Величие. Книга 2

Глава 9. Правда

Когда Арэйсу стала решительно спускаться со сцены, более не желая быть центром внимания, Шиа уже ждала её. Видя, насколько княгиня раздражена после музыкальной дуэли с графом, эльфийка тревожилась за её состояние. И, пытаясь пробиться поближе к сцене среди гостей, случайно ухватила обрывок чужого разговора:

– Полагаю, если бы Арэйсу Брунгервильсс выбрали императрицей, это вызвало бы наименьшее сопротивление. Красивая, великолепно себя держит, да ещё и явно неглупая.

– И не говорите. Даже не верится, что покойная императрица Юйсинь приходилась ей тёткой. Поразительный контраст! Уж насколько Юйсинь была посмешищем…

– Да и к тому же княгиня Брунгервильсс приходится двоюродной сестрой императору – идеальная пара!..

Услышанное больно кольнуло. Не столько оттого, что Арэйсу превзошла её, а от осознания, сколь многие препятствия и предрассудки ещё предстоит преодолеть. Да, Шиа могла день и ночь постигать тонкости чужого языка и бороться с акцентом – и даже заслужить чьи-то симпатии. Но для того, чтобы в ней увидели подходящую кандидатку в императрицы, требовалось нечто большее. Наглость графини Вельц-Шарр была не более, чем досадной мелочью. Цель заключалась не в том, чтобы поставить подобных ей на место. Пиетет, сравнимый с почитанием Арэйсу, – вот чего необходимо достигнуть. Но как? Неужели столь многое зависит от происхождения? И почему, почему всё то, чего она добилась на своей родине, здесь не имеет значения?.. Шиа заскрежетала зубами от бессильной, мучительной зависти.

– Вы чем-то расстроены. – Перемена её настроения не укрылась от Арэйсу.

– Всё восхищение досталось тебе, – честно призналась Шиа.

Они вновь шли рука об руку: едва завидев эльфийку, Арэйсу тут же собственнически подхватила её под локоть и поволокла прочь от оркестра, демонстрируя, что увлечена беседой и больше не потерпит ничьих докучливых приставаний.

– Как будто я этому рада, – раздражённо фыркнула княгиня.

– А я даже не осознавала, что вы с Аурелием близкие родственники.

– Я ему не сестра! – жёстко отрезала Арэйсу. – У нас разные семьи, разное положение, разная судьба. У нас нет ничего общего. Выкиньте эту глупость из головы…

Арэйсу продолжала ворчать себе под нос, тоже выплёскивая плохое настроение, и обе девушки не сразу расслышали, что их зовут. Вечер сюрпризов не кончался – посол Кариэлинь собственной персоной поджидал эльфийку, любезно болтая с императором Белой империи. Завидев Шиа, посол покровительственно улыбнулся.

– Мы вели беседу о том, сколь талантлив народ Белой империи. Чтобы вот так любой аристократ мог наизусть процитировать и великолепно исполнить классику – я действительно потерял дар речи. Но потом вспомнил, что в нашей делегации ведь тоже есть достойная представительница Островной империи. Шиа, вы заняли первое место на празднике Летнего Разгара. Может быть, продемонстрируете нам свои умения?

Шиа встрепенулась. Сейчас она была готова на всё, чтобы оказаться ещё выше, чтобы её маленький звёздный час не угас одинокой кометой, а расцвёл, запомнившись надолго. Сдерживая радость, она постаралась ответить с безразличием:

– Безусловно, посол Кариэлинь, ваши слова лестны для меня. Но меня готовили стать настоящим воином. Немногие здесь соответствуют этому званию. А я не намерена скрещивать оружие абы с кем, кого не сочту достойным своего титула!

Эльфийка с удовольствием отметила, как перекосились лица некоторых аристократов, и подавила рвущуюся наружу ухмылку. Да, пусть знают, кто перед ними стоит.

– Хорошо, сделайте выбор сами. – Послу доставил удовольствие взятый ею тон. В его глазах сияло схожее желание превосходства.

