Очевидное маловероятно

— Да уж, Дрейк всегда был безрассуден, — хмыкнул Джейк Грин, подкручивая ус. — С него станется перерезать пару глоток за еду, выпивку или смазливую женщину.

Он отчаянно флиртовал с новой знакомой, но та упорно не проявляла ответного интереса.

— Сейчас в Лоридеме иные времена и порядки, — построжел Дэйвон. — Очень надеюсь, он не слишком разгулялся и возьмется за ум. Иначе до конца дней ему придется драить нужники… Благодарим за угощение, хозяйка. Что ж, попробуем отыскать разбойничье логово для начала. Петр, покажите, где тут ближайшая река?

Дружинник кивнул, на ходу доедая пирожок с малиной.

— Удачи вам. Сынок, прошу: без надобности не начинай драку.

— Как скажете, матушка, — кротко потупился рыжий богатырь.

— Ох, знаю я тебя, лоботраса! Хорошо хоть дружинником непоследним стал… — Лукерья Дмитриевна, явно, гордилась сыном, но держала его в мнимой строгости.

Наши герои довольно быстро нашли реку, которая, по словам Петра, текла почти через весь лес до Кабаньего Лога — охотничьих угодий князя.

— Идти вдоль реки можно много дней и не встретить разбойников, — продолжал парень, изучая следы на земле. Тем более, они, наверняка, попрятались от орды степняков…

— Пойдем по первому попавшемуся следу, — задумчиво протянул Дэйвон.

— Тогда нам сюда, господин.

Наши герои углубились в чащу. Невероятно крупные кусты дикой малины росли здесь невероятно густо. Все ободрали руки до крови.

— Надо было взять с собой корзинки, — вздохнул бывший наследник Мальдорора. — Ягод насобирали бы…

— Да, неудобно идти в гости без подарочка, — улыбнулся Петр, но спустя пару минут его голос зазвучал тревожно: — Что же здесь случилось?!

Выбравшись из кустов вслед за проводником, Робэр и Сомерсби почувствовали тошноту: настолько отвратительное зрелище предстало перед путешественниками. На плохо расчищенном месте у догоревшего костра сидели пятеро разбойников, а вернее, их оболочки, натянутые на крестовины… Их глаза и губы остались целы и каким-то невероятным образом шевелились…

— Что за мерзость, — Дэйвона передернуло. — Опять черная магия. Как-то я порядком отвык от нее, живя в Лоридеме. Хорошо, что мы уговорили Майкла и Ричарда присмотреть за Ральфом… Идем еще осторожнее, буквально на цыпочках.

Все обнажили оружие, готовые к нападению. Но никакой прямой угрозы пока не наблюдалось. Если не считать еще десятка два выпотрошенных людей. Были среди них и степняки. Неожиданно Дэйвон заметил на земле блестящий предмет и пораженно выдохнул:

— Это маска Хроникеров. Значит, либо они следят за нами, либо мы наблюдаем, как они вмешиваются в текущие события… Только вот зачем? По словам Гроги, такие игры чреваты непредсказуемыми последствиями.

— Возможно, они уверены в своем могуществе и ставят какие-то опыты.

— Скорее всего, так и есть, брат. Вопрос в другом. Как мы будем ловить чернокнижника без магии? А поймать злодея необходимо, раз уж он связан с сектой. Правда, велика вероятность, что он лишь предок нынешних членов организации.

— Что-то много всяких “если” и “возможно”, — досадливо поморщился Рональд. — Давайте просто…

— Только я слышу этот звук? — оборвал товарища на полуслове Робэр, вскидывая руку. — Тоненький писк, похожий на мышиный…

— Это не писк, а ветер закручивается в воронку, — Дэйвон подобрал камешек и кивнул другу и телохранителю. — Сомерсби, идем. Остальные подождите здесь.

Двое двинулись дальше. В метрах двадцати они увидели небольшой смерч, который высасывал энергию из окружающего пространства: трава и листья пожухли, а небо вокруг потускнело.

— Думаю, хуже не будет, — с этими словами король-консорт Лоридема метнул камешек.

