Самогонщик против армии США

Глава 4

Как только закончилось брентство Айюрра, небогатое и самое северное в королевстве Мульд, относительно благополучном, пара американских инструкторов въехала в земли настолько бедные, что они напоминали земной провинциальный Лаос 1990-х годов, только без мелькавших машин с приезжими и туристов с дорогими фотоаппаратами. Равнины Мульда уступили место невысоким холмам, перемежающимся с болотами, севернее простирались скалы с крохотными клочками возделанной земли в ложбинах.

Народ здесь жил… странный. Будто ковбои из американских вестернов, вынужденные вместо стрельбы из револьверов да распития дешёвого виски по салунам и в самом деле заниматься разведением коров. Говядины впрямь было много. Каждая пядь травы — на ровных местах и довольно крутых склонах — обязательно находилась в тени очередного животного, сосредоточенно жующего и ронявшего из-под хвоста переработанное, отчего над Кароссой висел постоянный тяжкий дух. Удивительно, как столь скудная растительность могла прокормить многочисленные стада.

Лейтенант заглядывался на молодых самцов. Каросские копытные действительно смотрелись рядом с трофейными кабыздохами американцев как «Хамви» по сравнению с убитыми жизнью русскими «УАЗами». Боевые скакуны северян, мощные, стремительные, пегой масти, выращивались в качестве боевых единиц, а не только транспортных.

Дженнифер на второй же день, поглаживая рукоять пистолета, предложила поменять рогатых на местные «модели», и слава её обожаемому богу, что сразу не приступила к задуманному. До поры до времени обходилось без стычек. Путники рассчитывались за проезд и постой монетами, взятыми у убитого в первый день пребывания купца, ни разу не вытащив нож и не досылая патрон в ствол М4. Выглядели безоружными, не таская мечи, копья или арбалеты. В брентстве Айюрра, видимо, просто так сложилось, не потребовалось применить насилие. А в Карросе действовал непреложный закон: грабить дозволяется только за южной границей. Попытка забрать себе парочку каросских кхаров привлекла бы внимание местного полицая-шерифа с непроизносимым названием должности, и пришлось бы истратить изрядную долю боекомплекта, чтоб отбиться от его команды.

Тем более, каросский кхар, взятый непосредственно с пастбища, будет не менее опасен для нового владельца, чем для врага. Молодняк перед выгоном на юг и продажей проходит обучение. А передача быка или коровы при покупке предусматривает целый ритуал: животное принимает свежий душистый хлеб из рук приобретателя с разрешения прежнего пастуха, тем самым признавая хозяином. Простых купеческих скотинок Дженнифер и Питер обуздали без малейшего труда. Напротив, каросский кхар, добытый в бою в качестве трофея, обрабатывается умелыми хрымами, только тогда готов признать нового седока. Чтоб сразу доверился другому хозяину — редкость. Об этом лейтенант и сержант узнали позднее.

Лишь на третий день пути, углубившись на север миль на тридцать в земном исчислении, американцы встретили первых военных, а не только вооружённых подручных шерифа.

Это была компания, расположившаяся в таверне у длинного стола. Ветер, сквозивший из открытых окон, шевелил рыжие волосы на голове молодой девушки в мужском камзоле, кожаных штанах и высоких сапогах. Без проветривания было бы душно: наступил месяц, соответствующий июню на юге Украины, и жара держалась до вечера. Соседи-мужчины той девушки потягивали тёмное пойло из высоких кружек, а она пела, аккомпанируя себе на струнном инструменте, напоминающем мандолину:

Нам наплевать на то, что думают другие про нас,
На гнев богов мы просто машем рукой.
Ты нынче платишь, ну так что же?
Мы с тобою сейчас,
А завтра с нами будет кто-то другой.
Путем интриги, морем крови мы стремимся туда,
Где серебро так призывно блестит;
Из главных истин нам дороже только эта одна:
Кто больше платит, тот в войне победит[3].

