На практике у врага

Искроват прыгнул, и я выстрелила почти в упор. Пуля влетела ему в морду, раскрываясь ледяным цветком. Демон покатился по земле, пытаясь содрать с головы мое заклинание. Я поспешно отбежала в сторону, заряжая второй пистолет. Сама не знаю, как я смогла улучить момент и выстрелить в спину твари, уничтожая адское зерно. Искроват замер, и его шкура начала гаснуть.

На меня навалилась невероятная усталость. Не верилось, что с помощью оружия и своих скудных сил смогла уничтожить такого сильного демона. Я подняла взгляд на своего кровника, и застала окончание самой невероятной битвы, которую когда-либо видела.

Ару был силен и быстр. Огненной молнией он метался между двумя Отмеченными, уклонялся от их ударов, и щедро раздавал им магические пинки. Но не мог пробить лаково-черную шкуру тварей. Нужно было попасть в Адскую метку. И оба существа оказались слишком проворны, чтобы он мог сделать это сразу.

Отмеченные уже сорвали с него сюртук и рубашку, плечи кровника покрывали кровоточащие царапины, ремень портупеи лопнул и теперь болтался. Артефакты он, похоже, уже использовал. Я коснулась своих камней, но заколебалась. Учитель двигался слишком быстро, чтобы я могла ему помочь.

В этот момент усиленный пламенем кулак Ару ударил точно в центр красной метки одного из отмеченных, и я испытала невероятное облегчение. Со вторым он точно справится, он сможет. И только в следующий миг я поняла, что в облике учителя не давало мне покоя. Страшных ран на его груди больше не было.

Еще один удар, наконец достиг своей цели. Красная метка хрупнула под рукой Ару, и второй отмеченный начал заваливаться назад. Но обрадоваться я не успела. Учитель замер и на его лице снова появилось отсутствующее выражение. До Адских врат было всего несколько шагов, после уничтожения Отмеченных они будто присели, но тут же начали разгораться с новой силой. Но испугало меня не это. А то, что на обнаженной груди учителя, в том самом месте, где еще вчера зияли три кровавые полосы, проступил замысловатый узор, который стремительно наливался красным цветом. А взгляд его стал совершенно безумным.

Это… что?

Только когда он повернулся и сделал шаг к Адским вратам, я начала понимать, что происходит. На груди моего учителя разгоралась Адская метка. И теперь он шел к вратам, чтобы… что? Стать таким же монстром, как те, которых он только что уничтожил? Умереть? Исчезнуть в пламени Ада?

Вот тут я по-настоящему испугалась. Кажется, так страшно мне было только тогда, когда я вернулась домой в тот злополучный день. И обнаружила там не мать и отца, а жандармов и сладко улыбающегося Шендана. Я не знала, что делать. Если Ару – Отмеченный, то его нужно… убить? У меня есть пистолеты и артефакты, и он не ждет атаки, но…

В голове проносились воспоминания. Шепот над ухом, спокойный голос и точные движения, которыми кровник учил меня заряжать пули и пользоваться пистолетом. Огненный танец на приеме ре Айштервицей, нежданные объятия в гробу, пальцы, которые медленно и осторожно гладили мои волосы...

Поступить так, как нужно, я не смогла. Вместо этого закричала изо всех сил:

– Не ходите туда!

Кровник медленно повернул голову и посмотрел на меня. Мне показалось, что в его взгляде промелькнула осмысленность.

– Магистр Ару! - снова крикнула я. – Учитель!

Он не шелохнулся, и адское пламя снова начало разгораться в его глазах. Я не могла шевельнуться от ужаса а близость адских врат невероятной силы заставляли мое водное ядро трепетать. Безумный взгляд учителя пугал. Как будто его место занял кто-то другой. Накатила паника, и не помня себя, я закричала:

– Рой!

