Карандаш и уголь

Глава 10. Эликсир жизни

— Вы знаете, что это? — с удивлением спросила Калидия.

— Как ни странно — знаю, — кивнул я. — Видел однажды. Но ты права, мало кому повезло увидеть даже одну. А здесь их… Много.

— Я не знаю! Я! — Алька аж подпрыгивать начала от возбуждения. — Расскажите мне, ну пожалуйста! Что это за штучечки!

Цилиндрический контейнер из тёмного металла раздвигается вверх, и там в любимой Ушедшими револьверной компоновке плотно упакованы блестящие, как капли ртути, капсулы. Я видел такую один раз и уже пустой.

— Это не «штучечки», — вздохнул я. — Это самое дорогое и редкое в Мультиверсуме вещество — ихор. То ли кровь хтонических чудовищ, то ли моча демиургов, то ли жидкая первоматерия Мультиверсума.

— И что он делает? — спросила Алиана.

— Делает людей богами.

— Правда, что ли?

— Нет, брехня. Но многие верят.

— Тогда какой в нём смысл? — удивилась Алька.

— Это метаболический агент фантастической эффективности, отменяющий предел Хейфлика[2] для человеческих клеток. Если его принимать, то не состаришься и не умрёшь. Своего рода эликсир бессмертия. Не думал, что его где-то можно увидеть в таком количестве.

— И сколько он стоит?

Ух, как глазки заблестели!

— Сколько попросишь. Во что ты оценишь вечную жизнь? Даже представить себе не могу, что за него пообещали Креону…

— Технологию клонирования оболочек, — сказала Калидия. — При определённых условиях оболочка может выделить из себя спору, которую можно вырастить в новую оболочку. Но для этого нам чего-то не хватало, не знаю, чего именно. Ваши готовы это обменять на ихор.

— Любопытно… — сказал я. Заинтересованность Слона заиграла для меня новыми красками.

— Я почти ничего не поняла, — расстроилась Алька.

— Давайте выберемся отсюда и поговорим, — предложила Калидия. — Не слишком уютное место.

Лифт вёз наверх дольше, чем вниз, и высадил на плоской крыше. На город спускается вечер, неон подсвечивает туман. С высоты панорама смотрится особенно стильно — потому что не видны подробности.

— Откуда берётся этот ихор? — спросила Алька.

— Я не знаю, — равнодушно призналась Калидия.

Мне кое-что рассказывала Змеямба. Она дама со сложной биографией, входила одно время в высшие круги одного весьма развитого мира, в силу этого посвящена в некоторые тайны.

— Его находили в неразграбленных Цитаделях, — поделился я. — От Ушедших по Мультиверсуму осталась куча всякого хлама. Находили мало и редко, потом все найденные Цитадели обчистили, и настоящего, артефактного ихора теперь не найти.

— А какой ещё бывает? — спросила Алиана.

— Одно странное сообщество гонит его как самогонку, бог весть из чего, но получается похуже. Действует не навсегда, кто уже старый — не омолаживает, приём надо регулярно повторять, побочки какие-то… Его называют просто «веществом», стоит оно космически, но всё равно не то. Ихор, по слухам, один раз принял — и живёшь вечно.

— Пока не убьют, — уточнила Калидия.

— Да, это важное уточнение, — признал я. — От насильственной смерти не помогает. Просто выключает старение, клетки снова начинают делиться, организм омолаживается и остаётся таким до тех пор, пока кто-нибудь не грохнет счастливчика тупо из зависти.

— Ух ты! — сказала Алиана мечтательно. — Мне бы так…

— Слушай, — спросил я Калидию, — а почему ваши хотят продать ихор? Почему сами не вмажутся?

— Он несовместим с оболочками. Это ещё в древние времена выяснили — либо то, либо другое. Оболочки не принимают тех, кто получил ихор, а если получить после слияния — то отторгают. С летальным исходом.