– Выбор невелик. Единственная, с кем я соглашусь сойтись в поединке, – княгиня Брунгервильсс.

– Опять я?! – теперь Арэйсу разозлилась не на шутку – казалось, она была готова поколотить Шиа и без объявления поединка. – Это очень глупо. Подумайте, прежде чем бросать мне вызов, – в конце концов, дрожа от гнева, произнесла она.

– Меня не запугаешь.

– Но как мы… в таком виде. – Арэйсу с досадой указала на платье, предпринимая ещё одну попытку к отступлению.

– Переоденемся.

– И если император не против… – Арэйсу прибегла к последнему средству, однако, памятуя неудачную попытку помочь, Аурелий не понял намёка, лишь растерянно кивнув.

Он и сам не был уверен, как следует расценивать выходку посла Кариэлиня – однако явных причин возражать не нашлось.

Княгиня резко выдохнула, собираясь с духом. Холодно процедила:

– Ладно, это будет недолго. Но учтите, вы против меня не продержитесь и минуты.

* * *

Не успели гости в полной мере воздать должное талантам юной наследницы Брунгервильссов, а дамы – что замужние, что на выданье – повздыхать об обворожительном графе Круазе, как их ждало уже новое развлечение. Для поединка выбрали галерею имени императрицы Ютр – просторная и протяжённая, она позволяла с бо́льшим удобством уместиться многочисленным гостям. Сменив изящные ткани на простого кроя рубахи и штаны, Арэйсу и Шиа расположились друг напротив друга. И ту, и другую грубоватое одеяние преобразило. Прежние бесстрастность и обрывистость манер Арэйсу наконец-то начали выглядеть естественными, обретая свои грозные черты; в Шиа же прорезались прежде не столь очевидные юркость и гибкость тела. Свои длинные косы она стянула за спиной ещё одной дополнительной лентой, чтобы не мешали во время движения.

– Даю фору – можете выбрать оружие после меня, – равнодушно предложила Арэйсу. – Я возьму меч и щит. Каковы будут правила? Я не разбираюсь в ваших эльфийских обычаях.

– О, я никогда не откажусь от преимущества, даже если соперник слаб, – усмехнулась Шиа. – У меня будет два копья. Правила предельно просты: никакой магии. Побеждает тот, кто не оставил противнику возможности атаковать.

Эльфийка откровенно веселилась в предвкушении поединка. Привычная тяжесть металла, которой можно дать направление и цель, гонка на грани физических возможностей – одна мысль о них заставляла бурлить кровь.

Слуги бросились за оружием.

– Приготовились… начали! – скомандовал Аурелий, когда Шиа и Арэйсу встали на позиции.

В звенящей тишине, сковавшей галерею, эльфийка заскользила по окружности к княгине. Вкрадчиво. Не спеша. Её тело стало тягучим, обманчиво медлительным. Как у хищника, знающего, что рано или поздно жертва сама допустит ошибку. Два копья, которые со стороны могли показаться громоздкими, ожили в её руках, ощупывая пространство вокруг.

И без того широкая в бёдрах и плечах, коренастая, Арэйсу теперь и вовсе напоминала вросшую в пол скалу. В той лёгкости, с которой она подняла полуторный меч и малый щит, угадывалась недюжинная мощь. Но самым страшным был взгляд – холодный, пронизывающий, он потерял почти всё, что имел от разумного существа. Чудовище, которому герои в легендах отрубают голову.

Шелест шагов примеряющихся друг к другу противниц электризовал воздух. Затем в долю секунды Шиа совершила бросок, ударяя одним копьём и тут же настигая следующим… Однако Арэйсу каким-то образом успела поймать их. Играючи отшвырнула в стороны, устремляясь к полностью раскрывшейся эльфийке…

Шиа уклонилась. Изогнувшись под почти противоестественным углом, она ускользнула, возвращаясь на изначальную позицию. Дыхание чуть сбилось… Но княгиня больше не подарила ей роскоши напасть первой. Словно оценив, на что способна эльфийка, она продолжила наступать, навязывая свой стиль боя.

