Граф. Книга вторая

Глава 5

Прошло несколько месяцев после моего возвращения, а я только собрался объехать свои земли, уже и родители вернулись, да и вообще, устал сидеть и клепать амулеты. На этот раз Грета решила поехать со мной, отвлечься от учёбы. Я так и думал, что надолго её боевого запала не хватит, учиться с утра до поздней ночи, мало кому понравится. Так же взяли с собой и детей, ехали в карете, так что проблем не должно было возникнуть. Тем более, как уже было сказано раннее, графство моё было плотно заселено, так что и дороги активно строились. Нет, такая же как имперский тракт была только одна, да и та вела к моей столице, остальные просто обсыпали щебнем, да и то, только к замкам моих вассалов, да и к моим тоже. Дело в том, что они уже понемногу начали превращаться в небольшие городки, так что нужно было и о дорогах заботиться.

Естественно родители поехали с нами, такое ощущение, что они просто боялись меня одного оставлять, точнее без своего присмотра, вот и поехали. Если честно, сам я решил отправиться только из-за того, что устал от постоянных визитов дворян. В основном это были соседи, простые бароны или графы, только в разы беднее чем я. Приезжали они не просто так, а скупали у меня и моих вассалов зерно, чтобы обеспечить своих крестьян, которые продолжали разбегаться.

Раньше, пока меня не было, на это дело посылали своих помощников, а сейчас приезжали сами. Естественно, по этикету я их должен был сам встречать и привечать, всё же дворяне, можно было бы и не обращать на это внимание и в большинстве случаев, когда дело касалось баронов, я так и делал. Только вот игнорировать графов нельзя было. В общем, решил смотаться и немного отдохнуть, благо, к этому времени и герцогиня убыла к своему мужу, видно сочла свой долг выполненным. Это раньше она тут находилась как страшилка для моих недоброжелателей, а сейчас этого не требовалось, «женихи» перестали приезжать.

Если честно, то это путешествие можно было считать простым круизом по абсолютно безопасным землям. В центральных районах вообще банды не попадались это на окраинах, со стороны голодающего края постоянно банды пробирались. К сожалению, прикрыть такую большую территорию даже несмотря на приличную армию у меня не получалось. Хорошо, что в деревнях много ветеранов было, их старались размещать как раз на этом опасном направлении, так что они там неплохо справлялись.

У меня состоялся долгий разговор с супругой и казначеем, куда был приглашён и Лерон, как командир войска. Всё же требовалось посчитать, не станет ли моя казна уходить полностью на обеспечение войска, если его увеличить до двадцати тысяч. Нет, не станет, тем более у меня и мастеров хватало, которые уже сейчас старались вовсю улучшить мушкеты, только за счёт продажи мушкетов можно было содержать приличное войско. В этом мире, на содержание императорской армии вообще не экономили, так что деньги шли постоянно.

В общем, когда империя будут насыщена моими мушкетами, у нас уже будет готов более удачный образец и более удобный. Так что можно будет предложить его императору и начнётся переоснащение армии, хорошо, что принцип использования останется прежнем, так что переучивать солдат не придётся. Конечно, новый образец, который уже сейчас делали и постепенно его меняли, мы предложим не через год или два, а через несколько лет и так будем делать постоянно. Думаю, что к этому времени и мушкетёры себя покажут в бою с хорошей стороны. Как мне рассказала герцогиня, мушкеты уже испытали в реальном бою, против вадагов, и они показали свою отличную эффективность, по крайней мере, герцог считает, что они гораздо лучше, чем арбалеты.

По своим землям я мотался полтора месяца, а после пришлось спешно возвращаться в замок, потому что ко мне в гости прибыл архимаг Ранос. Надо же, а я думал, что он сначала хоть какую-то весть передаст, по крайней мере, так Рагон обещал, а нет, сам прибыл, видно так ему сильно хочется стать молодым и здоровым. Конечно, таким людям помощь оказывают сильные маги жизни, но даже они не могут постоянно отодвигать старость, которая к Раносу уже давно пришла.

