Величие. Книга 2

За окном фонари высекали из сумрака сиреневые силуэты зданий, из-за двери номера доносился непривычный говор уборщиц. Ухо невольно прислушивалось к чужой речи: в нескладных сочетаниях звуков и интонаций невозможно было разобрать, ссора это или дружеское приветствие. По коже пробежали мурашки. В самом деле, что она здесь забыла, в этом северном клочке земли, о котором в библиотеке и книг-то почти не было?

Теперь Шиа понимала, почему Аурелий так долго отталкивал её от себя. Ему не хватило совсем чуть-чуть силы воли. Если бы тогда, в кафе, он продолжил настаивать, что Шиа слишком юна для него, – она бы уже не простила… Но Аурелий не смог. Он тоже любил её. Перевернувшись на спину, эльфийка не удержалась от мечтательной улыбки. Как с ним было хорошо! А каким он был милым, с какой трогательной беззащитностью говорил о своих чувствах!

Нет, такого очаровательного, чувственного норда она никому не отдаст. Такое сокровище, которое случайно нашла… Другого не будет. Шиа даже не могла объяснить, что это за сногсшибательное притяжение, которое она к нему испытывала: огненная смесь нежности, заботы и очарования. А Аурелий, похоже, был готов ненавидеть себя, совершенно не подозревая, каким именно его любят… Воспоминания о ночи в гостинице оживали, но сквозь них начинали просачиваться злость и раздражение.

Как он всё-таки посмел обмануть её? Какой хитрый, изворотливый – вскружил голову историей о родителях, умолчав о главном! Это походило на уловку: выманить, закрутить лёгкий роман, а что потом? Когда она обещала Аурелию, что приедет, это, безусловно, было её личным решением, но с определённым расчётом. Он не мог не понимать этого! Действительность же оказалась за гранью любых ожиданий.

К тому же – Геасфель…

Если верить тому, что Аурелий успел поведать Шиа обиняками, совсем недавно Белой империи грозил дворцовый переворот. Нетрудно сопоставить рассказ о родителях и его венценосное происхождение. И этот факт был последней зацепкой, помогающей выстроить события от начала и до конца. Ещё недавно Шиа задавалась вопросом, почему Аурелий с Геасфель не встречались раньше, если, как двойников, их должно было с неодолимой силой притягивать друг к другу. Теперь же всему находилось логичное объяснение… Сестрёнка, ах, сестрёнка! Какой же скрытной она на самом деле была все эти годы!

Чего именно они хотели достичь, проворачивая такую безрассудную схему? Шиа задрожала от ужаса. Едва ли Геасфель собиралась шпионить для Белой империи, но другим ведь не объяснишь. Если их связь всплывёт на поверхность, сестрёнку могут… могут даже казнить! Сможет ли Аурелий в случае чего защитить её? Есть ли у них какой-то план? Зная их простодушные характеры, скорее всего, нет. О ангелы, ангелы, что же ей делать? Делать – что?! Шиа в отчаянии закусила запястье зубами, глухо стоная. Вот так жить и вдруг узнать, что горячо любимая сестра каждый день находится на волосок от смерти, – это слишком…

Больше всего в ярость приводила собственная беспомощность. В Белой империи у Шиа не было никаких привилегий. Её победы ничего не значили. Да это она сама теперь зависима от Аурелия!.. Шиа в ярости швырнула подушку на пол. Сгребла тяжёлое покрывало и, комкая, тоже бросила, прыгая следом и пиная ногами. Дёрнула на себя простыню… В отсвете уличных фонарей маленький силуэт эльфийки сражался с чёрной пустотой. И только тяжёлое, прерывистое дыхание раздавалось в сонной тишине комнаты.

