Волчьи невесты

Глава 3

Спустя пару дней Злата и Лада как обычно направлялись на работу. У входа, используемого исключительно прислугой, они заметили старшую горничную Тамару, которая словно кого-то высматривала. Когда она заметила девушек и махнула им, они поняли, что она ждала именно их.

- Доброе утро! Что-то случилось? – с беспокойством спросила Злата.

- Лада, в тронном зале собираются девушки на жеребьевку. Ты должна там быть…

- Зачем? Там разве нужна прислуга? – удивилась Лада.

Тамара вздохнула и коснулась руки девушки.

- Прости, я не смогла уговорить принцессу смиловаться над тобой. Она уволила тебя из дворца и внесла в список на жеребьевку. Тебе нужно быть там как участнице.

Лада побледнела.

- Не может этого быть! Меня никто не предупредил!

- Можно я пойду с ней? – прошептала Злата, обхватывая ладонь подруги и сжимая.

Тамара кивнула и вошла во дворец. Злата потянула Ладу к центральному входу, куда стекались все девушки королевства, участвующие в жеребьевке. Кто-то был весел, кто-то напуган, как и подруга Златы, кто-то шел с безразличным выражением на лице. Некоторые семьи сами отдавали дочерей для участия: кто-то ради выкупа, кто-то - потому что к девушкам не сватались местные мужчины, кто-то просто желала избавиться от лишнего рта. Некоторые девушки добровольно шли в “невесты”, отчаянно желая другой жизни. Никто не знал, что ждало их у волков, но все прекрасно понимали, что в королевстве обычных крестьянок ничего хорошего не сулило.

Подруги вошли в зал. Здесь уже собралось довольно много девушек в ожидании молодого принца. Старший принц Андрей лично проводил жеребьевку.

Наконец, заиграл гимн и показался наследник престола. Выглядел он восхитительно: его белоснежный с золотом камзол так и блестел при свете дня. Андрей гордой походкой подошел к большой золотой чаше с ручками в виде волков, стоявшей у трона, и повернулся к присутствующим.

- Дамы! – певуче произнес он, улыбаясь. – Большая честь для меня сегодня провести жеребьевку на почетное звание «волчьей невесты». Все вы знаете, что эти благородные животные веками охраняют наши леса, помогают нашим охотникам, защищают наши границы. И великая честь стать их невестами!

- Раз честь - пусть сам и невестится с ними, или сестренку свою отдаст! – заметила стоявшая недалеко от подруг черноволосая девушка.

- Давайте не будем тянуть волка за хвост... - ослепительно улыбнулся он. Стражники старательно изобразили смех, кто-то из девушек тоже поддержал шутку принца, но большинство не оценили это нелепое в данной ситуации веселье.

- Сейчас мы отберем этих пять юных красавиц, которые вскоре начнут новую жизнь! - Принц опустил руку в чашу и вытащил первую бумажку.

- Ася, дочь торговца Трифона!

Из толпы вышла невысокая, худенькая темноволосая девушка в зеленом платье. Озираясь, она подошла к трону и поклонилась принцу. Тот поцеловал ее ладонь, буркнул поздравление и снова вернулся к чаше.

- Виталина, дочь Гаянэ.

Невысокая, пухленькая девушка с длинной белой косой чуть ли не бегом рванула к трону. Было видно, что она сбегала от нынешней жизни. Андрей снова поцеловал руку невесте и полез за следующей бумажкой.

- Полина, дочь строителя Луки.

На этот раз послышались всхлипывания. Совсем еще молоденькая девушка отделилась от толпы и направилась к трону. Она шла, согнувшись, словно на костер. Андрей с интересом оглядел ее стройную фигуру и поцеловал ей ладонь, что-то шепнув на ухо.

- Мира из общего дома.

Мира оказалась рыжеволосой высокой красоткой, которая уверенно прошла к трону. В общем доме жили сироты, лишившиеся родителей, либо сданные своими родителями добровольно. Жизнь у них была далеко не сладкая, такие дети были никому не нужны. А из ненужных детей вырастали такие же ненужные взрослые. Поэтому было неудивительно, что Мира спокойно восприняла свое избрание.

- Лада, дочь портного Константина.

Подруги разом вздрогнули. Их словно окатили ледяной водой. Лада испугано поглядела на Злату и шагнула вперед. Та хотела остановить ее, схватить за руку, но лишь разрезала воздух. Лада на дрожащих ногах подошла к выбранным девушкам. Андрей шагнул к ней, поцеловал ей ладонь и повернулся к толпе.

- Им сегодня благоволила сама Доля! Вы только посмотрите на этих красавиц! Уже завтра они станут “невестами” благородных волков!

В зале захлопали: кто-то расстроенно, что они не выиграли отбор, кто-то весело, что их миновала эта участь. Принц поклонился невестам и кивнул охране. Стражники обступили пятерых счастливиц и повели их внутрь дворца, где их ждали личные покои и служанки, что подготовят “невест” к «свадьбе».

Злата рванула прочь из зала, пробираясь по коридорам для слуг. Обегав все комнаты, она наконец нашла Тамару, которая раздавала указания прачкам.

- Тамара! – Злата схватила за руки старшую горничную. – Пожалуйста, помоги! Ладу выбрали в невесты!

Тамара сочувственно вздохнула и обняла девушку.

- Не могу, Злата. Я пыталась поговорить с управляющим, но он сказал, что принцесса ни в какую не хочет прощать Ладу. Та сама виновата, знает же характер Марии, а вздумала спорить с ней. Не бери с нее пример, милая! Продолжай работать, как работала: молча и покорно, если не хочешь повторить судьбу подруги.