— И вы выбрали оболочки? Странно.

— Наши предки решили, что цивилизация вечных бессмертных правителей обречена на стагнацию и распад. Это было сложное решение, не все были с ним согласны тогда, и тем более не все сейчас.

— Так вот в чём замес в вашем Совете! — осенило меня.

— Да, — кивнула Калидия. — Отец считает, что надо размножить оболочки, расширив аристократию за счёт тех, кто сейчас не может войти в состав правящих. Из-за того, что оболочек осталось мало, правят не те, кто имеет способности, а те, кому повезло их получить.

— Узкий, строго наследственный пул, — уточнил я. — Плюс проблема генетической совместимости.

— Именно. Если оболочек станет намного больше, мы сможем привлекать в правящую страту не только близких родственников. Чтобы доказать, что это возможно, отец женился на моей матери, простолюдинке без генетической связи с владетелями. То, что я прошла слияние, подтвердило его правоту — нынешний тесный круг может быть расширен.

— Надо полагать, не все согласны с твоим отцом, — примерил я погоны Капитана Очевидность.

— Многие считают, что надо поступить наоборот. Не расширять аристократию за счёт притока свежей крови, а предельно сузить её. До числа тех, кто получит дозу ихора и будет затем править вечно.

— Тем самым навсегда закрыв вопрос сменяемости власти, — закончил я её мысль. — Красивая комбинация. Надо полагать, её особенно поддерживают те, кому оболочек не досталось, а значит, и ихор не противопоказан.

— Их называют «ждущие», — уточнила Калидия. — Входят в Совет с ограниченными правами. Раньше был шанс, что кто-то из носителей умрёт, и они получат оболочку по наследству, но теперь оболочек так мало, что им ничего не светит.

— Быть «вечнождущим» и навсегда остаться второго сорта — так себе перспектива, — покивал я. — Рискну предположить, что таких большинство, а между ними и абсолютной властью с бессмертием стоит только твой отец.

— Не он один, — ответила Калидия. — Старая аристократия, в основном, на его стороне. Они хотят избавиться от ихора, чтобы избежать раскола среди владетелей. Но и среди них нет единства — некоторые не хотят рисковать жизнью детей, опасаясь, что те не переживут слияния. Предпочли бы сделать вечноживущими правителями их, раз уж самим никак. Именно они поставили вопрос импичмента действующему спикеру, который со смертью наследника перестал удовлетворять требованиям. У него дочь-полукровка, протез руки — всё это формально позволяет требовать досрочного пересмотра статуса.

— В общем, — уточнил я, — если Креона выпрут из спикеров, хрен нашим, а не ихор. Сами всё выжрут.

— Скорее всего. Теперь вы понимаете, как это важно?

— Угу-угу. А ты, значит, решила возложить свои юные перси на алтарь отечества?

— Мне не нравится ваш тон, — насупилась Калидия.

— А мне не нравится, милочка, что ты мне врёшь. У тебя есть какая-то личная причина, за политику так не убиваются.

— Эта причина важна для процесса…

— Гендерной трансформации? Нет.

— Тогда это не ваше дело! — отрезала она ледяным тоном.

— Может, и не моё, — согласился я. — И всё же. Не так давно ты пыталась отчекрыжить мне башку, чтобы не становиться мальчиком, а теперь ты готова сдохнуть, лишь бы это случилось. Что поменялось, Калидия?

Ответить она не успела. С тёмного неба стремительно спикировал летательный аппарат незнакомой конструкции. Он завис в метре над крышей, из открывшейся двери выпрыгнули три фигуры в оболочках и метнулись к нам.

— Бежим! — крикнула Калидия и побежала к лифту.

Она успела. Успел бы и я, но Алька, не имеющая опыта моментального исполнения неожиданных приказов, протормозила, а я потерял время, приводя её в движение вручную. Лифт закрылся перед нашим носом.