— Господин граф, — изобразил поклон архимаг. — Как поживаете, слышал что вы умудрились в одиночку на неизведанном материке выжить.

— Здравствуйте, — поклонился я. — Я так понимаю, что на моё предложение вы согласны?

— Конечно, кто же от такого откажется, — рассмеялся архимаг. — Думаю, что можно начать завтра, если вы не против.

— Нет, не против, наоборот, горячо это поддерживаю.

— Славно, славно, — покивал Ранос. — А можно зелье увидеть? Нет, вы не подумайте что я вам не доверяю, просто любопытно.

Пожав плечами, я достал зелье и передал его архимагу, он покрутил его в руках, после чего вернул мне. Пузырёк я сразу же взял в тайнике, едва только прибыл из путешествия, ожидал, что Ранос может потребовать посмотреть свою плату. Если честно, то я думал, что он тут же захочет омоложение провести, но нет, не стал архимаг этого делать, я даже удивился, что старик заметил.

— Что, думал что я стразу же начну требовать омоложение? — Спросил он. — Тебе разве Рагон не говорил, что для этого нежен сильный маг жизни.

— Говорил, — кивнул я. — Только вы могли его с собой взять, насколько мне известно, с вами прибыли и другие маги.

— Помощники, — ухмыльнулся Ранос. — Пришлось ехать по границе мёртвых земель, так что в одиночку или с малым отрядом не получилось бы прорваться. Вот магов жизни со мной не было, эти трусы стараются в мёртвые земли вообще не соваться. Можно было и по имперскому тракту поехать, только вот путешествие бы затянулось, всё же там дорога длиннее, а я, если честно, очень спешил, боялся, что у тебя зелья выкупят ещё до моего приезда.

— Сам удивлюсь, — пожал я плечами. –Рагон, насколько мне известно, уже омолодился.

— Омолодился, — захохотал Ранос. — Причём тут же развёл бурную деятельность, стал набирать наёмников, а в свободное время новые заклинания учит. У него же в этом году ученица выпустилась и уехала к себе домой, достигла четвёртой ступени за время обучения, неплохо, да?

— Да, — кивнул я. — А вы что, в столице были.

— Конечно, я же тоже на службе императора, так что не могу просто так покинуть крепость, пришлось отпрашиваться и просить прислать замену у императора.

— То есть вы покинули крепость, чтобы попросить у императора отлучится из крепости?

— Так и есть, — захохотал Ранос. — Говорю же, торопился очень, едва только получил весть от Рагона, как на следующий день уже выехал, какие уж там гонцы. Кстати, император, по-моему, даже рад был что я к тебе отправляюсь, ты ему что, уже тоже зелье передал.

— Нет, — ответил я. — Больше скажу, он даже пока и не пытался у меня его выкупить. Только прислал гонцов, которые попросили не спешить с продажей, только и всего.

— Это потому что у него в семье пока некому это зелье пить, да и может он ещё отряды на неизведанный материк отправлять, опять же, опасается дворян против себя настроить.

— А дворяне-то что? — не понял я.

— Чтобы ты не приволок из мёртвых земель, это твоя законная добыча, ты вправе ей распоряжаться как твоей душе угодно. Конечно, он может прислать армию и взять штурмом твой город, только вот такое аристократы не поддержат, даже те, которые к тебе относятся плохо. Получается, что сейчас он тебя ограбит, а завтра их, может же быть такое. Ладно бы ты эти зелья украл, тогда бы повод был, а тут его нет. Предложить ему тебе тоже нечего, золото тебе не нужно, как я понимаю, ты и так не бедствуешь, а земли он может отдать только свои. Нет, у него сейчас появились обширные владения, те самые, которые у вадагов отбили, только вот там крестьян вообще нет, опасаются они туда соваться.

— А чего опасаются? — Не понял я. — Слышал, что вадагов там громят, даже начали подумывать, чтобы дальше строить крепости.