Я не знаю, что помогло – то, что я назвала его по имени, или страх и отчаяние, которые звучали в моём голосе. Но Ару развернулся и сделал шаг в мою сторону. Затем ещё один. Я не могла пошевелиться и ждала, пока он приблизится ко мне. Наконец, огненный оказался рядом. Я думала, что кровник очнётся от наваждения, но в его взгляде все еще плескалось безумие Ада.

А в следующий миг он прижал к себе. Я пискнула от неожиданности. Его обнаженный торс обжигал не хуже пламени. Прежде чем я успела выдавить из себя хоть слово протеста, горячие губы жадно впились в мой приоткрытый рот.

Я попыталась вырваться, но рука учителя властно легла на мой затылок, пальцы зарылись в розовые волосы, не позволяя отстраниться. Настойчивый чужой язык проник в мой рот, и от его прикосновений казалось, что внутри меня тоже загорелось пламя. В это время его другая рука блуждала по моему телу.

Этого не должно было происходить между нами. Хотелось сбежать отсюда, но сопротивляться я не могла. А больше всего пугало то, что мне нравилось это. Несмотря на близость Адских врат, несмотря на то что я увидела его истинную сущность, от прикосновений учителя слабели колени и кружилась голова.

Наконец, я не выдержала и выгнулась навстречу ему с тихим стоном. Кажется, это отрезвило Ару. Его взгляд, наконец, стал осмысленным. Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, пытаясь успокоить дыхание. Я была не в силах вымолвить ни слова. Затем кровник вздохнул и разжал руки.

– Ариенай? - недоуменно пробормотал он.

Но Адские врата, которые горели за его спиной, пугали меня гораздо больше, чем красная метка на его груди. Меня колотило от ужаса, но я продолжала отчаянно прижиматься к своему учителю. Я ожидала, что меня оттолкнут и отчитают. Но вместо этого магистр Ару обнял меня снова, а чуткие пальцы осторожно погладили мои волосы.

– Сейчас всё будет хорошо, - сказал он. - Прости.

Пальцы кровника скользнули вдоль моего бока, и только после этого он отстранился и отступил на шаг. В его руке оказался подаренный мне кинжал. То, что произошло дальше, заставило меня в ужасе зажать рот ладонью. Острое лезвие одну за другой прочертило на груди Ару три глубокие борозды, которые тут же оделись кровавыми каплями и начали испускать багровый дым.

Он что, так сдерживает адскую метку? Ранит себя каждый раз? Наконец, все складывалось в ясную картинку. Рой Ару - Отмеченный? Благодаря Адской метке он способен чувствовать врата. И благодаря ей же иногда не может подойти и закрыть их. Слишком силен зов Ада. Как долго это продолжается? Год, два, десять? Если хоть кто-то узнает, ему грозит смерть.

Учитель резким движением стряхнул кровь с клинка и вернул его в ножны у меня на поясе. Ноги подкосились, но упасть мне не дали. Ару подхватил меня на руки и повторил:

– Прости. Сейчас все будет хорошо.

С этими словами он понес меня прочь. Стоило ему шагнуть за пределы поляны, как я провалилась в беспамятство.

Первое, что я почувствовала при пробуждении - чужие пальцы на волосах. Кто-то осторожно поглаживал розовые пряди, навевая умиротворение. Наверное, снова Ару. Он же так, наоборот, не дает мне проснуться. И снова трогает меня. Гладит, как котенка. Впрочем, после вчерашнего…

Я все вспомнила и резко открыла глаза. Моя голова покоилась на обнаженном плече учителя, его пальцы гладили мои волосы. Мы сидели в овраге перед небольшой речушкой, в ложбинке под корнями огромного дерева. Ивовые ветви надежно укрывали место нашего ночлега от посторонних глаз. Между ними пробивалось яркое солнце.

Я отпрянула и прижалась спиной к земляному склону.

Ару внимательно смотрел на меня, и в его взгляде было тревожное ожидание. Раны на его груди больше не дымились и не кровоточили, и я не смогла сдержать вздоха облегчения.

– Боишься меня? - напряженно спросил кровник.