Его задумка оказалась удачной. Воронка с чавкающим звуком поглотила твердое тело — и схлопнулась. В тот же миг раздался приглушенный крик боли. Из ниоткуда на сухую траву упал высокий худощавый седой мужчина в черной одежде и с длинным посохом. Подняться он не успел. Два меча мгновенно дали ему понять, что лучше и дышать через раз…

— Кто вы такие? — спросил, а вернее, прокаркал волхв.

— Вопросы здесь задаем мы, — Робэр слегка надавил на меч. — Несчастные в лесу убиты Вами?

— У “несчастных”, господин, руки по локоть в крови…

— Не будем разводить споры о морали, сэр.

Волхв напряг руку с посохом, но Дэйвон вовремя заметил это движение:

— Не советую дергаться. Мгновение — и я перережу сухожилия…

— Гнусный демон, с тебя станется… — прошипел пленник, зло наблюдая, как рядом с двумя воинами появляются другие, лишая его даже крохотного шанса на побег.

— Итак, Вы убили разбойников в лесу?

— А почему Вы не спрашиваете мое имя? — отчаянно тянул время чернокнижник.

— Нам оно не интересно, старик, — грубо оборвал его Дэйвон. — Можешь и дальше упорствовать. Мы и так знаем, кто ты такой. И не собираемся оставлять врага в живых…

— ВАМ я ничего плохого не сделал!

— А погибшие в Горинце взывают к отмщению.

— Причем здесь я…

— Не заговаривай нам зубы, старик. Пусть мы не знаем деталей, но способны сообразить, что ты занимаешься чем-то зловещим в этом лесу. Вот почему мертвые степняки поднялись и напали на ближайший город. Все твоих рук дело… Расскажи-ка лучше про маску Хроникеров.

— Какой резон открывать рот, если я все равно умру? — глухо ответил черный маг.

— Другими словами, Вы хотите умереть мучительной смертью? — мягко заговорил Эдвард. — Насколько я понимаю, Вам известна истинная природа моего отца? Вдвоем нам, наверняка, удастся уничтожить Ваш посох. А столь сильный артефакт не захочет “умирать”, очень и очень долго высасывая жизнь из хозяина…

— Убейте быстро… — вздохнул черный волхв. — Человек в маске сам нашел меня и научил возмущать пространственно-временные потоки для стабилизации Ткани Миров. Приказ кого-то всесильного… Они умеют убеждать…

— Хорошо… — вздохнул Дэйвон. — Идите вперед, друзья. Гнусный демон все сделает сам…

— Не убивай, — тихо попросил чернокнижник, когда воин и маг остались вдвоем.

— Твои жертвы просили о том же, но ты остался глух к их мольбам…

— И раскаиваюсь в содеянном, — еще тише ответил старый волхв. — Я отдам тебе посох, странный демон. Позволю отсечь правую руку. Став калекой, уйду в тень. И никто меня не разыщет и не допросит… Умоляю…

— И что мне делать с этой палкой? — с сомнением протянул Дэйвон.

— Я уменьшу ее до легкой дубинки. В нужный момент магия поможет тебе, добрый господин.

— Уговорил, старик. Одна маленькая просьба… И помни: обманешь, найду и живьем шкуру спущу… Глаза закроешь? Можешь кричать, будет больно. Рану сможешь обработать?

— Чай, не дитя малое… Погоди, над посохом поворожу…

Через десять минут бывший наследник Мальдорора догнал товарищей.

— Убили? — кратко спросил отца Эдвард.

— Покалечил. Идемте. Я знаю, где спрятались наши потеряшки.

Отряд еще около часа разыскивал разбойничий схрон. Возле входа и стояли Джон Рондигер и Джозеф Дрейк — молодые мужчины, лет на десять старше наследников Страны Счастья. Оба несказанно обрадовались встрече.

— Теперь-то мы понимаем, что милее дома места нет, — начал один. — Значит, вы победили демона…

— Спасибо, что вернулись за нами. Мы старались не вмешиваться в происходящее. И так нагрешили в прошлом… — закончил мысль второй.

— Полагаю, долго собираться вам не надо, — чуть улыбнулся Дэйвон. — Отправляемся назад в Горинец, парни.

