Величие. Книга 2

– Про тебя под конец полностью забыли, будь эта княгиня неладна. – Сдержанный, отрывистый голос Ирумюй заставил Иволь напрячься. Таким тоном маменька могла разговаривать днями, когда была раздражена, и холодное отторжение, которое звучало в нём, изрядно действовало на нервы. – Ещё и сбилась во время игры. Что на тебя нашло?

– Он так внезапно запел, – капризно протянула Иволь. – Я же не ожидала! А пение княгини, хоть она и попадала в ноты, было таким ужасным… бр-р! Никакой поэзии.

– Поэзия или нет, но она аристократка, в отличие от тебя, – отрезала маменька. – Думаешь, с тех пор, как ты выиграла свой конкурс, перед тобой везде будет красная дорожка расстилаться? Ты должна больше заниматься!

– Я и так не гуляла целую неделю… – зло огрызнулась было Иволь, но родительница прикрикнула так, что она быстро потупила глаза:

– Дура! Я слышала вчера, как ты занимаешься, – это было просто отвратительно! Я велела тебе играть до десяти вечера, но ты же постоянно на что-то отвлекалась! Иволь, ты не понимаешь, что делаешь… Я не хочу, чтобы ты закончила, как все эти молодые вертихвостки: посветила немного на сцене и закатилась. Кем ты станешь, если не будешь работать? Проституткой, которым всё одно, – что завтра, что сегодня?

– А что, замуж тоже неплохо, – хохотнул развалившийся на противоположном сиденье отец. От него разило вином, и выпиравший из-под рубашки живот грозился разорвать растянутую и напряжённую ширинку. – Слышь, жёнка, тебе разве со мной плохо?

– Помолчи, у Иволь – талант! – отрезала Ирумюй. – И я не дам ему сгинуть, это наша великая обязанность как родителей. Я не успокоюсь, пока не удостоверюсь, что жизнь Иволь идёт правильным чередом. Девочка моя, ну ты же понимаешь, что я делаю это ради тебя, – уже любовно проворковала она, наклоняясь к окаменевшей дочери, у которой по щеке стекла одна-единственная прозрачная слеза. Не заметив её, Ирумюй поправила и так хорошо лежащую на дочери накидку. – В твоём возрасте так легко допустить роковую ошибку! Мама любит тебя и не даст этого сделать. Хотя, конечно, детки – это прекрасно, и я надеюсь, что рано или поздно ты составишь хорошую партию. Но сейчас нужно сосредоточиться только на успехе, понимаешь? А уж тогда и жених приличный найдётся.

– Конечно, когда такой талант, – с добродушным равнодушием поддержал муж. – Да что, няньку наймёт и пусть хоть вечерами на концертах пропадает… А слушай. – Он с азартом подался вперёд, точно гончая, почуявшая добычу. – Всё-таки какой у той суки выводок-то, а? Я думаю купить ещё одного щенка. Да пусть будет? Что четверо, что пятеро – разница невелика.

– Купи, дорогой, конечно, – зажмурилась в улыбке супруга.

– И кстати, я хочу на этих выходных позвать на обед партнёров по конторе. Поговорить о поставках, то да сё. Так что ты приготовь нам всякой снеди, как ты это знаешь.

– Ну что с тобой, лакомкой, поделаешь, – притворно вздохнула Ирумюй, хлопая его по колену.

Она и сама была дородной, крепко сложенной нордианкой, напоминающей ярко разукрашенную бабу на чайник, и из всех троих именно её присутствие больше всего заполняло карету.

– Мне обязательно завтра ехать в консерваторию? – пренебрежительно вставила Иволь. – После дворца опускаться до мизерных грошей…

– Ну разумеется, моя хорошая. Деньгами нельзя пренебрегать. Если можешь – бери. Арэйсу Брунгервильсс, какие бы песни у неё ни были, баснословно богата, и может делать всё что захочет! А мы вынуждены зарабатывать и пользоваться любой возможностью, чтобы в конечном счёте у тебя были эти украшения, наряды и этот экипаж. Милая, ты ведь понимаешь, что мы с папой всё, всё, всё делаем только ради тебя?