Что бы она только не отдала ради власти и статуса – лишь бы снова не быть безмолвным зрителем, как в детстве. Тогда Геасфель доставалось всё, а Шиа могла лишь бессильно наблюдать. Да, именно так она себя чувствовала – Шиа остановилась, задыхаясь, видя прошлое в новом, позабытом свете, точно осыпалось дорогое лаковое покрытие. Геасфель была не слишком счастлива, уезжая в Белую империю по программе культурного обмена: хоть и совершеннолетняя, она испугалась далёкого путешествия. Однако родители обрадовались предложенной возможности и уговорили старшую дочь воспользоваться шансом. А Шиа… о, как она завидовала! Ночами грызла ногти, мечтая, как тайком проберётся на корабль или напишет пламенное письмо Совету Лордов и её тоже возьмут. Разумеется, никто не воспринял всерьёз четырнадцатилетнего подростка, грезящего приключениями. Всё это давным-давно прошло, и Шиа закрыла для себя эту горестную страницу, решив прокладывать собственный путь. Но жизнь раз за разом бьёт в старую рану. Снова и снова Геасфель впереди – слишком далеко, чтобы Шиа могла разглядеть хотя бы её силуэт…

Когда за окном посветлело, а по коридору деловито засновали горничные, вычищая ковры, Шиа оделась. Голод наконец-то дал о себе знать. Она спустилась на завтрак, который не слишком её впечатлил. Гостиница, которую оплачивало Геасфель посольство Островной империи, была весьма скромной, а что-то лучшее пришлось бы снимать на свои деньги.

Когда Шиа вяло дожёвывала безвкусный салат, к ней подсели сёстры – Рогеаль тоже выглядела растерянной, – и Геасфель тихо произнесла:

– Попробуй сходить сейчас во дворец и сказать, что ты вчера потеряла заколку.

– Зачем это? – сумрачно хмыкнула Шиа. – Кстати, как ты могла всё это время молчать? Даже не намекнула! Не ожидала от вас обоих такой подлости.

– Он император, – с грустью ответила Геасфель. – И вынужден сохранять строжайшее инкогнито. Я не могла подвести его. Я понимаю, что вы с Рогеаль не стали бы ни перед кем хвастаться, какой у нас гость, но существуют правила, которые нарушать нельзя. Нельзя и всё. Ты же училась в Военной академии. Представь себя на моём месте.

– Допустим, – раздражённо цокнула языком Шиа, невольно соглашаясь с доводом. – Так что за дурацкий предлог с заколкой? Ты в своём уме? Ко мне разве что служанка поздороваться выйдет.

– Это пароль. Когда-то очень давно, когда я училась здесь и мне было необходимо увидеться с Аурелием, мы использовали этот сигнал для встреч. – Геасфель невинно улыбнулась.

– Ага, и сейчас он сразу вспомнит событие многолетней давности. Или вы успели вчера камерно переговорить, в такой-то толпе? – Не сдержавшись, вызывающе сложила на груди руки Шиа.

– Договорились об этом ещё в Островной империи. Он знает и ждёт тебя.

Шиа тяжело вздохнула. Её больше не обмануть. Не могли они планировать чего-либо наперёд: тогда, после примирения, Аурелий был слишком поглощён последней возможностью побыть с Шиа. Всё-таки они двойники… «Так какой у вас план?!» – хотелось ей крикнуть Геасфель. Впрочем… пусть. Раз они действуют независимо, то и она будет делать то, что сама считает нужным.

* * *

Во дворце Шиа вновь провели по белоснежной галерее, но в другую сторону. Пригласили подняться по лестнице из розового мрамора и попросили обождать в просторном зале. Двери за спиной закрылись с гулким эхом. От нечего делать эльфийка немного прошлась вперёд, любуясь сверкающим паркетом и позолотой стен. Вдоль стен выстроились мягкие кресла, а в дальнем углу красовался большой чёрный рояль. Подойдя к инструменту, Шиа подумала, затем приподняла массивную чёрную крышку. Ряд роскошных чёрно-белых клавиш манил, и эльфийка выбрала крайнюю – раздался чистый мягкий звук. Нажала из любопытства ещё несколько соседних, пытаясь сыграть простенькую мелодию, поняла тщетность своих попыток, вздохнула… Волнение мешало обрести прежнюю уверенность.

Двери, противоположные тем, в которые её провели, распахнулись, и в зал поспешно вошёл, почти вбежал, Аурелий. И император, и эльфийка бросились друг к другу одновременно, но за пару шагов до объятий остановились, словно отказывая себе в этом праве. Шиа смотрела с вызовом, Аурелий, наоборот, со смущением.