Песня была длинная, отличавшаяся лихостью и каким-то откровенным меркантильным цинизмом. Все встреченные американцами менестрели, а почти в каждой придорожной забегаловке кто-то что-то голосил, в текстах напирали на всякое духовное да мистическое, несли ахинею про богов, чудеса, вечную любовь, героев, королей, глеев… Рыжеволосая прославляла лишь одно: деньги, добытые кровью и продажей меча. Без иллюзий.

— Подсядем к ним, — промолвил лейтенант, когда звонкий голос воительницы угас, и певунья сделала глоток из своей кружки.

Дела у компании явно шли не в гору, поскольку наёмники заказали одну выпивку и ничего из закуски.

Американцы приблизились, на них внимательно уставились двенадцать пар глаз. Уточнение: у пожилого воина, сидевшего справа от певицы, одного глаза не доставало. Через лицо, разрубая бровь, тянулся старый шрам.

Кароссцам было чему удивляться. Никто здесь ранее не видел приезжих в пятнистой зелёной форме с полимерными налокотниками и наколенниками, с покатыми шлемами без забрала, притороченными к заплечным мешкам. Незнакомцы тоже были воинами, это чувствовалось и за сотню шагов, вот только без оружия, не считая коротких ножей в ножнах. Карабины, заботливо обёрнутые чехлами, чтоб не повредить оптику прицелов, на привычное оружие не походили, как и пистолеты в кобуре.

Взгляды мужчин приковала Дженнифер, здесь никогда не видели афро, точнее — мулаток. Кожа у неё была несколько светлее, чем у аборигенок Чёрного континента Земли, но черты лица — типичные для их расы, жёсткие курчавые коротко остриженные волосы, очень ярко-красные полные губы и сверкающие белым зубы в лёгкой улыбке. Она была привлекательна, хоть несколько мужиковата из-за слишком крепкого для дамы телосложения да высокого роста, чуть выше лейтенанта. Её спутник ничем не выделялся бы среди местных, если не считать причудливой одежды. Бронежилет и разгрузка делали его массивным. Коротко стриженый, с оценивающим холодным взглядом тёмных глаз, он первым завёл разговор.

— Я вижу прославленных каросских наёмников?

— У тебя есть серебро для найма? Если нет контракта, проваливай, — недружелюбно буркнул одноглазый.

— Есть серебро, чтобы угостить компанию ужином. Найм будет позже. Надо оговорить условия, — Бэкман подтащил стул и без приглашения устроился в торце стола, словно на председательствующем месте.

Его компаньонка звонко щёлкнула пальцами, подзывая трактирщицу — неопрятную толстуху в сером платье и замызганном фартуке, получившую наказ накормить вояк. Сама сняла заплечный мешок. Наёмники потеснились, уступая место женщине на скамье.

— Кто ты такой? — спросил тот же наёмник, в голосе которого не прибавилось ни капли тепла в ожидании бесплатного угощения. Он наверняка догадался, что никто не разбрасывается монетами за просто так, и каждый глоток предстоит отработать. Мечом и кровью.

— Лейтенант Питер Бэкман армии Соединённых Штатов. Отставной. Служил и по найму — инструктором боевой подготовки в другой армии, украинской. Со мной сержант Дженнифер Хариссон, инструктор огневой подготовки.

— Фаи! О чём он талдычет? — спросил у рыжей один из солдат.

— Я объясню, — поторопился ответить Бэкман. Хоть странный переводчик моментально интерпретирует сказанное на местный язык, вряд ли хоть кто-то из этих двенадцати головорезов слышал про США и непобедимую американскую армию. — Во-первых, зовите нас кратко — Пит и Джен. Мы прибыли из дальнего мира.

— Зачем? — перебил кривой.

— По воле богов. Не по своей. А можно считать это простой случайностью. Мы здесь и пока не знаем пути назад. Умеем воевать. При нас мощное оружие, сильнее любого в Гхарге. Услышали про каросских наёмников.