Ирумюй потянулась, крепко обнимая дочь и целуя её в макушку. Иволь ощутила медовый запах духов и, не в силах отодвинуться от напирающей на неё пухлой груди, сдавленно пробормотала:

– Конечно, мама.

Подавив вздох, она отвернулась к окну, желая привлекать к себе как можно меньше внимания. Новости об очередном щенке в доме не радовали – её отец не умел ездить верхом, вот смешная штука, однако, сколотив состояние на мелком торгашестве, которое девушку ни в коей мере не интересовало, развёл в доме целую свору шавок, которой занимался в свободное от работы время. Беспрестанный гам и лай слышались даже за плотно закрытыми дверьми её личной комнаты, и в такие часы игра на рояле становилась для Иволь спасением, заглушая мерзкие звуки.

Душу разъедала злость на княгиню Брунгервильсс. Этот её гонор… Да если б у неё даже умерло две семьи, этой Арэйсу ничего бы не сделалось! «И что все так сегодня привязалась к этой страхолюдине, как будто она и вправду лучше меня?!» – в тоскливой ярости подумала Иволь.

* * *

Когда Шиа проснулась, довольно жмурясь на мягких простынях, княгиня уже заканчивала одеваться; сквозь полуприкрытые веки эльфийка видела сумрачный силуэт, мягко окутанный полуденным светом. Услышав томный вздох, Арэйсу обернулась, меняя положение, и теперь стало видно, что она застёгивала узкие манжеты на подпоясанной тёмной рубахе без какой-либо вышивки. Просторные штаны и удобные ботинки с плотной подошвой довершали непритязательный облик.

– Идёшь тренироваться? – догадалась Шиа.

Тело после минувшего азарта схватки было напоено умиротворением, воспоминания всё ещё лелеяли ночную заботливость Аурелия, и в сердце царила такая безмятежность, что губы эльфийки сами собой растянулись в сладостной улыбке. Она ещё глубже зарылась в одеяло, инстинктивно желая сохранить это состояние как можно дольше.

Но её улыбка вспыхнула и погасла в мёртвых глазах княгини, так и не найдя там своего отражения.

– После завтрака.

– Тебе лучше?

Княгиня вздрогнула и тут же отвернулась.

– Ты можешь всегда поговорить об этом со мной, если хочешь, – заметив её неловкость, добавила Шиа.

– Говорить? Какой в этом смысл? – прошелестела Арэйсу. – Прошлого не перепишешь.

При свете дня она очень старалась сделать вид, что ничего не произошло, и только изменившийся тон свидетельствовал о ночном порыве слабости.

– Если тебе это интересно, можешь присоединиться ко мне на тренировке. Я научу тебя чему-нибудь.

– Да, да, именно об этом я и хотела тебя попросить! – оживилась Шиа, мигом сбрасывая одеяло. – Ты читаешь мои мысли.

– Я знала, что ты теперь в любом случае будешь напрашиваться, – сухо бросила Арэйсу. Затем велела в ответ на раздавшийся стук в дверь: – Войдите!

– Ваша Светлость, прошу прощения, вы случайно не видели… ах! – На лице взволнованной служанки отразилось непомерное облегчение, когда она заметила Шиа, свесившую ноги с кровати. – Его Величество ожидает вас обеих к трапезе. Что ему передать?

– Мы скоро будем. И принеси то зелёное платье из гардероба для гостьи. И шаль.

Когда служанка удалилась, Шиа виновато хихикнула.

– Кажется, я устроила небольшой переполох.

– Кажется, так, – согласилась Арэйсу. Затем поправилась: – Мы устроили. Давай я помогу тебе побыстрее привести себя в порядок? – И, взяв из ящика комода два гребня, она подсела к эльфийке, принимаясь за спутавшиеся пряди, спускавшиеся до самого пояса.

