Величие. Книга 2

– Отец был проницателен, – резко возразил Аурелий. – Он умел видеть суть тех, кто его окружал. Он не влюбился бы в никчёмную женщину!

– Ну, откуда нам теперь знать? Но я скажу определённо: когда меня вышвырнули из семьи, я поняла, что до сих пор жила в совершенно иной, рафинированной реальности. Я была так же глупа, как и Юйсинь. – Тёмные глаза Арэйсу впились в Аурелия.

– Вышвырнули? О чём вы говорите? – встревожилась Шиа.

– Ах, так вы даже ей не сказали? Это так проявляется забота, Ваше Величество? – насмешливо бросила княгиня, и горькие, презрительные складки пролегли в уголках её губ. – Подумайте, какое великое искупление грехов вашего отца!

– Я считаю, это твоё личное дело и ты сама можешь рассказывать, кому хочешь, – тихо ответил император.

– Вот уж спасибо за милость! – Резкий, ядовитый смех был точно брошен ему в лицо. – Вы…

– Арэйсу, перестань кидаться на Аурелия, – вдруг оборвала её Шиа. – Не знаю, что с тобой произошло, но это не повод вымещать на нём свою злость.

Княгиня осеклась. Но тут же оправилась – презрительно фыркнула, складывая руки на груди.

– Мне всего лишь любопытно, как долго он собирается играть в свою мнимую доброту. Вот уж и правда пошёл умом…

– Арэйсу!

Княгиня недовольно зыркнула на Шиа, и в её взгляде впервые мелькнуло что-то недоброе. Бледные черты лица, в обрамлении чёрных волос и чёрной одежды маячили в сумраке кареты, точно гримаса злого духа. Окрик эльфийки только заставил её прикусить язык, но не извиниться.

– Речь идёт о событиях многолетней давности. А именно о Его Величестве Келсии, который обещал мне поддержку и защиту, когда я… по некоторым причинам просила этого. Вместо этого он обманом наложил на меня заклятие. Вроде тех татуировок, которые популярны у вас, эльфов, только оно заставляет меня беспрекословно подчиняться семье Табриессов.

– Это же противозаконно! – воскликнула Шиа.

– Вот! И на самом деле ему просто стыдно, – возвысив голос, указала пальцем Арэйсу. – Ради собственной гордости он не хочет озвучивать преступления своего отца. Так проще жить!

– Да, мне стыдно. Но я ничего не говорил, надеясь, что ты сможешь открыть для себя здесь новую жизнь. А ты вместо этого только портишь со всеми отношения, – тихо, с укором возразил Аурелий.

– А вот за это я ненавижу вас ещё больше, – прошипела княгиня. – За то, что закрываете глаза на правду. За то, что полагаете, будто я так просто могу забыть обо всём. Как будто это что-то… что-то… – Её трясло, ей не хватало воздуха. – Да вы хуже, чем ваш отец!

Император побледнел. Арэйсу отвернулась к окну со скучающим выражением лица.

– А вы-то что плачете? – вдруг раздражённо спросила она.

– Но… я не могу поверить, – вытирая слёзы, прошептала Шиа. – Не могу поверить, что всё это время ничего не знала и… Мне так жаль, Арэйсу! Ты же не сопровождала меня всё это время, потому что тебе было так велено? – с испугом спросила она.

– Да успокойтесь, нынешний император совершенно неспособен что-либо мне приказывать. Калека, право слово. – Казалось, княгиня выплёвывала весь тот яд, что давным-давно скопился у неё в душе.

Аурелий, опустив взгляд, смиренно молчал, принимая адресованные ему оскорбления.

Остаток дороги прошёл уныло, хотя многое в поведении Арэйсу стало теперь для Шиа гораздо понятнее. Постепенно и ссора, и её неприятный осадок забылись. Жизнь шла своим чередом, нагромождая новые проблемы, и вскоре перед всеми замаячил приближающийся зимний бал – событие, на которое многие делали большие ставки.