* * * * * *

— Они возвращаются? — Аэлис уже целый час не находила себе места от волнения. — Все идет благополучно?

— Не совсем, Ваше Величество, — Гроги был сейчас чрезвычайно сосредоточен, и его кругленькое тельце меняло цвета, а то и вовсе напоминало радугу. — Рядом с ними ощущается сознание животного. Очень и очень большого… Впредь я не потерплю своеволия во время путешествий. Мне и так непросто вести в потоке еще троих человек… Хотя нас разделяет лишь временной отрезок в столетие.

— Обещаю, дружок: муж у меня "получит на орехи", когда вернется. Может, попросим о помощи Фаля? Раз уж на Небесах ему разрешают бывать здесь каждый день.

— Чувствую мощное возмущение пространства… Да помогите же скорее!

— Заклинаю Небеса силами Добра! Рафаэль! Фаль! На помощь! Во имя всего Святого!

— Я здесь, — юный ангел-хранитель Дэйвона мгновенно понял, что происходит, и обнял живой трепещущий шарик. — Не волнуйся, Гроги, веди их в потоке ровно… Правильно. Не спеши…

Борьба с временным потоком заняла много времени. Когда окно, наконец, открылось, в саду уже стемнело. Королева Страны Счастья с замиранием сердца встречала путешественников. Вот Сомерсби, Майкл, Дэйвон, Ричард… Лучик?! Трое мальдорорцев, Робэр, Рональд… А где же Эдвард?! Аэлис почувствовала головокружение:

— Где наш мальчик? Где наш сын, Дэйвон?! Прошу успокой меня. Скажи, что он задержался и позже остальных вошел в Портал…

— Боюсь, что его затянуло в параллельный поток. Он отдал свой кулон Ральфу, чтобы дракона точно перенесло в Лоридем. Мы осознанно рисковали, понадеялись на удачу…

— Полагаю: у Ральфа была веская причина стать Лучиком? — Аэлис старалась дышать ровно и глубоко, гася подступающую тошноту и нервную дрожь.

— И да, и нет. Мы могли проигнорировать несчастье жителей города, но не захотели… Таково было общее решение. Кстати, сколько прошло времени?

— Две с половиной недели. Гроги, милый, ты сможешь найти Эдварда?

— Одно могу сказать точно: он жив и здоров. Помогла необычная кровь в жилах… Я немедленно начну детальное сканирование.

Аэлис и Дэйвон вздохнули с облегчением и очень постарались переключить внимание на уставших товарищей. А еще королевская чета решила, что в следующий раз не стоит брать в путешествие Майкла и Ричарда: их матери очень волнуются, забрасывая правительницу Лоридема десятками писем. Да и дрессированных голубей становилось жалко (не меньше Миланы и Эрики). Юноши сначала бурно возмутились, не желая бросать товарищей на полпути к цели, но потом согласились остаться дома. Видно, исчезновение Эдварда сильно на них повлияло.

За ужином Аэлис рассказала, что в последнем письме подруга-волшебница сообщила ей об обнаружении большого поселения русалок где-то в ста километрах от Континента Эльфов:

— По словам Эрики, они появились в нашем мире совсем недавно из-за каприза последнего Слияния Сфер. Общество этих сказочных существ устроено довольно примитивно, но народ они дружелюбный и веселый. Думаю, нам следует наладить тесные отношения с новыми соседями.

— Звучит разумно, — кивнул король-консорт Лоридема. — Наверняка, Микаэлла уже предприняла первые шаги.

— Господа, позвольте мне ненадолго сменить тему, — неожиданно заговорил Говард. — Спешу напомнить всем присутствующим, что завтра истекает срок действия барьера, установленного Гроги. А значит, Хроникеры, скорее всего, начнут действовать. Раз они не стесняются вмешиваться в исторические события нашего мира, наивно считать, что в замке мы в безопасности…

— Да-а, проблемка… — Дэйвон задумчиво покрутил в руках вилку. — Есть у меня одна мысль… А что если нам отправить кого-то… к Элли, например… Все, надеюсь, помнят поговорку про яйца и корзину?