех днях.

— Если сохранил. И если ему интересно беседовать о них. Айлен пребывает в довольно странном состоянии сознания… но совершенно очевидно, что ему гораздо интереснее то, что происходит сейчас, нежели древнее прошлое. Прошу вас, присаживайтесь, — он указал Беделин на глубокое кресло в углу. Сам Артан придвинул резной стул и сел, после того как девушка опустилась в кресло. — Именно поэтому Айлен согласился на предложение милорда, когда нужно было где-то разместить детей. Ему наскучило одиночество и хотелось новых впечатлений. Восемнадцать детей — довольно интенсивный источник впечатлений.

— Восемнадцать? Я насчитала шестнадцать. Двое детей… пропали?

— Именно так. Я обнаружил отсутствие двух детей на шестой день нашего пребывания здесь. До этого я считал, что некоторые успешно избегают меня. Да и вы помните, что нам было не до детей, пока Айлен пытался вытряхнуть нас из замка. Когда мы наладили перемирие с Айленом, я попросил его собрать детей в одной комнате. И обнаружил, что их шестнадцать. Тогда я допросил одного из мальчиков — с помощью магии, чтобы получить достоверный ответ. На сознание фей невозможно воздействовать магией, в отличие от смертного человека. Парень признался, что два ребенка — фея и мальчик — просто пропали. Вышли гулять четверо, а вернулись лишь двое. Это было исключено, поскольку чары Айлена удерживают детей вблизи замка. Куда бы они ни пошли, они всегда возвращаются к Айлену. И вдруг двое непонятным образом исчезли из зоны его досягаемости. Старик чертовски не хотел сознаваться, что упустил детей. Для него это серьезный удар по самолюбию. Он уверен в абсолютном контроле над пространством. Но все-таки он подтвердил, что потерял след детей и не имеет ни малейшей догадки, что могло случиться.

— У вас тоже нет догадок?.. И у самих детей?

Артан покачал головой.

— Милорд Кэрдан был совершенно уверен в силах Айлена. Потому он позволил детям гулять под открытым небом. Я попросил Айлена больше не выпускать детей. До тех пор, пока это загадочное исчезновение не прояснится.

— Бедные дети. Они не заслужили такого. Должно быть, прогулки были для них единственной отрадой.

— Вы правы. Но у меня нет выбора.

— Вам не приходило в голову, что дети просто ушли? Вряд ли им нравится здесь. Если у них выдалась возможность покинуть замок-тюрьму, они просто воспользовались ею.

— Тогда им кто-то помог. И я не хочу, чтобы этот кто-то похитил детей одного за другим. Для худа или для блага.

Беделин кивнула. Оба смолкли на несколько секунд. Девушка снова обвела взглядом комнату.

— Здесь приятно. Интересно, Айлен сам сделал замок уютным, своей магией?.. Или он был таким, когда хозяин слился с ним в одно?

Артан улыбнулся.

— Вам все-таки стоит поговорить с ним об этом. Возможно, вам он не откажет. Вы ведь тоже уютная, леди Беделин. И приятная.

Девушка удивленно взглянула на него. У их нового предводителя была репутация сухаря, избегающего любезностей и комплиментов. Даже от Кэрдана было вероятнее услышать похвалу и комплимент.

— Благодарю, милорд…

— Вы ничего не слышали о судьбе лорда Эберета? Надеюсь, он сумел выжить?

— Я тоже надеюсь, милорд. Но я никак не пересекалась с ним и не общалась с тех пор, как он попросил практику в провинции.

— Как вы считаете, он охотнее присоединился бы к нам или к магам Гретаны?

Беделин сделала паузу, прежде чем ответить.

— Если бы он увидел, как вы управляете Академией… если бы слышал ваш разговор с лордом Феласом на Совете… видел, как вы поддержали мое предложение… Я думаю, он пошел бы за вами.

Артан многозначительно улыбнулся.

— Рад, что вы считаете меня достойным лидером для вашего принципиального друга.

— Бывшего друга, — поправила девушка.

— Кто знает, леди Беделин. Если бы лорд Эберет услышал ваше сегодняшнее предложение на Совете, он наверняка пожелал бы вернуть вашу… дружбу.

В голосе мага прозвучали странные, нехарактерные для него нотки сожаления. Беделин смущенно отвела глаза и ничего не ответила. После короткой заминки Артан вновь заговорил:

— Что ж… Не стоит долее задерживать вас. Вам предстоит подготовить первый урок для наших юных учеников. А мне — составить план занятий и распределить нагрузку между педагогами. Я очень признателен вам за чудесное предложение, леди Беделин. С удовольствием предвкушаю, как оно преобразит нашу Академию в изгнании.

Девушка просияла.

— А я благодарна вам, милорд. За то, что поддержали мое предложение, а не лорда Феласа. Не уверена, что смогла бы остаться здесь, если бы с несчастными девушками начали проводить… эксперименты.

Артан помрачнел.

— Я уже и сам в этом не уверен, леди Беделин. Клянусь вам, пока дети находятся под моей ответственностью, «эксперименты» не повторятся.