Очень скоро стало понятно, что при всей невероятной ловкости Шиа действительно проигрывает Арэйсу в опыте и технике. Княгиня разгадывала её уловки, как по книге. Копья, которые должны были обеспечивать преимущество в дистанции, казались бесполезными щепками. Арэйсу могла приблизиться, когда того желала, и исчезнуть из поля досягаемости, если возникала необходимость. Безо всякой магии.

Она казалась крепостью, в которой нет изъяна. Взмах, удар, скрежет стали – невозможно задеть, невозможно застать врасплох. Каждое скупое движение выверено с ювелирной точностью. Это раздражало, возмущало и… заставляло Шиа с ещё большим ожесточением продолжать схватку.

Чем дольше ей удавалось ускользать от опасных подсечек Арэйсу, тем с большим участием зрители невольно следили за её успехами. Как в цирке наблюдают с замиранием сердца за канатоходцем, танцующим без страховки, так и тут гостей охватывал восторг, стоило менее опытной воительнице избегнуть очередного поражения.

…Движение, которым Арэйсу произвела выпад, было почти неуловимо. Шиа скорее угадала его, чем увидела. Повинуясь отработанным рефлексам, резко ушла в сторону, чтобы там, где только что стояла она, просвистело затупленное лезвие. Однако княгиня рубанула снова, предельно ясно показывая, что намерена покончить со всем раз и навсегда.

Выронив копья, эльфийка перекатилась через голову. Чутьё подсказывало, что этого мало, что преследование вот-вот настигнет её. А ведь она ещё не использовала свою козырную карту!.. Сознание вдруг расширилось, давая неведанную раньше власть над телом, энергию, вдыхающую в каждую мышцу новое значение… В памяти отчётливо возник прыжок Въенгра – её Въенгра, с которым она так любила играть. Повинуясь идущему изнутри импульсу, Шиа рванулась.

Со стороны это выглядело, как будто на мгновение в эльфийке проснулось нечто звериное. Неожиданно сильный и длинный прыжок позволил увеличить дистанцию – а затем она приземлилась в другом конце площадки, припадая на все четыре конечности. И тут же наваждение прошло. Распрямившись, эльфийка гордо вскинула подбородок.

«Как интересно!» – приходя в себя, подумала Шиа. Чем-то это было похоже на эффект Ока друида, который она испытала ещё в академии, – однако намного мощнее и интенсивнее. Впрочем, сейчас было не время разбираться с источником этой силы. Самое главное – ей удалось занять удобную позицию.

– Сдаётесь? – Арэйсу опустила меч, считая дальнейшее сражение с безоружной бессмысленным.

– Как же, ещё есть рукопашный бой, – беззаботно улыбнулась эльфийка.

В мире существуют разные виды магии. Древние наги обладали так называемой эмоциональной; кентаврам доступна контрактная магия – заключая союзы с дриадами, они пользуются их силами, оберегая взамен, однако не могут при этом надолго покидать своих покровительниц. Люди способны соединяться с сердцем Бездны, пропуская сквозь себя её потоки, – опасный и непростой путь, доступный лишь немногим и грозящий уродствами тела. Островные эльфы, дроу, фавны и гномы могут наколдовать практически всё что угодно, если у них достаточно магической энергии, а для того, на что их собственных сил не хватает, они изобрели сигилы и рунную вязь.

Однако все эти виды магии объединяет то, что они требуют времени. И пока чары обретают правильные очертания, всплески магической ауры чародея будут сигнализировать о происходящем процессе.

Когда же норд создаёт доступное ему заклинание – это происходит мгновенно, ведь нужная конфигурация уже присутствует в его магической анатомии. Понять об этом можно лишь за долю секунды по наливающимся алым зрачкам. А уравновешивает эту смертоносную скорость ограниченный набор заклятий, за пределами которого магия норду недоступна. Таков мировой порядок и таковы правила, универсальные для всех. Держа их в голове, можно прогнозировать поведение противника.