Завтрак проходил мирно. Аурелий велел поставить в малахитовые вазы свежие цветы, чтобы порадовать возлюбленную, и они органично дополнили обои с нарядным растительным орнаментом. Картину на стене, изображавшую натюрморт, тоже заменили на спокойный пейзаж с лесной заводью. Настроение царило отличное, если не считать того, что Арэйсу в принципе никогда не отличалась жизнелюбием.

– Я решил расширить оранжерею в парке, ту, что с птицами, – рассказывал Аурелий. – Будет ещё один павильон, в котором посадят южные растения, и они будут цвести круглый год.

– Правда? – восхитилась Шиа, чуть не захлопав в ладоши. – Только не говори, что это для меня.

– Для тебя, конечно, – с нежностью посмотрел на неё император. – Да почему бы и нет: будет чудесно гулять там зимой. Как будто маленький южный островок. Может, пойдём посмотрим место после завтрака? Я расскажу тебе планировку.

Ему явно не терпелось порадовать возлюбленную, продемонстрировав всю грандиозность будущего подарка, но та отказалась.

– Нет, не могу, я уговорила Арэйсу потренировать меня.

– Арэйсу? – недоверчиво переспросил Аурелий, посмотрев на княгиню.

Та, глядя в тарелку, пожала плечами.

– Не вижу причин отказывать, если ей так хочется.

– Как же так? – вздохнул Аурелий. – А я-то надеялся, что смогу поотлынивать с утра от монарших обязанностей.

Шиа рассмеялась.

– Что ты, не смею тебе мешать!

Однако император не ответил, только ещё сильнее задумавшись. Затем отложил вилку и нож.

– Арэйсу.

Услышав своё имя, княгиня тоже остановилась, складывая руки на коленях.

– Я хотел бы тебя кое о чём попросить.

Каменное лицо Арэйсу исказила усмешка.

– Я же говорила, что однажды наступит момент, когда вы это сделаете, Ваше Величество, – снисходительно произнесла она, как если бы одержала в чём-то победу. Но радости в её словах не ощущалось. – И нет никакого смысла приготовлять меня к этому куртуазными выражениями.

– Я надеюсь, что это не станет для тебя обузой, – словно извиняясь, добавил Аурелий. Арэйсу промолчала, держа своё мнение при себе. Тогда он обернулся к Шиа. – Твоё положение в обществе меняется. Я больше не могу быть спокойным насчёт твоей безопасности. Чем решительнее ты будешь претендовать на место рядом со мной, тем больше будет попыток как-либо тебе навредить. Я считаю, что тебе нужна охрана.

– Полностью согласна. – Вопреки его опасениям, Шиа приняла предложение с готовностью. – Ты хочешь, чтобы это была Арэйсу?

– Да, мне кажется, это наилучший вариант. Вы хорошо взаимодействуете, и, кроме того, Арэйсу я могу безоговорочно доверять.

– Будьте покойны: если понадобится, я защищу её ценой своей жизни, – кивнула княгиня, возвращаясь к еде.

– Ну уж я надеюсь, что до этого не дойдёт, – фыркнула эльфийка.

– Учитывая, что навредить мне очень трудно, нужно действительно постараться, чтобы встал вопрос жизни и смерти, – философски заметила Арэйсу. – Однако… – Она намазала на хлеб масло и потянулась за вареньем. – В таком случае возникает вопрос субординации. Я гораздо опытнее, поэтому в условиях боя требую безоговорочного подчинения. Если я говорю прятаться – ты прячешься. Если вдруг велю бежать без меня – ты так и делаешь. Особенности моей боевой магии таковы, что она обладает широким спектром поражения, и ты должна будешь вовремя скрыться. Это понятно?

– Да, – кивнула Шиа.

– Далее. Изначальную идею тренировок тогда меняем. Я покажу свои уловки, и потом мы с тобой разработаем систему условных знаков для разных ситуаций, чтобы общаться при необходимости без слов.

– Великолепно, – с воодушевлением подхватила Шиа. – Жду с нетерпением. Кроме того… – усмехнулась она, вспомнив о своей татуировке на спине. – У меня тоже есть один секрет.

И так в мирной тишине, с благоволения императора был заключён новый союз, о котором знали только трое.

Дополнительные материалы и сведения