Злата вздохнула, вытирая слезы. Больше спорить она не стала. Кто она такая, чтобы что-то изменить?!

Злата смиренно вернулась к труду, выполняя все указания, что ей давали. Тамара права, ей нельзя упрямиться, чтобы не вылететь из дворца. У Лады хотя бы отец и мать, брат и сестра. А Виктор не вынесет, если дочь заберут волки. Злата попыталась проникнуть в комнаты к «невестам», чтобы увидеть подругу в последний раз, но ее не пустили. Она видела, как пришли родители Лады. Они были опечалены, но не плакали, чтобы не расстраивать дочь еще больше. А вот семья другой девушки, кажется Аси, выглядела вполне веселой. «Сплавили лишний рот» - пронеслось в голове у Златы. Работа во дворце денег практически не приносила, корона считала, что и так хорошо платит девушкам: кормит их, одевает в форму и дает «отвод». Поэтому на простых должностях здесь трудились молодые и незамужние барышни.

До конца дня Злата так и не попала к подруге, и ей пришлось идти домой. Девушка укуталась в плащ и побрела к дому. Ей было тоскливо, в голове проносились воспоминания, как они с Ладой ходили всегда вдвоем, обсуждали работу, сплетничали. Они были верными подругами и всегда делились самым сокровенным, зная, что тайны останутся между ними. А теперь Лады больше не будет с ней. Злата заревела, вытирая слезы краем плаща. Как она добралась до дома - она даже не помнила. Вошла в теплую прихожую. Сняла сапожки и плащ. Развернулась, чтобы пройти в свою комнату и застыла на месте. В большой комнате, около рабочего места отца стоял тот самый голубоглазый незнакомец и внимательно смотрел на девушку. Злата сглотнула. Прекрасно… самое время с ним встретится! Видок у нее сейчас замечательный - вся зареванная, с опухшими глазами, красным носом и замерзшими щеками. А он весь такой… красивый. Статный, в богатом плаще с бархатистой плотной ткани, с шикарным меховым воротником. Волосы такие темные, даже черные, блестящие, густые. Глаза невероятно голубые, с синевой. Прямой нос. Губы в легкой улыбке. Небольшая щетина, которая придает еще больше мужественность. Только куда ж еще больше-то?!

- Добрый вечер, милая леди, - произнес он, пронзая ее своим взглядом.

- Злата, что случилось? – раздался голос Виктора.

Отец… Злата даже и забыла про него. Он с беспокойством поглядел на заплаканную дочь.

- Ничего страшного. Извините, что помешала, - выдохнула Злата и рванула в свою комнату.

- Простите… Вы не подождете минутку… - попросил Виктор растерянно.

- Конечно, сколько потребуется, не переживайте! Нет ничего важнее семьи, - ответил незнакомец.

Виктор поспешил за дочерью. Та лежала на кровати, уткнувшись в подушку и плакала.

- Дочь… что произошло? – прошептал мужчина.

Злата села, вытирая рукой слезы.

- Ладу выбрали «волчьей невестой».

- Но как же так, милая? Лада работает во дворце!

- Уже не работает. Эта капризная принцесса ее выгнала, Тамара говорит, что Лада сама виновата. Папа… уже завтра ее заберут волки!

- Доченька! – Виктор обнял ее, гладя по голове, словно маленькую. – Не плачь. Своими слезами ты ничего для Лады не исправишь. Ты же знаешь, Ладе уже никто не поможет, если только волки сами ее не оставят. Но никто не знает, как они выбирают. А вот свою судьбу ты еще можешь исправить. Злата, прошу тебя, доверься Никите!

- Папа, нет! – девушка соскочила с кровати, повышая голос. – Не выйду я за Никиту! Не хочу! Я лучше буду покорной служанкой, буду работать день и ночь, но замуж за нелюбимого не пойду!

- Злата, ты же сама видишь, что дворец теперь ненадежен. Любая оплошность и ты в списках. А я не позволю, чтобы ты стала «волчьей невестой»!

- Я буду стараться, пап! Я одного тебя не оставлю, даю слово! – Злата присела перед отцом, беря его руки в свои и целуя грубые рабочие ладони. – Только прошу, не говори мне больше про Никиту!

Виктор обнял дочь и поцеловал в голову.

- Хорошо, милая. А сейчас вытри слезы и ложись спать, утро ночи мудрее.

Девушка кивнула. Виктор выдохнул и вернулся в большую комнату. Заказчик стоял у окна, задумчиво глядя куда-то вдаль.

- Прошу прощения…

- Ничего страшного, - он обернулся.

Виктор завернул последнюю жилетку, укладывая все плотный тканевый мешок, и передал его мужчине.

- Вот, здесь весь Ваш заказ… все, как Вы и просили.

- Благодарю! У Вас золотые руки, - мужчина забрал мешок и вместо в него вложил не большой, но тяжелый кисет с монетами.

- Здесь больше, чем мы договаривались… - растерялся Виктор, взвешивая мешочек в руке.

- Достойная работа должна достойно оплачиваться, - улыбнулся мужчина. – И, если Вы не против, я бы сделал Вам еще заказ.

- Мне в удовольствие работать с Вашими заказами, - честно признался отец Златы.

- Тогда до скорой встречи, - заказчик почтительно склонил голову и покинул дом, оставив растерянного Виктора. Тот развязал завязки на кисете, доставая золотые монеты. Их действительно оказалось больше, чем озвучивал мастер. Жаль, что на эти блестяшки нельзя купить счастье для дочери.