— Так и есть, только и крепости эти не сплошным частоколом стоят, так что небольшие группы могут проникать на недавно отвоёванную территорию, так что рано туда крестьян посылать, очень рано. Если он тебе эти земли предложит, то это будет выглядеть как издёвка. Да и как я уже сказал, нет пока у него стариков в семье, если бы не смогли мать омолодить, то уже сюда бы прибыл или тебя к себе вызвал и начал торговаться. А что, кроме императора никто не интересовался твоей столь редкой добычей?

— Да куда там, — засмеялся я. — Постоянно приезжают разные гости, и от герцогов представительные делегации и некоторые торговцы из богатых, все хотят быть молодыми и здоровыми.

— И что, вообще не продавал?

— Нет, — покачал я головой. — У меня ту не фабрика по возращении молодости, так что вежливо отказываюсь, удивительно, что никто угрожать не пытался, только золото предлагают, хотя, как вы правильно заметили, золото мне не нужно, своего хватает.

— То, что угрожать не пытаются, в этом ничего удивительного нет, — усмехнулся архимаг. — Город твой не возьмёшь, случилось конфликт, так что только отношение испортишь, опять же, император будет крайне недоволен, он это между делом как-то сказал. Опять же Рагон стал чересчур активным, его даже несколько раз на балах видели, которые он не знаю сколько не посещал, а теперь что-то видно молодость даёт о себе знать. Так что случись конфликт, все уверены, что он тебя поддержит. Да и пытались на твою супругу напасть, все помнят что из этого получилось. К тому же и личный маг жизни императора, Стэлла о тебе очень хорошо отзывается, говорит, что вы её хороший друг, — Ранос, после этих слов расхохотался.

Ну да, я тоже не смог сдержать улыбки, потому что получал письмо от этой женщины. Она не просила зелье, просто предупреждала, мол будь аккуратным, мой мальчик. Подлые аристократы только и хотят вытрясти из меня все зелья и только она, ночами не спит, а стоит на защите графа и только если потребуется её помощь, как мне достаточно попросить, как она примчится, да и вообще, сможет замолвить словечко перед императором.

То, что Стэлла на самом деле может замолвить словечко, я вообще не сомневался, как и над тем, что император к её словам прислушается. Только вот за свою услугу магичка тут же попросит зелье, мол, я тебе помогла, теперь и ты мне окажи помощь. Если честно, она мне нравилась, интересная женщина, только вот я прекрасно помнил, как эта «добрая» магиня жизни, относилась ко мне как к скоту, когда лечила. Да и вообще, не постеснялась за свою помощь отправить Рагона на неизведанный материк, так что даже если бы у меня была сотня зелий, то я бы хорошо подумал, стоит ли ей давать или продавать.

— Ладно, — вздохнул Ранос. — Давай перейдём к нашим делам. Значит, ты за зелье хочешь, чтобы я тебе помог стать архимагом, так?

— Не совсем так, — улыбнулся я.- Вы как-то говорили, что сами создали новые заклинания, вот я бы хотел и их выучить тоже.

— Не наглей граф, — нахмурился архимаг. — Все я тебе передать не могу, это мои разработки, если хочешь, это моё преимущество перед врагами.

— Так я и не собираюсь всех посвящать в ваши секреты, с вами их и выучу и обещаю, что кроме меня о них вообще никто не узнает.

— Всё равно, это мои секреты.

— Да я с вами воевать не собираюсь, да и вообще, давайте будем честны. Вы, с моей помощью, станете молодым и здоровым, кто вам мешает новые заклинания придумать, вся жизнь впереди? Кстати, уверен, что другие архимаги пошли бы на такое соглашение, а магов огня в империи и без вас хватает. Я же обратился именно к вам, потому что вы как-то хотели меня обучать, скажем так, это благодарность. К тому же, сам Рагон мне посоветовал обратиться именно к вам, потому что вас считает лучшим магом огня в империи и будет очень плохо, если вы умрёте от старости.