Я удивленно заморгала и мотнула головой. Мне поверили - на его лице отразилось непередаваемое облегчение.

– Что произошло вчера? - севшим голосом спросила я.

Я была уверена, что сделала правильные выводы. Но теперь мне хотелось, чтобы кто-то облек случившееся в слова. Ару тяжело вздохнул и отвел глаза. А затем медленно заговорил:

– Ты уже и сама обо всем догадалась, верно? Ты видела Адскую метку на моем теле. И то, как я с ней справляюсь.

– Но... откуда она у вас?

Какое-то время в овраге царила тишина, нарушаемая только шорохом ветра в ветвях ивы и плеском реки. Я уже думала, что мне не ответят. Но, продолжая старательно смотреть в сторону, кровник заговорил:

– Я с ней родился. Моя мать отправилась в загородное имение Ару. В тот момент, когда у нее начались роды, в конюшне открылись Адские врата. После того как я появился на свет, на ее груди появилась адская метка. Она обратилась, и отец убил ее собственными руками. Вот только, когда метка появилась и на моей груди… не смог. И метка исчезла. Я выглядел обычным младенцем, красное пятно на груди то появлялось, то исчезало. Никто не знал, что со мной делать. Иногда метка на моей груди вспыхивала, и я принимался кричать и плакать. Никто не понимал, что происходит. Пока один из моих братьев не сопоставил приступы с отчетами о появлении Адских врат. К тому времени я уже начал ползать. И однажды, когда метка появилась, я пополз к выходу. Отец велел не мешать мне. И я привел его в соседний дом, где открылись Адские врата. Так, теория моего брата получила подтверждение.

– И... что было дальше? - дрогнувшим голосом спросила я.

Ару запрокинул голову и продолжил:

– Я не знаю, как они поняли. Наверное, это было случайностью. Но отец обнаружил, что если иссечь метку в момент ее появления, Ад перестает меня притягивать. Пока я был ребенком, он каждый раз делал это сам, своими руками. Потом… Я не выдержал и ушел. Теперь мне приходится справляться с этим самому. Но так проще. Легче самому рассечь себе грудь, чем видеть, как день за днём это делает дорогой тебе человек.

Моё сердце сжималось от ужаса и страха. Но тут я вспомнила про свою магию и осторожно начала:

– А холодная вода, холод?

Коровник негромко ответил:

– Твоя магия тоже каким-то образом воздействует на нее. Становится легче.

– Человек с седыми волосами? - задала я следующий вопрос.

– Приставлен ко мне отцом, - подтвердил он. – Если я обращусь в Отмеченного, перейду в следующую форму, то он убьет меня.

Какое-то время мы оба молчали. Я пыталась переварить новые сведения, а учитель не отводил взгляд от моего лица. Наконец, он не выдержал и спросил:

– Зачем ты позвала меня, Ариенай?

Пришлось признаться:

– Я испугалась.

– Ты и сейчас напугана. Если боишься, зачем звала?

Он продолжал смотреть на меня. Я поняла, что мой ответ для него очень важен, и только поэтому решилась выдавить:

– Я боялась не вас, а за вас.

Ару резко отвернулся и устремил взгляд на реку. А затем глухо произнёс:

– Ты спасла мне жизнь. Спасибо.

Меня благодарят? Надо же… Но теперь я знаю его тайну. Тайну рода кровных врагов, которая может дать мне очень многое. Если хоть кто-то узнает о том, что Ару все эти годы укрывали Отмеченного, им несдобровать. И от такого не отмыться.

Когда учитель заговорил снова, в его голосе было бешенство:

– Шендан, тварь! Это его рук дело. Использовал ветвь дерева хай, чтобы вызвать врата. И поймал Отмеченных. Там было водное заклинание.

– А как же душа… – начала было я.

– Ад коснулся меня еще до рождения, - терпеливо пояснил учитель. - Ловушка заточена под меня, и это значит…

Он был зол так, что его голос пресекся.