— И припёрлись сюда, — подвёл черту сосед рыжеволосой. — Зря. Даже если вы и великие воины, найма нет. Как только объявился чёртов купец Гош, ставший глеем, потом архиглеем всего Западного Мульда, началась чёрная полоса. Из-за Гоша погибли три отряда кароссцев. Хуже того, сгинула и репутация непобедимых. Теперь любой глей или брент предпочитает обучать своих хрымов — держать оружие в лапах. Считает — так дешевле. А Каросса живёт только за счёт продажи боевых кхаров и волкодавов. Отряды наёмников распадаются. Бойцы уходят наниматься в обычные бренские дружины, по одному-два. Не за дорого, много нам больше никто не заплатит. Утопил бы этого Гоша в дерьме пырха…

— А если у тебя появится возможность поквитаться с Гошем? — встряла Джен.

— Мы предпочли бы наняться к Гошу, — ответила за всех рыжая. — У Гоша больше всех серебра в Мульде.

— Чем же он так силён, что завоевал сразу столько?

— О нём много чего рассказывали, — продолжила девушка, и лейтенант обратил внимание, что у неё необычно длинные клыки, раза в полтора больше, чем у других людей за столом, а глаза отливают янтарным блеском. — Уверяли, у него есть оружие, убивающее за двести шагов и стреляющее гораздо быстрее лука или арбалета. Что он водит дружбу с некоторыми богами, и те одарили его волшебным даром — выпивать души врагов.

Мулатка фыркнула, но сдержала смех.

Вздохнув, лейтенант положил на столешницу пистолет.

— «Кольт» бьёт на пятьдесят шагов. Его выстрел смертелен и на сотню-две, но сложно попасть. У нас ещё есть карабины, — он показал на зачехлённые М4, прислоненные к рюкзакам. — Я с первого-второго выстрела попаду в человеческую фигуру с пятисот шагов. Джен стреляет ещё лучше. Огневая подготовка, которой она занималась в Украине, как раз и есть обучение точной стрельбе.

— Мне бы снайперку, — добавила она. — Сняла бы вашего Гоша с полутора тысяч шагов. Никто бы не понял, откуда прилетело. Но у нас с собой были только пистолеты и карабины. Всё равно, они бьют дальше и смертоноснее, чем арбалет.

— Ну, предположим, что с вами наш отряд станет самым мощным в Гхарге, и что? Найма всё равно нет! — гнул свою линию кривой.

— Значит, нужно выползти из норы и показать, что в Мульде появилась новая сила, с которой нельзя не считаться, — отрезал Питер. Он уже понял, что ноющий одноглазый — предводитель шайки. То есть отвечающий за контракты и больше всех переживающий, что их нет и жрать не на что.

Кривого деда придётся рано или поздно сместить. Возможно, отправить на заслуженный отдых — на тот свет. Пока — рано. Сперва стоит войти в коллектив. Превратить банду наёмников в боевое подразделение по образцу армии США.

Тут необходимо пояснение.

Армия США никогда не была разгромлена в войнах. Иногда отступала — да, если дальнейшее участие в войне признавалось нецелесообразным. В том же Вьетнаме и в Афганистане американцы могли перебить всё вражеское население под ноль, но не делали этого по политическим соображениям: в Белом доме отдали приказ уходить.

В Украине сложилась непростая ситуация. Русских остановили, отбросили назад под Харьковом и Херсоном. С другой стороны, Москва к осени 2022 года ещё не ввела в сражение главные силы, мобилизовала только небольшую часть призывников. Поэтому армия США там не воюет. Никому не нужны репутационные потери в случае неудачи, тут кароссцы правы. А вот здесь, в средневековой реальности, маленький кусок армии США будет суперменским. Что там какой-то архиглей, пусть даже это пришелец с Земли, и у него найдётся пара стволов-огнестрелов…