– Да уж, не этого я ожидала, – усмехнулась эльфийка, недобро покачивая головой. – Чего угодно, но совсем не этого. Дворец? Роскошный фуршет? Министры, приветствующие меня? – Она театрально хихикнула, изображая мнимый восторг. – Признаться, вчера я лишилась дара речи, и отнюдь не от твоего настоящего облика!

– Шиа… – взволнованно подался к ней Аурелий, но эльфийка, злясь, оборвала его:

– Аурелий, скажи мне честно: как ты видишь наши отношения? Как невольную интрижку, которая неизбежно оборвётся, или что? Я не знаю ваших обычаев.

– Почему же сразу интрижку… – Императора будто пришибло, голос стал глухим. Он стоял сейчас какой-то другой, будто связанный по рукам и ногам. – Разве… разве ты ничего не помнишь? В ту ночь. Я душу свою тебе открыл.

– Я говорю не о силе твоих чувств, а о том, к чему я морально должна быть готова. Ты ничего мне не сказал, даже не намекнул… Хотя бы теперь я должна понимать своё положение. И ещё не факт, что я на него соглашусь. – Она надменно вздёрнула подбородок, не подпуская Аурелия к себе.

– Я понимаю… – медленно произнёс тот, потемнев лицом ещё больше. – Я знал, что ты птица совершенно иного полёта. Быть любовницей для тебя… это даже звучит нелепо. Ты такая сильная, яркая. Я хотел остановить тебя, но не знал как, чтобы не ранить. Мне казалось несправедливым наносить тебе жестокую обиду только из-за того, что я не мог рассказать всей правды. И пусть это звучит эгоистично… но я правда мечтал, чтобы ты приехала.

– Ты не ответил на вопрос.

– А сама ты чего бы хотела? – криво улыбнулся Аурелий.

– Да я-то откуда знаю? – вспылила эльфийка. – Что, по-твоему, я должна решить за одну ночь? Ты в своём уме? Я… я в полном шоке, вот что! А ты начинаешь задавать дурацкие вопросы… И слишком многого ждёшь, полагая, что у меня есть готовые ответы всегда и везде, сваливая на меня внезапно тонну откровений и рассчитывая, что я мгновенно сориентируюсь!..

– Извини, извини, я не так выразился! – Как и раньше, Аурелий перепугался не на шутку, и его кротость сразу что-то смягчила внутри Шиа. Такой милый и беззащитный… – Я просто хотел сперва выслушать тебя… чтобы сразу… Я размышлял, как нам быть, – он вздохнул. – Понимаешь, за всю историю нашей династии не было прецедентов межрасовых браков. Формально они не запрещены, но другим королевствам всегда претило выдавать своих наследников за правителей Белой империи. Поэтому вопрос, по сути, никогда не поднимался. Я обсудил эту возможность с доверенными лицами… Это не значит, что я чего-то жду от тебя… ну просто на всякий случай. Ну мало ли, просто так. – Аурелий замялся, слегка краснея. – Но в принципе, теоретически, союз с островной эльфийкой нам может оказаться выгодным. Я сейчас не буду грузить тебя политической подоплёкой. Но слова насчёт любовницы не совсем… верны. Если бы ты захотела иного, я был бы только рад. Я мечтаю об этом больше всего на свете!

– Я хотела просто быть с тобой, – сморщившись, точно от боли, Шиа отвернулась к окну. – А тут… а тут такое.

Она неопределённо махнула рукой, подразумевая зал, в котором они находились.

– В этом и заключается моя жизнь, – невесело усмехнулся Аурелий. – Всё гораздо сложнее, чем у других. Но ты же хотела узнать меня лучше?

Шиа зло зыркнула исподлобья. Это звучало как вызов. А на вызовы она всегда отвечала.

– Ты не должна чувствовать себя обязанной. – Император истолковал её поведение по-своему. – Я… я на самом деле не знаю, на что рассчитывал. Если ты решишь уйти, даже прямо сейчас, я пойму, просто буду… благодарен, что увидел тебя ещё раз. Ты не представляешь, как много это для меня значит.